Для меня комфорт и порядок значили много, а даже краткое путешествие выбивает из колеи. Но четырехлетние исследования подошли к концу, геомагнитная сеть оказалась выписана с высочайшей точностью и подтверждена испытаниями, проведенными по моей просьбе во Франции и Швеции. Настала пора проверить мою теорию о том, что многие свойства, считающиеся в научном мире константами, в определенных местах, которые я называл «узлами», сильно меняются.
Известно, что у нашей планеты есть магнитное поле. Равно известно, что оно неоднородно, на чем зиждутся многие кажущиеся нам обыденными вещи — к примеру, указывающая на север стрелка компаса. Но мало кто знает, что Северный и Южный полюса — всего лишь два крупнейших геомагнитных узла из восьми. Я несколько лет собирал информацию и изрисовывал глобусы, стараясь найти закономерности, и в итоге обнаружил, что наша планета буквально исчерчена магнитными линиями, хаотично пересекающимися между собой. На полюсах действительно имелось много пересечений, но больше всего их было в нескольких других местах. Четыре из них оказались посреди океанов и не годились для исследований, одно — в горах Южной Америки, и одно — здесь, в Сьерра-Леоне.
Мы шли едва ли часа три, когда носильщики начали выказывать недовольство. Английский язык они знали едва-едва, но из путаных объяснений я понял, что мы приближались к некоему проклятому месту. Я расценил это как доказательство моей теории и приказал им двигаться дальше.
Часа через полтора они встали и начали орать. Пришлось взять у одного из них мой саквояж, открыть его и достать револьвер. Оружие я не жаловал, но в подобной ситуации оно осталось единственным возможным доводом. Испуганные видом шестизарядного «Гассера», носильщики согласились продолжить путь. При этом я не питал иллюзий и понимал, что едва дам слабину, как они покинут нас — и хорошо, если не попытаются ограбить или убить.
Под вечер мне, несмотря на усталость и непритворную опасность, пришлось взять дочь на руки. Она так утомилась, что не могла больше передвигаться самостоятельно.
Мы пришли на место, когда уже стемнело. Я заставил носильщиков разбить лагерь и развести костер, но пока мы с Джоан распаковывали вещи, чернокожие парни сбежали. Я не сильно расстроился, так как предвидел и это, и то, что, скорее всего, после проведения исследований мне придется оставить здесь большую часть вещей.
— Мне страшно, папа, — сказала Джоан.
Я ее понимал. Места оказались тревожными. Жухлая зелень, каменистая почва, нерешительный огонь костра, требующий регулярной подпитки — нам с дочерью здесь было не место. Хорошо хоть животных поблизости не водилось — как я и предполагал в своих изысканиях, им не нравились места пересечения геомагнитных линий.
Джоан перед сном потребовала, чтобы я ее обнял, да так и заснула. Я ворочался недолго и тоже провалился в забытье.
Первое, что я увидел, открыв глаза, была голая чернокожая женщина. Высокая — почти шести футов, но при этом худая и мускулистая, она стояла над нами и смотрела, не мигая, на Джоан.
— Прошу вас одеться, — сказал я. — И сделать это, пока моя дочь не проснулась.
— Я не сплю, — Джоан высвободилась из моих объятий.
— Даже не собираюсь, — на чистом английском ответила негритянка. — Это мой дом, и это мои правила.
— Не смотри, — попросил я дочь.
При этом сам я отводить глаз не хотел — да по большому счету и не мог. Это гибкое тело приковало к себе мой взор. Я понимал, что совершаю нечто неприемлемое для джентльмена. Но смотрел и смотрел.
Хотя я был женат — и до свадьбы не был аскетом, — тем не менее обнаженной женщины при свете дня не видел ни разу. На вид я бы дал негритянке чуть больше двадцати лет. Крупная грудь с тонкими и длинными, почти в фалангу мизинца, сосками чуть свисала под собственной тяжестью. На животе виднелись линии пресса, бедра выглядели едва шире талии. Пах женщины зарос курчавыми жесткими волосами, икры выглядели излишне накачанными и совсем неженственными. И все же она была красива. Я поймал себя на этой мысли, и она меня неожиданно оскорбила. Я, действительный член Британской академии наук, родственник — пусть и дальний — половины пэров британского парламента, вдруг счел красивой туземную женщину?
— Как тебя зовут? — Я еще раз отметил неожиданно хороший английский.
— Ричард Кейтс, — ответил я и начал подниматься. Стесняться своей естественной мужской реакции, отчетливо заметной, несмотря на штаны, я не собирался. Джоан лежала, зажмурившись, и меня это устраивало.
— Я — Оми. Мой народ — фула, и я — марабута.
Фула — это, скорее всего, фульбе, одно из самых многочисленных племен Гвинеи. Что такое марабута, я не знал, но меня это и не интересовало.
— У тебя есть дом?
— Хижина, выше по склону.
Оми смотрела на меня и ехидно улыбалась. На какой-то момент я почти решился достать револьвер — просто чтобы показать, кто здесь хозяин, а кто — туземец. Но быстро подавил эту недостойную мысль. Тем более что девушка явно была умнее большинства моих знакомых, включая немало джентльменов.
