— Нет, мне все же интересно, — сказал молодой человек, когда палатку они все-таки поставили. — До захода солнца еще как минимум два часа, а мы уже…
— Спросите у Егорова, — посоветовал Дробин. — Или сейчас сходите, или когда сядем ужинать. Антон Елисеевич вам ответит, я полагаю.
— Как же! — Никита забросил вещевой мешок в палатку. — Ненавижу всяческие тайны! Я даже у Яшки Алехина спросил, когда ему вывих вправлял: зачем мы вообще идем в эти дебри? Так, представьте себе, вообще никто из казаков не знает. Приказали сопроводить господина из столицы, вот и сопровождают…
Потянуло дымом — казаки разожгли костер, кто-то уже принес воды в котле, вырубили рогатины и водрузили котел над огнем.
— Смотрите, смотрите! — Примаков указал в сторону палатки Егорова. — А ведь Антон Елисеевич, вроде, не желает отдыхать.
И вправду, было похоже, что Егоров намерен идти дальше. Он стоял возле палатки с неизменным посохом в руке, полевая сумка и маузер в деревянной кобуре были при нем, на груди кожаный чехол бинокля, на голове — шляпа с накомарником. Егоров что-то говорил казачьему уряднику, а тот уважительно кивал, раз или два что-то переспросил, потом повернулся к казакам и позвал двух молодых — Игнатова и Алехина.
— Уходит куда-то Антон Елисеевич, — пробормотал Никита. — Куда? Зачем? Кстати, как полагаете, кто он? Ну, по профессии…
— Антон Елисеевич Егоров, тридцати двух лет, холост, если судить по отсутствию обручального кольца, — с флегматичным видом сообщил Дробин. — И совершенно в своем праве идти куда угодно и с кем угодно. А я, пожалуй, поинтересуюсь у казачков, где они воду набрали. Очень хочется смыть пот и пыль. И вам, кстати, рекомендую. Вчера и третьего дня вы, как я смог заметить, пренебрегли водными процедурами…
— Я сам способен решать…
— Да, но спите-то вы со мной в одной палатке, — резонно заметил Егоров. — Посему…
— Вы зануда, — насупился Примаков. — И вы — безжалостный человек. Я смотрел на термометр Егорова, на нем в полдень было пятнадцать градусов Цельсия, — глядя, как Егоров с казаками двинулись вверх по склону, он предложил: — А не пойти ли нам к костру? Заодно и комаров попытаемся отогнать…
Комаров, к счастью, было немного, но надоедали они немилосердно.
— Разрешите присесть к костру? — спросил Дробин казаков.
— Отчего же нет? — кашеваривший Перебендя указал большой деревянной ложкой на бревно, лежавшее недалеко от костра. — Вот и диван приготовлен. Милости просю! Не устали сегодня?
Вопрос адресовался Никите, который на третий день пути настолько выбился из сил, что хотел отказаться идти дальше, и казакам пришлось погрузить его вещи на вьючную лошадь, а самим чуть ли не под руки вести беднягу в гору. Потом студент пообвык и приноровился, но шутки остались.
— Вашими молитвами, — дежурно ответил Никита на дежурную шутку и вытянул ноги к огню. — Еще шел бы и шел, а тут вдруг привал… Почему остановились так рано, не знаете?
— Отчего же? Знаем, конечно… — Перебендя помешал ложкой в котле и искоса глянул на студента. — Мне Антон Елисеевич доложил. Вы как раз отстали малость на склоне, а он подошел ко мне, стал во фрунт да отрапортовал, что желает сделать привал пораньше, чтобы лошади и другие слабосильные отдохнули.
Никита неодобрительно кашлянул.
— Никак простудились? — удивился Перебендя. — Это ж как вас угораздило? Вы дохтур…
— И в холодной воде, вроде, не мылись… — подхватил Афанасий Озимых.
— Послушайте, любезный!.. — Примаков попытался встать с бревна, но стоявший рядом Дробин незаметно надавил ему на плечо. — Вам не кажется…
— Да вы простите его, Никита Степанович, — вмешался незаметно подошедший урядник. — Он ведь человек простой, о чем думает, то и говорит. Мы через гребень должны были перевалить еще вчера поутру, но идем чуток медленнее, чем нужно. То лошадь захромала, то… сами понимаете. Вот Антон Елисеевич и пошел вперед на разведку: глянуть, как можно перебраться и… Посмотреть, в общем.
— Зараз сбегают, — со смешком сказал Головатый. — Тут всего-то верст десять в одну сторону. А то бы и вы с ними, Никита Степанович…
— Не, Никита Степанович бегать никак не может, он все больше на кораблях да на пароходах… Третьего дня рассказывал, как в самом Париже бывал. Ведь бывал же?
— Да, бывал. И да, на воздушном корабле Добровольного Воздушного флота. В каюте первого класса! Вылетели мы из Киева утром, обедали уже над Варшавой, а к утру были в Париже. Прилетели бы и раньше, но встречный ветер над Альпами…
— Это да, — протянул Головатый. — Встречный ветер — это плохо. Я вот против ветра никогда не плюю…
Казаки засмеялись, Никита насупился.
— А у нас часто корабли летают, — вмешался в разговор Андрюха Бабр, закончивший таскать и рубить дрова. — Прямо над головами — шасть да шасть. Каждый день раз по пятьдесят. Туда-обратно, туда-обратно. Прямо покоя от них нет. Мы вот со станичниками поспорили: если кому там, наверху, на корабле, значит, слабиться захочется или малую нужду справить, они с собой в горшке дальше повезут или отправят все прямо вниз? А если на голову кому? Вы, Никита Степанович, не знаете? Сами-то как?
