– Да, но она не умеет управлять реками и скалами… – начала было Агнесса.
– Здесь? Вот уж не знаю… Это очень… отзывчатое место.
Передавая друг другу девочку, они осторожно пересекли реку по бревну.
Агнесса без сил прислонилась к каменной стене.
– Сколько нам еще идти? – спросила она.
– С формальной точки зрения – несколько дюймов, – ответила нянюшка. – Когда знаешь, сразу легче становится, правда?
– Мне кажется или тут потеплело? – поинтересовалась Маграт.
– А это что такое? – показала вперед Агнесса. – Глазам своим не верю.
В самом конце наклонного туннеля в скале зияла трещина, из которой струился алый свет. Буквально на их глазах из трещины вылетел огненный шар и взорвался под самым потолком.
– Ничего себе, – покачивая головой, промолвила нянюшка и покрепче обхватила малышку Эсме – была ее очередь нести девочку. – О чем она только думает? Здесь отродясь не было никаких вулканов.
Нянюшка решительно зашагала прямо к источнику огня.
– Осторожно! – крикнула Агнесса. – Пердита говорит, что огонь настоящий!
– И как это влияет на цену рыбы? – спросила нянюшка и вошла прямо в огонь.
Пламя мгновенно погасло.
Две молодые ведьмы остались в промозглой темноте.
Маграт поежилась.
– Нянюшка, у тебя же ребенок на руках.
– Здесь тебе может быть причинен только тот вред, что ты принесла с собой, – сказала нянюшка. – И сейчас здесь всем управляют мысли матушки, а она никогда не поднимет руку на ребенка. Просто не сможет. Не способна на это.
– Это место реагирует на ее мысли? – спросила Агнесса.
– Думаю, да, – ответила нянюшка, продолжив путь.
– Не хотелось бы мне оказаться в ее голове!
– У тебя почти получилось. Шевели ногами. Огонь мы прошли. Вряд ли нас ждут еще препятствия.
Они нашли ее в пещере. Пол был песчаным, гладким, и на нем виднелись следы только одного человека. Рядом с матушкой аккуратно лежала шляпа. Под голову была подсунута котомка. В неподвижных руках матушка держала табличку.
«УХАДИТЕ» – гласила надпись на ней.
– Не многого мы добились, – покачала головой Маграт и села, положив девочку на колени. – После всего того, что нам пришлось пережить.
– Мы можем ее разбудить? – спросила Агнесса.
– Это очень опасно, – ответила нянюшка Ягг. – Заставить человека вернуться, когда он к этому не готов? Та еще задачка.
– А можем мы, по крайней мере, унести ее отсюда?
– На поворотах она будет плохо сгибаться, зато мы сможем использовать ее вместо моста, – хмыкнула нянюшка. – Нет, она пришла сюда не просто так, а с каким-то намерением…
Она вытащила котомку из-под матушкиной головы и принялась там копаться.
– Сморщенное яблоко, бутылка воды и бутерброд с сыром, о который можно гнуть подковы, – доложила она. – И ее старая шкатулка.
Нянюшка положила коробочку на пол.
– Так что же в ней такое? – не сдержалась Агнесса.
– О, всякие безделушки. Меморорабилилии. Все такое. Матушка говорила, что хранит в этой шкатулке то, чем никогда больше пользоваться не будет.
Нянюшка простучала пальцами по шкатулке какой-то мотивчик, после чего подняла крышку.
– Это такой особый ритуал? – удивилась Агнесса.
– Да нет, – пожала плечами нянюшка, затем достала пачку перевязанных лентой бумажных листков и отложила ее в сторону.
И тогда все увидели исходящий из шкатулки свет. Нянюшка вытащила хорошо закупоренный аптечный пузырек и высоко подняла его над головой. В пещерном полумраке маленький огонек казался особенно ярким.
– Этот пузырек я уже видела, – сообщила нянюшка. – Матушка сливает в него всякие остатки отваров да припарок. Вот только я никогда не замечала, чтобы он светился.
Агнесса взяла у нее бутылочку. Внутри плавал листик папоротника… вернее, нет, это было перо, очень черное перо, за исключением самого кончика, который был ярко-желтым, будто пламя свечки.
– Тебе известно, что это такое?
– Нет. Она вечно что-нибудь подбирала. А пузырек у нее уже давно, потому что я…
– Я фидела, как она пофофрала… – Маграт вытащила изо рта безопасную булавку. – Я видела, как матушка его подобрала много лет назад. Примерно в это же время года. Мы возвращались домой из леса, увидели падающую звезду, от которой отделился огонек, пошли посмотреть и нашли вот это. Оно выглядело довольно-таки горячим, но матушка сумела его поднять.
– Похоже на перо жар-птицы, – сказала нянюшка. – Раньше о них ходило много преданий. Чтобы коснуться их, нужно быть очень уверенным в себе человеком, потому что, судя по преданиям, в присутствии зла эти перышки тут же сгорают…
– Жар-птицы? Та имеешь в виду феникса? – спросила Агнесса. – Как раз его и пытался поймать Ходжесааргх.
– Уж и не припомню, когда я последний раз их видала, – задумалась нянюшка. – Когда я была совсем малышкой, помню, парочка пролетала по небу.
– Ты все путаешь, феникс может быть только один, – сказала Агнесса. – В этом-то вся и хитрость.
