— Значит, и детей убивали?
— Никита, пойдемте к палатке, — сказал Дробин.
— Нет, я хочу знать…
— Никита, встаньте и идите за мной, — Дробин схватил Примакова за воротник куртки и рывком поставил на ноги. — Если вы сейчас не замолчите, я вас ударю.
— Ах этот ваш бокс… Но как же так, Сергей Петрович? Вы же против царизма боролись, вроде даже бомбы…
Удар под вздох — Никита захрипел и согнулся вдвое. Еще удар — отлетел к палатке, хотел встать, но снова упал. Застонал, прижимая руки к животу. Дробин схватил его за одежду и потащил к палатке, прочь от костра.
— Мерзавец, мерзавец… мерзавец-мерзавец-мерзавец-мерзавец… — шептал Никита, пытаясь восстановить дыхание. — Подонок…
Дробин положил Примакова на землю, сел возле него, перехватил правую руку Никиты, которой тот вознамерился нанести удар, сжал.
— Успокойтесь, Никита!
— Да я… Я больше ни минуты не желаю находиться здесь! Ни минуты! Я уйду отсюда. Я доберусь до цивилизации, я все узнаю… все сообщу людям… человечеству! — Никита силился встать или хотя бы сесть, но не мог.
— Что вы сообщите? — устало вздохнул Дробин.
— Об убийствах. Чтобы прикрыть свои преступления, были придуманы эти… эти сказки… И казачки поверили… Ладно — казачки, но вы-то? Что вас заставляет их защищать? Хотите примерным поведением срок ссылки себе скостить?..
— Вы много болтаете, — сказал Дробин тихо. — А мой жизненный опыт подсказывает, что много болтают те, кто хочет вызвать собеседника на откровенность. Или спровоцировать его на какие-нибудь необдуманные действия или слова…
— Вы… — задохнулся снова Никита, только на этот раз не от боли, а от ярости. — Вы намекаете, что я… что я — провокатор?!
Последнее слово он произнес с трудом, словно эта мерзость цеплялась колючками за язык и губы.
— Я — провокатор?
— Вы ведете себя, как дурак, — Дробин снова перехватил руку студента. — Настраиваете против себя казаков, которые вам ничего плохого не сделали. Вот сейчас, возле костра, чего вы хотели добиться? Полагаете, что, называя их детоубийцами, просто поддержали светскую беседу? Они и сами не в восторге от того, что пришлось пережить… и совершить. Но ведь они это сделали и, если понадобится — сделают снова. Потому что… — Дробин замолчал на минуту.
— Почему? — воспользовался паузой Никита. — За веру, царя и отечество? Как там еще — народность, самодержавие… — Он сел. — Вы же разумный человек с высшим техническим образованием и знаете, что всё… всё вокруг имеет рациональное объяснение. Паровые двигатели, телеграф, радио — это реальность, в них нет места мистике и прочему мракобесию. А бред о колдунах, магах и волшебниках — только повод. Повод, понимаете? Вы не можете не понимать. Когда национальное самосознание коренных жителей Сибири… оккупированной Сибири, между прочим, захваченной русскими угнетателями… И не нужно ухмыляться, господин Дробин… почему вы смеетесь?
— Вы так забавно произносите все эти глупости… Только колдуны здесь и вправду были, — Дробин прихлопнул на щеке комара. — И шаманы, вызывающие молнии с неба, — тоже были. Я сам это видел.
— Вы? Лично?
— Представьте себе. Не хочу вдаваться в подробности, но поверьте мне на слово, прошу вас. И не пытайтесь впредь оскорблять казаков. Желание уйти отсюда пешком — смешно. Вы его мне высказали и забудьте. Вы-то и с нами сюда еле дошли, а уж обратно…
— Я не боюсь!
— Так я и не подозреваю вас в трусости. В глупости и слабости — да, но отнюдь не в трусости. Вы можете ненавидеть меня, сколько вам будет угодно, можете по возвращении домой писать друзьям в Европу, рассылать письма с разоблачениями по всему свету и даже начать свое собственное расследование. Только результаты вас наверняка разочаруют.
— Подите вы к дьяволу! — выкрикнул Никита и встал. — Я…
— Вы сейчас отправитесь под моим присмотром к ручью и помоетесь, — сказал Дробин.
— Я!.. Я и сам прекрасно…
— И с росомахой справитесь, если она вас застанет с намыленной головой? — поинтересовался Дробин. — Тут, между прочим, и волки имеются, и медведи… Вы смелый человек, повторюсь, а я вот попрошу у казачков винтовку… или двустволку. Прекратите дуться и пойдемте, Никита. И научитесь как-нибудь на досуге держать удар. Ну просто неловко было вас бить. Ни попытки отразить, ни увернуться… Как же вы будете царское правительство свергать и устанавливать в мире социальную справедливость? Хотите, я вас потренирую?
— Вот еще великое искусство — бить ближнего своего! — дернул головой Никита. — В наше время технического прогресса… И царское правительство будет низвергнуто не кулаками, а боевыми машинами и восстанием масс. Грядет война с японцами, сами же говорили прошлым вечером, вот и станут вооружать народ. А потом… Хорошо бы еще проиграла Россия-матушка в этой войне… Вот это было бы славно… А ударов ваших и унижения я все равно не прощу!
Когда они вернулись от ручья к костру, уже почти стемнело. Казаки, поужинав, сидели кругом и беседовали, нещадно дымя трубками. Курили они какой-то местный самосад, настолько ядреный, что даже привычный ко всякому куреву Дробин, попробовав раз, сказал, что слишком слаб для такого испытания.
