– Может, дашь какой-нибудь совет? – спросила матушка.
– СДЕЛАЙ ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР.
Матушка повернулась лицом к ослепительному сиянию и закрыла глаза.
И сделала шаг назад.
Свет превратился в крошечную далекую точку и исчез.
Ее, как зыбучий песок, поглотила тьма, из которой не было выхода, там не было даже направления. Матушка двигалась, но не чувствовала, что двигается.
И не было звуков, кроме шороха песка в голове.
Как вдруг… голоса из ее тени!
– …Из-за тебя умирали те, кто мог бы еще жить…
Слова хлестали ее. Оставляли кровоточащие рубцы на сознании.
– Зато оставались жить те, кто мог умереть, – возразила она.
Тьма тянула ее за рукава.
– …Ты убивала…
– Нет. Я показывала путь.
– …Ха! Это только слова…
– Слова очень важны, – прошептала матушка в ночь.
– …Ты присвоила себе право судить…
– Я взяла на себя такую обязанность. И покорно выполняю ее.
– …Мне ведома каждая твоя нечестивая мысль…
– Знаю.
– …О таких мыслишках ты даже не рассказываешь никому, не смеешь…
– Знаю.
– …Ведомы все твои маленькие тайны…
– Знаю.
– …О том, как часто тебе хотелось обнять тьму…
– Да.
– …Чтобы получить от нее силу…
– Да.
– …Пади же в объятия тьмы…
– Нет.
– …Подчинись мне…
– Нет.
– …Лилит Ветровоск подчинилась. Алисон Ветровоск подчинилась…
– Этого никто так и не доказал!
– …Подчинись…
– Нет. Я знаю тебя. Я всегда тебя знала. Граф просто выпустил тебя, чтобы причинить мне страдания, но я всегда знала, что ты здесь. Я боролась с тобой каждый день своей жизни, и сегодня тебе не видать победы надо мной.
Она открыла глаза и вгляделась в темноту.
– Теперь я знаю, кто ты, Эсмеральда Ветровоск, – сказала матушка. – И я тебя больше не боюсь.
Последний лучик света вдруг исчез.
Матушка Ветровоск осталась висеть в темноте и висела так неизвестно сколько. Абсолютная пустота как будто поглотила время, поглотила пространство. Двигаться куда-то было бессмысленно, потому что понятия «куда-то» просто не стало.
Но по прошествии неизвестно какого времени внезапно раздались звуки, слабейшие шорохи на самой грани слышимости. И матушка пошла к ним.
Слова поднимались из тьмы подобно маленьким золотым рыбкам.
Она упрямо шла вперед, ибо появилось хоть какое-то направление.
Лучики света складывались в звуки:
– …И молю тебя в сострадании твоем безграничном указать мне путь, что ведет к тебе…
Это были не те слова, которые обычно ассоциировались со светом. Слишком уж приземленно они звучали. Кроме того, у них было какое-то странное эхо, второй голос, сплетенный с первым, спаянный с каждым слогом…
– …О каком, вообще, сострадании речь? Дожил, на столб молюсь. Как глупо я, наверное, сейчас выгляжу…
А… один разум, разделенный на два. В мире куда больше агнесс, чем Агнесса может себе представить. Девушка просто дала своей второй половинке имя. Но, присваивая имя, вместе с тем ты даришь жизнь…
И рядом присутствовало еще что-то. Что-то маленькое, величиной с несколько фотонов. Оно блеснуло и сразу исчезло, как только матушка попыталась его рассмотреть. Тогда матушка сделала вид, будто отворачивается, а потом резко повернула голову обратно. Вот опять. Крошечная искорка мелькнула и пропала.
Оно пряталось.
Песок закончился. Настало время.
Время узнать, кто она есть на самом деле.
Матушка Ветровоск открыла глаза, и стал свет.
Карета, заскрипев, остановилась. Вода яростно вскипала и бурлила вокруг ее колес.
Нянюшка выпрыгнула из кареты и пошлепала к Игорю, который стоял там, где должна была находиться дорога.
Но там, где должна была находиться дорога, пенились водяные потоки.
– Мы мочь поезжайт? – спросил Игорь.
– Наверное, – пожала плечами нянюшка. – Но ниже будет еще хуже, там дорогу могло совсем размыть. Мы всю зиму были отрезаны от равнин…
Она посмотрела в противоположную сторону. Дорога, петляя, уходила в горы. Да, там она была залита дождем, но проехать было можно.
– Какая ближайшая деревня в той стороне? – поинтересовалась она. – Чтоб был нормальный постоялый двор? Кажется, Утолежка?
– Йа. Утолежка.
– В такую погоду на своих двоих мы далеко не ушлепаем, – промолвила нянюшка. – Стало быть, едем в Утолежку.
Нянюшка забралась обратно в карету. Экипаж начал разворачиваться.
– Что, какие-то проблемы? – спросила Маграт. – Почему мы едем вверх по склону?
– Дорогу размыло, – ответила нянюшка.
– И мы едем в Убервальд?
– Да.
– Но там оборотни, вампиры и…
– Да, но не везде. На главной дороге мы будем в полной безопасности. Все равно у нас нет выбора.
– Думаю, ты права, – неохотно согласилась Маграт.
– Могло быть и хуже, – заметила нянюшка.
– Разве?