– Один? И какой в этом смысл? – удивилась нянюшка. – От одной штуки чего бы то ни было вообще никакой пользы нет.
Матушка Ветровоск вдруг зашевелила губами, как будто выходила из очень глубокого сна. У нее задрожали веки.
– Ага! – радостно воскликнула нянюшка. – Я знала, что, если я открою шкатулку, что-то обязательно произойдет.
Веки матушки Ветровоск медленно поднялись. Некоторое время ее глаза смотрели строго вверх, а потом покосились на нянюшку Ягг.
– В-ды, – пробормотала она.
Агнесса поспешно передала ей бутылку с водой и случайно коснулась рук матушки – они были холодными, как камень.
Старая ведьма сделала глоток.
– Ага, вся троица в сборе, – прошептала она. – Ну и зачем пожаловали?
– Ты сама нам велела, – ответила Агнесса.
– Ничего я вам не велела! – рявкнула матушка. – Я ведь написала вам записку, верно?
– Да, но всё так… – Агнесса запнулась, не зная, как продолжить. – Мы думали, ты хочешь, чтобы мы пришли.
– Три ведьмы? – хмыкнула матушка. – Почему бы и нет? Дева, мать и…
– Следи за словами, – предупредила ее нянюшка Ягг.
– …Ну, и еще одна, – вывернулась матушка. – Теперь все в ваших руках. И никаких советов давать я вам не буду, это ваше личное дело. А теперь вам пора заняться своими плясками и всем полагающимся, так что удачного дня. А я хочу получить назад свою подушку, заранее благодарю.
– Ты знаешь, что в Ланкре появились вампиры? – осведомилась нянюшка.
– Да. Их пригласили.
– А тебе известно, что они пытаются подчинить себе людей?
– Да!
– Тогда почему ты сбежала? – спросила Агнесса.
По идее, температура в глубокой пещере должна оставаться постоянной, но вдруг почему-то стало гораздо холоднее.
– Куда хочу, туда и иду, – отрезала матушка.
– Да, но ты должна была… – Агнесса страшно пожалела о том, что сказала, но вылетевшее слово – не воробей.
– Ах, должна? Но где говорится, что я должна, а что – нет? Не припомню что-то такого закона. Кто-нибудь подскажет, где говорится о моих обязанностях? Мало ли что я должна, а что не должна!
– Кстати, тебе известно, что сорока стащила твое приглашение? – резко сменила тему нянюшка. – Шон доставил его, но эти вороватые твари унесли его к себе в гнездо.
Она показала смятое, грязное, но все еще позолоченное приглашение.
Наступила такая тишина, что казалось, было слышно, как растут сталактиты.
– Конечно, – наконец ответила матушка. – Я сразу догадалась об этом.
Но момент тишины был слишком долгим, а сама тишина – слишком глубокой.
– А ты знаешь, что на Наречение малышки Эсме Веренс пригласил омнианского священнослужителя?
И снова… чуточку дольше необходимого, капельку тише нужного.
– Я стараюсь не лезть не в свое дело, – буркнула матушка и бросила взгляд на лежавшую на коленях у Маграт девочку. – А почему у нее такая остроконечная голова? – спросила матушка.
– Этот колпачок связала для нее нянюшка Ягг, – ответила Маграт. – Он должен так выглядеть. Хочешь подержать ее?
– По-моему, ей и так хорошо, – неуверенно отказалась матушка.
«Она не знала, как назовут ребенка! – прошептала Пердита. – Я же говорила! Нянюшка думала, что матушка находится в сознании девочки, голову даю на отсечение, именно так она и думала, потому что я видела, как она смотрела на малышку, а на самом деле матушки там не было, потому что в таком случае она знала бы ее имя, а она его не знает! И она ни за что на свете не причинила бы малютке вреда…»
Матушка словно бы очнулась.
– Как бы там ни было, – промолвила она, – есть проблема, гм, есть три ведьмы. И нигде не говорится, – она сурово глянула на Агнессу, – что одной из них обязана быть матушка Ветровоск. В общем, вы разберетесь. Я слишком долго была ведьмой в этих местах, пора… заняться чем-нибудь другим…
– Будешь прятаться здесь? – спросила Маграт.
– Я не собираюсь повторять для бестолковых, девочка. Никто не может приказывать мне, что я должна или не должна делать. Я сама знаю, что должна, а что – нет. Это ведь твой муженек пригласил в страну вампиров? Вы решили, что это будет очень современно. Каждый дурак знает: вампир не получит над тобой власти, если ты сам ее не отдашь, пока ты сам его не пригласишь. Но этих вампиров пригласил сам король, поэтому они вонзят свои зубы во всю страну. И я, старая, живущая в лесу женщина, должна все исправлять? Когда вас уже трое? Целую жизнь я была кому-то должна с самого раннего «могу» до позднего «не могу», и больше я так жить не хочу. А сейчас попрошу вас всех убраться из моей пещеры. Больше мне нечего сказать.
Нянюшка бросила взгляд на молодых ведьм и пожала плечами.
– Что ж, пошли, – сказала она. – Если поспешим, успеем обратно до темноты.
– Что, и все? – спросила Маграт.
– Все когда-нибудь кончается, – промолвила матушка. – Я немного отдохну здесь и продолжу свой путь. На свете столько мест, куда можно пойти.