— А это вы у господина Дробина спросите, он у нас инженер, Санкт-Петербургский политехнический закончил, вроде бы даже участие принимал в проектировании. Он все досконально знает: и про малую нужду, и про большую… Правда, Сергей Петрович?
Дробин не ответил, докурил папиросу и бросил окурок в костер.
— Кстати, — Примаков вдруг оживился. — Чего это мы с вами пешком идем? Ведь если господин Егоров из самой столицы и по важному, не терпящему отлагательств делу, так почему не на воздушном корабле? Тут же всегда их было предостаточно по причине прохождения коммуникационной линии, соединяющей европейскую часть России с Дальним Востоком. Корабли, пусть не над самыми головами, пусть и не пятьдесят раз в день, но должны бы пролетать регулярно. Но за десять дней путешествия я не видел ни одного.
— Действительно, странно, — согласился Дробин, выслушав студента. — Я как-то не обратил внимания. Ну, регулярная линия проходит восточнее, отсюда мы бы кораблей не заметили, а вот почтовые хотя бы раз в неделю здесь появляться должны…
Никто из казаков, как выяснилось, тоже не видел воздушного корабля за все путешествие. Андрюха Бабр сказал, что и дня за два до отправления обратил внимание — нету кораблей. Как ветром сдуло.
— Что же могло случиться, Сергей Петрович? — нахмурился Никита. — Так же не бывает, чтобы вдруг закрыли сообщение?
— А три года назад, помните? — спохватился Бабр. — Тоже ведь, вроде, не летали… Ну, мы еще когда колдунов да магов у тунгусов ловили…
— Это точно, — степенно кивнул Афанасий. — Перестали летать корабли. Их и не так много было, как сейчас, но летать перестали вовсе. И казаки, и солдаты пешком по лесам и горам шастали за колдунами. Это точно.
— За колдунами? — не поверил своим ушам Никита. — За какими колдунами?
— За обыкновенными, — спокойно ответил Головатый. — За теми, что у бурятов да у тунгусов. Даже у русских в селах нашли нескольких.
Никита недоверчиво оглянулся на Дробина.
Каждому разумному человеку известно, что колдовство — обман. Ловкость рук, мошенство, ложь. Выдумки и сказки. Нет, какие-то слухи доходили и до Никиты. Три года назад говорили, что полиция и жандармы ищут членов какой-то тайной секты, чуть ли не поклонников сатаны. Перетряхивали цыганские таборы, проводили обыски у гадалок, допрашивали членов спиритических обществ. Сколько насмешек обрушилось на жандармов и полицейских с газетных страниц и эстрадных площадок! На карикатурах толстые усатые городовые гонялись за Бабой-Ягой, сражались со Змеем-Горынычем, рубили шашками Кащея Бессмертного…
А теперь вот казаки как о чем-то простом и обыденном говорят, мол, да, ловили колдунов.
— Но ведьм-то хоть не сжигали? — неуверенно усмехнулся Никита.
— Так и колдунов не сжигали, — пожал плечами Головатый. — Приходили в деревню к тунгусам. Брали шамана, везли в город. И шамана брали, и семью его — тоже брали. Бурятов, опять же. Хотя некоторых и убили, не без того. Помнишь, Перебендя? Ну того, что у Перекинутой Горы?
— Забудешь тут. Мне потом почти год снилось, будто это не Савелий в ловушку попал, а я… — Перебендя перекрестился и сплюнул через левое плечо. — Я его крик век помнить буду. Когда с живого человека кожа слазит, да кровь как пот… Сколько тогда погибло? Пятеро?
— Это если только из наших, — Головатый подкинул дрова в костер. — И то еще бог миловал, а возле Якутска… Три сотни казаков… с пушками и этими, как их… пулеметами. Никто, говорят, не ушел.
Про Якутск Никита тоже слышал. Газеты ничего не писали, но ходили слухи о восстании коренных жителей Сибири, о небывалых зверствах царских войск. А вот про колдунов и магию ничего слышно не было. Да и попробовал бы кто-то об этом заговорить! Двадцатый век на дворе, пар, электричество, воздушные корабли и бомбы из обогащенной термогеном нефти — прогресс, а вы, батенька, про каких-то нелепых колдунов.
— А можно подробнее рассказать? — Никита обвел взглядом казаков. — Почему вы решили, что это были колдуны? Вам так сказали? А на самом деле…
— И на самом деле, — отрезал Головатый. — И камни горящие были, и мор, и мертвецы живые — все было. Кто сдался — тех просто уводили, а если деревня или поселок упрямились, не отдавали, тогда… Тогда вся деревня и отвечала.
— А как же вы — против колдовства?
— Да колдуны не такие, чтоб очень сильные… И колдовство, оно все-таки не быстрое… Пока приготовит травы нужные, или заклинание, или обряд какой… Выпустит его в нас, значит, и новое начинает наговаривать… вот тут нужно и не мешкать — вперед! А опоздаешь… Савелий вот не успел. Мы пока пробились, пока деревенских разбросали… Я поначалу старался баб особо не бить… баб, девок, детей, опять же… А потом…
— А потом во вкус вошли? — резко спросил Никита. — Понравилось?
— А ты бы не вошел, касатик? — почти ласковым тоном поинтересовался Перебендя. — Ты бы не стал стрелять в баб, когда они вилы в брюхо твоему земляку всадили? Дитенок лет десять… с ножом… Как его остановишь? Добрым словом и лаской?