— Я прошу тебя одеться, взять Джоан с собой и позаботиться о ней. Твои труды я оплачу.
— На первое — нет. На второе — может быть. На третье — деньги меня не интересуют.
Мы зашли в тупик.
— Папа, она меня не смущает. — Не знаю, в какой момент дочь открыла глаза.
— Идемте. — Оми решительно развернулась и пошла прочь.
Джоан посмотрела на меня. Требовалось срочно решить, что делать. Я чувствовал, что если сейчас промедлю, вера моего ребенка в меня может пошатнуться.
— Давай посмотрим, где она живет, — предложил я обыденным тоном.
Мы едва успевали за негритянкой, хотя она была босой и раздетой — а камни на земле выглядели острыми, не говоря уже о жестких ветвях раздвигаемых нами деревьев.
До хижины Оми пришлось пройти всего футов двести. Это был приземистый, но довольно длинный дом из глины, без окон и с крышей из необожженной черепицы. Сверху виднелась широкая круглая труба с остроконечным ржавым колпаком от дождя.
Внутри царила тьма. Оми разожгла огонь в очаге. Хотя печи как таковой не было, дым не скапливался в комнате, а сразу устремлялся к трубе в крыше. На стенах висели связки трав, маски, черепа животных и людей — в том числе и детские. Пол весь был выложен камнями. Когда пламя разгорелось, я обнаружил, что на полу — мозаика, проявляющаяся за счет разницы оттенков серого. Десятка два символов, среди которых я, к своему удивлению, обнаружил анх, кельтский и коптский кресты.
— Ты ведьма, — утвердительно сказал я.
— Марабута, — кивнула она. — Я же предупреждала.
Наука могла объяснить большую часть того, что творили колдуны и ведьмы. А то, чего она не могла объяснить сегодня, сможет завтра. В этом я был абсолютно уверен. Тем более что неграмотные люди даже компас считали магией.
Вообще, факт того, что в интересующем меня месте оказалась ведьма, отлично подтверждал мою теорию.
— Ты ешь людей? — прямо спросил я.
Согласно исследованиям брата Франческо из монастыря Святой Анны, есть некоторое количество глазных реакций, не контролируемых организмом. Я читал эти исследования и теперь внимательно смотрел на лицо Оми.
— Не ем, — рассмеялась она хриплым, глубоким смехом. — И вам не грозит опасность.
Она не лгала.
— Папа, я хочу есть, — заявила Джоан.
Так начались наши странные дни.
Люди и животные обходили эти места стороной. Но если они все же по какой-то причине добирались сюда, то стремились к узкой бездонной расщелине, из которой валил серный пар, садились на краю и через некоторое время умирали, а потом падали внутрь.
Я тоже испытывал на себе желание подойти и бездумно смотреть вглубь, не двигаясь. Пропитанная водой повязка, закрывающая нос и рот, спасала от этого — очевидно, наркотического — влияния.
Оми обходилась даже без повязки, а Джоан я строго-настрого запретил сюда подходить.
— Расщелина постепенно двигается, — сообщила мне ведьма. — Фута на три в год, в сторону севера. Иногда она закрывается — так было лет двести назад. Ее не существовало около двадцати лет, потом снова открылась.
Я выложил на краю четыре десятка колышков, пропитанных различными реактивами, и уже на третий день знал примерный состав дыма. В нем были сера, пары ртути, угарный газ, азот, гелий, немного водорода — так мало, чтобы состав не становился горючим.
Мой хронометр оказался здесь беспомощен — иногда он шел быстрее, чем должно, иногда медленнее. Но это меня не смутило — простые солнечные часы работали безотказно, а днем здесь всегда было ясно.
Я ставил опыты и записывал все результаты в дневник. Пищу и для меня, и для Оми готовила Джоан — неожиданно в ней раскрылся немалый женский талант. Она стирала и готовила еду, прибиралась в хижине и явно получала от этого удовольствие. В Лондоне у нее не было ни единого шанса на то, чтобы оказаться на кухне или на реке со стиральной доской в руках. Здесь же этим могли заниматься или я, или Оми, или моя дочь. Проще всего к этому относилась Джоан, ведь опыты и дневник наблюдений поглощали большую часть моего времени. Оми тоже делала что-то — выкладывала птичьи кости, напевала, иногда разрисовывала глиной себе ноги или руки. Я подозревал, что она тоже занимается исследовательской деятельностью — только результат, к которому она стремилась, был не научным, а магическим.
Я привык к ее манере ходить голой, хотя не могу сказать, что это не будоражило меня. Анна, моя жена, неохотно исполняла супружеский долг, а на данный момент прошло уже больше трех месяцев, как она уехала.
На четвертый день под вечер, когда Джоан уснула, а я вымачивал химический карандаш в воде, чтобы он лучше писал, Оми подошла и прямо сказала:
— Не стоит так отчаянно терпеть. Ты мужчина, я женщина, и на полсотни миль вокруг нет никого другого ни для тебя, ни для меня.
— Должен отметить, что я женат, — ответил я, хотя даже для меня было совершенно очевидно, что здесь и сейчас это не имеет значения.