— …и снова война будет, — как раз говорил Андрюха Бабр, когда Дробин и Примаков подошли с мисками к костру. — Вот вам крест святой — будет. Вот уж мы япошкам-то надаем… Припомним, как их городовой нашему государю-императору саблей чуть голову не срубил…
— Ему не срубил, а тебе — срубит, — усмехнулся Перебендя, накладывая Дробину и Примакову каши. — Да и не жалко будет — такую дурную-то…
— Это чего же дурную? — обиделся Андрюха. — Не дурнее тебя, Ванька!
Примаков сел в сторонке, зачерпнул ложкой кашу, глянул на нее в неверном свете костра и принюхался. Пшено с салом. Как, впрочем, вчера и позавчера, и все дни путешествия, за исключением двух первых, когда ели картошку. Никита не любил ни пшенки, ни сала, ни жареного лука, но Егоров запретил охотиться. И шуметь. И наказал тщательно убирать за собой при уходе со стоянки, словно прятался от кого-то.
— Так не дурнее, — не стал спорить Перебендя, — только я эту твою войну… Ни к чему она мне. Я, вишь ты, дитенков хочу вырастить, внучков дождаться. Потому мне рубиться с японцами или еще с кем — даром не нужно.
— Никак боишься? — засмеялся Андрюха. — Струсил, казак?
— И опять ты дурак, Бабр. Не струсил, а за понюх табаку погибать не желаю. Жизнь для чего человеку дадена? Чтобы жить, а не зазря ее тратить. Я, может, еще хочу и мир повидать. На том же корабле воздушном полететь. Вон, Антон Елисеевич говорил, что вскорости за человека все машина делать будет. И даже воевать. Вроде, сказывал, такую хитрую хитрость удумали, что паровоз весь в броне по земле едет, да не по рельсам, а куда пожелает. По болоту, по горам… Сам себе дорогу проложит и за собой приберет. Так если такую хреновину на войну направят, зачем тогда мне идти? Я дома, в станице останусь.
— Не с твоим счастьем, Ваня, — тихо сказал урядник Седых. — И не с моим. И паровозы эти твои на войну пойдут, и ты пойдешь. Там всем места хватит. Думаешь, когда эти самые корабли появились, не говорили казачки прямо как вот ты сейчас: без нас воевать теперь будут. Как же, без нас! Под Пекином как было? Нас привезли на кораблях, выкинули под стенами. Кому сильно повезло, кому меньше — прямо в город. Ну а кому не повезло совсем… — урядник вздохнул и махнул рукой.
— Так вы были в Пекине? — спросил вдруг Дробин.
— Был. В десантной команде на воздушном корабле второго класса «Святой Владимир». Вначале у Харбина воевали, а потом, как остальные державы корабли прислали, так и на Пекин полетели… Красивый город… был… пока гореть не начал, да нас в него не послали… Китайцы — они большие мастера: и нарисуют, и вырежут чего… дома, опять же и церкви их — очень даже красивые.
— А колдунов там не видели? — не сдержался Примаков. И даже не осознал, что могут подумать казаки, будто он снова их решил обидеть. — Китайских? Чтобы на войска союзников магию напустили?
Но Седых не обиделся. Пыхнул трубкой, подумал немного.
— И опять — как посмотреть. Пушки у них были, ружья, как у нас. Корабли, опять же, воздушные. А когда дело до рукопашной доходило… Нет, солдаты, которые за императрицу тамошнюю, те воевали обычно, кто лучше, кто хуже, но по-людски… А вот эти, как их… Как-то на «бо»…
— Боксеры, — подсказал Дробин.
— Вот-вот, боксеры, значит. Вот с этими беда была… Не со всеми, конечно, но были такие, что прямо ужас. Голой рукой ударил — человека насквозь пробил. Я сам видел. И еще, один такой выскочил перед японскими солдатами, рукой махнул… даже не махнул, а как бы толкнул от себя чего-то… так будто кто оглоблей солдатиков ударил. Человек с десять упало, троих насмерть. Крови, крику, а он снова руками замахал, ну как крыльями… и опять ударил. А потом японский офицер опомнился, приказал стрелять. Только пули его не брали. Вот богом клянусь — не брали. Я сам видел, как две прямо в грудь ему ударили. Одежонку пробили, а от тела отскочили.
— Кольчуга? — предположил Бабр, который наверняка эту историю слышал уже неоднократно, но не мог снова не высказать своей догадки. — Кольчуга или панцирь какой?
— Не было там ни панциря, ни кольчуги. Да и какая кольчуга выдержит винтовочную пулю с десяти шагов? Офицер не растерялся, саблей своей боксера этого по шее. Вначале просто на землю сшиб, не взяла сабля голую шею, отскочила. А вот со второго раза, да с третьего — отрубил японец голову…
Никита набрал воздуха в легкие, но бдительный Дробин сжал ему плечо и заставил промолчать.
— Но ведь победили китайцев. Значит, колдовство это… людишки волшебные, супротив пушек и пулеметов не выстоят, — подвел итог Перебендя. — И японцев побьем.
— О! — сказал вдруг один из эвенков, сидевших вдалеке от костра и совершенно невидимых в темноте. — Пришел.
— Пустите к костру? — спросил из темноты голос Егорова. — И кашки бы нам, изголодались совсем…
Через минуту и Егоров, и оба молодых казака, ходивших с ним, сидели у огня и живо стучали ложками о миски.