Поправив матерчатые лямки на плечах, девушка подумала, что там, наверное, живут рудокопы. Именно в ту сторону и велел держать путь их проводник, но вдруг приказал свернуть на деревенскую улицу, которая привела их к красным воротам.
Надпись белыми буквами на чёрном фоне гласила, что здесь проживает господин Вандо Саноно помощник управителя рудника «Белый рассвет».
Пока папаша хозяина дома, кряхтя, слезал с осла, Хаторо требовательно колотил костяшками пальцев по широким доскам с облезлой краской.
— Что надо? — хмуро спросил пожилой слуга в длинной, потрёпанной куртке, но, заметив старика, тут же расплылся в широкой, подобострастной улыбке и отвесил низкий, церемонный поклон. — Благородный господин Саноно! Какая радость! Прошу вас, проходите! Только мой господин, ваш благородный сын, ещё на службе. Но я сейчас же пошлю за ним мальчишку.
— Как здоровье моего внука? — поинтересовался дворянин.
— Маленький господин хорошо кушает и много спит, — не переставая кланяться, ответил простолюдин.
— Мы счастливы, что смогли оказать вам столь незначительную услугу! — привлекая к себе внимание, громко возгласил предводитель лжеторговцев. — Надеюсь, вы побеспокоите своего благородного сына, и он поможет нам найти место для ночлега? А пока позвольте подождать его здесь.
— Нет, нет, — запротестовал старик. — Нечего вам стоять на улице. Заходите во двор.
— Спасибо, благородный господин Саноно, — поклонился бывший офицер городской стражи.
Глянув на враз поскучневшую физиономию слуги, Платина подумала, что тот, кажется, не очень доволен подобным распоряжением.
Тем не менее он безропотно распахнул тяжёлые створки, впуская незваных гостей за ограду.
Пока её спутники возвращали тюк со спины Жданова на осла, Ия сняла корзину и огляделась. Своими размерами передний двор не превышал того, что девушка видела в усадьбе своей наставницы госпожи Андо. Но дом казался гораздо больше, хотя не шёл ни в какое сравнение со зданиями главных залов господ Сабуро или Асано.
Господин Кушо Саноно неторопливо разулся, поднялся на сквозную веранду и скрылся в доме. Почти сейчас же из-за него выбежал мальчишка лет десяти босиком, в покрытой заплатами курточке и с всклокоченными волосами. За ним шёл уже знакомый неприветливый слуга.
Даже не глянув на лжеторговцев, он запер за парнишкой ворота и быстро вернулся на задний двор.
— Интересно, — тихо проворчала Платина. — В этой дыре хотя бы харчевня есть?
— Вы голодны? — участливо поинтересовался мичман российского императорского флота.
— Ещё бы! — возмущённо фыркнула Ия. — Этот старый обжора все рисовые шарики слопал!
— Но разве нас здесь не угостят? — удивился офицер. — Хотя бы на кухне, как слуг. Мы же помогли господину Саноно.
— Даже не рассчитывайте! — поспешила разочаровать его девушка. — Глотка чая не дадут.
А вот с этим она ошиблась. Минут через пять всё тот же слуга принёс поднос с чайником и двумя простенькими чашечками.
— Это вам от старшей госпожи, — сварливо проворчал он.
— Передай старшей госпоже нашу благодарность, — невозмутимо ответил Хаторо.
Едва они осушили по чашечке, как вернулся мальчишка, с ходу сообщив, что господин сейчас прибудет.
На самом деле тот появился минут через двадцать. Молодой, широкоплечий мужчина с гладко выбритым лицом в запылённом шёлковом халате что-то тихо сказал привратнику и поспешил к дому, бросив на незваных гостей быстрый, равнодушный взгляд. Те в ответ склонились в низком поклоне.
Проводив господина до веранды, слуга помог ему разуться и подошёл к путникам.
— Пошли, я провожу вас к Старому Сови. Там и отдохнёте.
Когда они вышли за ворота, бывший офицер городской стражи спросил:
— Харчевня здесь есть?
— Даже две, — усмехнулся проводник. — Одна у рудника. Но там еда так себе. Другая — вон в той стороне. Её держит Беспалый Ляк. Там и еда, и вино получше.
Он привёл их к крестьянскому дому, окружённому низеньким плетнём. Возле загона с курами возился скрюченный старик в заплатанной одежонке и с обмотанной тряпкой головой.
— Эй, Сови! — громко окликнул его слуга помощника управителя рудника. — Сови, глухой ты пень!
— А?! — оборачиваясь, отозвался хозяин дома. — Ах, это ты, Тсук. Чего надо?
— Господин Саноно велел тебе принять этих почтенных торговцев! — объявил посыльный. — Они помогли благородному отцу господина Саноно. Будь с ними полюбезнее.
— Надолго ко мне? — спросил старик.
— Завтра уйдём, — успокоил его Хаторо.
— Три ляна! — растопырил пальцы собеседник. — Три ляна, и оставайтесь.
Тсук вопросительно посмотрел на бывшего офицера городской стражи. Тот согласно кивнул.
Слуга удалился, посчитав свою миссию выполненной. Хозяин дома принял медяки и жестом позвал постояльцев за собой.
Его жилище состояло из двух помещений, разделённых сквозной верандой. Распахнув дверь в одно из них, Сови объявил:
— Вот тут, значится, и спать будете. Места хватит, и два матраса есть.