– Ну… в карете могли водиться змеи.
Агнесса смотрела на проносившийся перед глазами каменистый склон, потом опустила взгляд на распухшую от дождя, вспенившуюся реку.
Мир вдруг перевернулся – это Влад остановился прямо в воздухе. Агнесса почувствовала, как носки ее туфель царапнули воду.
– Да будет… легкость! – возвестил он. – Агнесса, тебе никогда не хотелось стать легче воздуха?
– У нас… у нас есть метлы… – едва переводя дыхание, пробормотала Агнесса.
Вся жизнь промелькнула перед ее глазами. «Ну и скукотища…» – не замедлила отозваться Пердита.
– Нелепые и громоздкие приспособления, – сказал он. – И разве они могут вот так?..
Склоны провала вдруг исчезли. Потом внизу исчез замок. Влетев в облако, Агнесса сразу промокла до нитки. А потом облака остались внизу, развернувшись под безмолвным, холодным светом луны, как серебристо-белое полотно.
Влада рядом не было. Взлет Агнессы замедлился, она раскинула руки, словно пытаясь схватиться за то, чего не было, и начала падать вниз…
И тут Влад снова появился, со смехом поймав ее за талию.
– …Ну что, могут?
Агнесса потеряла дар речи. Жизнь, мелькавшая перед глазами, встретилась с жизнью, которая мчалась в противоположном направлении, и дар речи мог вернуться только после того, как Агнесса определится, в каком времени все-таки находится.
– Считай, что ты еще ничего не видела, – сказал Влад.
Разрывая облака в клочья, они ринулись вперед.
Очень скоро облака растворились. И пусть они были бесплотными, как дым, но благодаря их присутствию, похожему на твердую землю, Агнесса чувствовала себя спокойнее. Однако облака исчезли, и внизу остались только залитые лунным светом долины.
– Гхг, – булькнула Агнесса, которая была слишком испугана, чтобы издать хотя бы какое-то подобие вопля.
«Йо-хо!» – радовалась Пердита.
– Видишь? – спросил Влад. – Видишь тот свет, что распространяется по Краю?
Агнесса посмотрела вперед. Она готова была смотреть куда угодно, лишь бы не вниз.
Солнце находилось под Диском. Однако там, где падал в бесконечность великий Краепад, солнечные лучи пробивались сквозь воду, создавая сияющую дугу меж ночным океаном и звездным небом. Это было действительно красиво, хотя, как решила Агнесса, впечатление было бы куда ярче и сильнее, если бы ноги наблюдателя не болтались в воздухе, а стояли на твердой земле. А то в десяти тысячах футах над землей глаза немножко слезятся.
Тогда как Пердита от души наслаждалась представшим их глазам зрелищем. «Интересно, – подумала Агнесса, – а если от меня останется мокрое пятно на скалах, Пердита надолго меня переживет?»
– Все, что хочешь, – прошептал Влад. – На веки вечные.
– Я хочу вниз, – сказала Агнесса.
И он отпустил ее.
Следует признать, форма тела Агнессы была идеальной для падения. Девушка моментально перевернулась животом вниз и начала парить в восходящих потоках. Волосы превратились в ручей, развевающийся где-то сверху.
И, как ни странно, никакого ужаса она сейчас не ощущала. Да, некоторый страх присутствовал – потому что данную ситуацию она не могла контролировать. Но ужаса не было. Да, она со страшной скоростью падала вниз, юбка хлопала по ногам, глаза слезились от холодного воздуха, но, по крайней мере, Агнесса точно знала, что ждет ее в ближайшем будущем. Пусть даже событий в нем будет не слишком много.
А вдруг ей повезет и она упадет на заснеженный склон или в глубокий водоем?..
«Слушай, может, стоило попробовать, а? – вдруг спросила Пердита. – Он не такой уж законченный негодяй…»
– Заткнись.
«Представь, ты выглядишь стройной и изящной, а не так, как будто засунула под юбку две седельные сумки…»
– Заткнись.
«А заодно представь, как ты будешь выглядеть, когда хлопнешься о скалы, будто наполненный водой воздушный шарик».
– Заткнись. Кстати, я вижу озеро. Попробую повернуть к нему.
«На такой скорости удар о воду равносилен удару о землю».
– Тебе-то откуда знать? Даже я этого не знаю, и как это можешь знать ты?
«Это все знают».
Рядом с Агнессой появился Влад. Он удобно развалился в воздухе, словно бы сидел на диване.
– Нравится? – спросил он.
– Пока – да, – ответила Агнесса, не глядя на него.
Она почувствовала, как он коснулся ее запястья. Никаких перепадов давления, ничего… но падение прекратилось. Она снова ощутила себя легкой, как воздух.
– Почему ты издеваешься надо мной? – спросила она. – Хочешь укусить, кусай, и покончим с этим!
– О, я не могу так поступить с тобой!
– Зато вы смогли так поступить с матушкой! – напомнила Агнесса.
– Да, но когда это делается против воли, человек становится таким… податливым. Своего рода разумная пища, и не более. А тот, кто падает в объятия ночи по собственной воле… Тут совсем другое дело, дорогая Агнесса. Кроме того, ты слишком интересная девушка, чтобы превращать тебя в обычную рабыню.
– Кстати, – сказала Агнесса, когда они пролетали над горной вершиной, – у тебя было много подружек?