— Где поставить осла? — первым делом поинтересовалась Платина, снимая с плеч корзину.
— В сарае на заднем дворе, — объяснил старик. — Только кормить его у меня нечем. Если заплатите, схожу к соседям попрошу чего-нибудь.
— Сходи, — сказал Хаторо, протягивая ему медную монетку.
— Нет, почтенный, — покачал головой селянин. — Мало. Ещё одну давай.
— Смотри, старик! — пригрозил лжеторговец, вновь развязывая кошелёк. — Покарает тебя Вечное небо за жадность.
— Больше, чем я сам себя наказал, меня уже никто не накажет, — буркнул собеседник, зажимая медяки в широкой, как лопата, и чёрной от въевшейся земли ладони.
По местным меркам комната оказалась довольно просторной. В углу стоял низенький сундук, и на нём две свёрнутые постели.
На покрывавших пол циновках лежал тонкий слой пыли. Пока мужчины чинно беседовали за вкопанным в землю столом на заднем дворе, Ия сняла с ослика сбрую и сходила на колодец за водой.
Тут как раз появился хозяин дома с большой охапкой свежей травы. Выполнив заказ постояльцев, он скрылся на огороде.
Убедившись, что скакун голодным не останется, девушка занялась уборкой, подмела пол и смахнула веником паутину из углов.
Прихватив коробку для еды, Хаторо отправился в харчевню, оставив побратима сторожить товар.
Разложив постели, Платина с удовлетворением обнаружила, что солома в тюфяках ещё не успела слежаться, от одеял лишь чуть пованивает пылью и прелью, ну, а то, что обтянутые тряпьём прямоугольные деревянные подушки засалены, так то пустяки, дело житейское.
Закончив, вышла на веранду и тяжело села рядом с соотечественником.
— Устали? — чуть слышно шепнул он с явным сочувствием.
— Очень, — не стала «рисоваться» Ия, тут же отметив: — Да ладно, и хуже бывало. Тут хоть крыша над головой есть.
— Бедно здесь люди живут, — поделился своими наблюдениями мичман. — Домишки совсем маленькие. И это у них ещё печей нет.
— Зима не особенно холодная, — сказала девушка. — В основном жаровнями обходятся, а у тех, кто побогаче, и печи есть. Тут часто дымоходы под полом делают. Видели такое?
— Видел, — кивнул офицер. — Очень тепло.
— Да, — согласилась Платина. — Поэтому здесь часто прямо на полу спят.
— И ещё, — тихо проговорил молодой человек. — Баня здесь не у каждого, а народ чистым ходит.
— В городах общественными банями обходятся, — пояснила собеседница. — А в деревнях, когда тепло, можно и на дворе помыться или прямо в доме. Видели в углу лохань?
— Да, — подтвердил Жданов.
— Вот же-ж! — охнула Ия, звонко шлёпнув себя по лбу. — Мне же надо бельё стирать! Совсем забыла!
С кряхтением поднявшись, она упёрла ладони в поясницу и выгнула спину назад.
— Не нужно этого делать, — неожиданно заявил мичман российского императорского флота, встав вместе с ней. — Лучше наймём какую-нибудь крестьянку. Деньги у нас есть. А то, право слово, как-то… неудобно.
— Не пойдёт! — решительно возразила девушка, обращаясь к соотечественнику так, как это принято у местных простолюдинов. — Хотите, чтобы все узнали, что заезжие торговцы кому-то заплатили за стирку, хотя у них своя служанка есть? Да на такое диво полдеревни сбежится поглазеть.
Несмотря на робкие протесты офицера, она отыскала в огороде хозяина дома, возившегося на грядках с овощами и чуть ли не крича ему в самое ухо поинтересовалась: где здесь стирают бельё?
Получив исчерпывающий ответ, попросила у него немного золы, корзину и палку.
Большой, мелкий пруд находился примерно в полукилометре от жилища Старого Сови. Часть берега беззастенчиво оккупировало стадо небольших серо-белых гусей под присмотром мальчишки лет десяти. Одетый в рваньё, птичий пастух с увлечением плёл сандалию из конопляной верёвки.
Связываться с длинношеими скандалистами не хотелось. Оглядевшись, Платина заметила на противоположной стороне пруда лежавший на воде, привязанный к вбитым в землю кольям плот из толстых бамбуковых стволов.
Туда-то Ия и направилась, провожаемая настороженными взглядами бдительных гусаков.
Разувшись и сняв носки, девушка замочила вещички, пересыпав их золой, после чего принялась полоскать, выбивать палкой и снова полоскать. Конечно, без моющих средств или хотя бы мыла вернуть белью белый цвет невозможно, но Платина справедливо полагала, что даже такая стирка сделает его чище.
В очередной раз вскинув голову, она заметила, как к гусиному стаду подходят три женщины в обычных для простолюдинок платьях и с большими корзинами в руках.
— Эй, Кдан! — крикнула самая старшая и массивная из них. — Опять твои разбойники пройти не дают! Отгони их, не то я им головы поотрываю!
Столь неприкрытую угрозу птицы встретили возмущённым, злобным шипением. Гусаки повскакивали и, расправив крылья, воинственно вытянули шеи.
— Ишь расшумелись, горластые, — насмешливо фыркнула говорливая бабёнка, но, всё же попятившись, стала обходить недовольно гоготавших гусей.