А пока…
– Надэ, выведи из чайной нашего призрака и прокати до архива. Там и встретимся. Эй, любезный! Лодочник! На северный край Первого острова. Второй причал.
Речное ведомство находилось там же, где и Сыскное, но добираться до него на своих двоих три часа у матушки не было ни сил, ни желания, ни времени. В отличие от призраков, она уже устала.
Но…
– Как без ключей-то? – прошелестел призрак. – И внутрь мне не попасть… Что нам делать?
Речное ведомство, тёмно-серая пятиэтажная громада, терялось в дождливом мраке, и лишь неуверенно мигающие под порывами ветра фонари на крыльце указывали на то, что здание здесь есть.
– Смотри, – показала матушка Шанэ.
Полуподвальное окно архива, забранное решётками, приоткрылось, и на брусчатку со звоном упала связка ключей. А после раздался шелест песка, и из тьмы соткался серый пёс. Подобрав и зажав в зубах ключи, он быстро потрусил к хозяйке.
– Но как?.. – изумился Азьют.
– Дружок, ты – призрак, – мягко пояснила матушка Шанэ, забирая ключи. – Ты – дух обычного человека. А мои помощники – ритуально убитые духи сильных южных колдунов. Колдунов! Почувствуй разницу. Они материальны, но они – песок. Песчаная пыль. Которая проникнет с горячим ветром в любую щель. Держи ключи. Отпирай свой загадочный замок. Где дверь в полуподвал?
– Обойти надо, – он нерешительно протянул руку, взял ключи и с облегчением улыбнулся: получилось… Значит, и остальное получится.
Ступени матушка увидела лишь благодаря ярко сияющему от чая и возбуждения призраку. Азьют первым сбежал вниз, к двери, сунул ключ в верхнюю замочную скважину и что-то забормотал. Щёлк-щёлк-щёлк… Второй ключ, третий…
В общей сложности она насчитала пятнадцать щелчков, а с шестнадцатым дверь бесшумно распахнулась. Призрак растворился в архивной тьме, а матушка Шанэ бросила перед порогом горсть песка и тщательно вытерла ноги, очищая подошвы сапог от грязи и мелких мокрых листьев. Не следить – так во всём.
Архив Речного ведомства занимал всё полуподвальное помещение – матушка оказалась в коротком коридорчике-прихожей с ещё одной запертой дверью напротив входа, крючками для одежды и стойкой для обуви. А из прихожей влево и вправо шли длинные ответвления – два широких коридора со множеством комнат.
– Это, надо полагать, вход в архив из здания? – спросила матушка Шанэ.
Ответил ей пёс, утвердительно кивнув. Призрак же, звеня ключами, скрылся в левом коридоре.
– Сторожи, – велела она, указав на запертую дверь.
Второй пёс остался снаружи – на ступеньках. Ещё двое помощников, Вирэ и Витэ, на всякий случай стерегли архив внутри, каждый в своём коридоре. А двое последних нарезали над ведомством круги, следя с воздуха. Призраки плохо чуяли живых, но пропустить колдуна было нельзя. А вдруг в архив ведёт третий путь, о котором Азьют умолчал (или не знал)? И если не получится повторить комбинацию щелчков, не пойдёт ли незваный гость тайным путём? А тайный путь – это старое колдовство, которое помощники худо-бедно чуют.
Матушка оставила входную дверь приоткрытой, потёрла в ладонях песок, творя крупный светильник, и отправилась за призраком, присматривая удобное место – чтобы присесть, сосредоточиться и понаблюдать, «переключаясь» с одного помощника на другого. Некоторые комнаты были заперты, некоторые – открыты нараспашку, а некоторые дверей не имели вообще. Но, как быстро заметила матушка, помещения чистые – ни пылинки, ни соринки. А вот архивный порядок, да, не везде. Где-то – шкафы с папками, столы и стулья, а где-то – горы папок и бумаг, за которыми и столов-то не разглядеть.
Азьют уже вовсю работал. Выскочив из одной неприбранной комнаты с папками в руках, призрак ветром пролетел до своего кабинета в конце коридора, а уже через минуту промчался мимо матушки и исчез в дальнем конце коридора.
– Это так удобно – быть призраком! – крикнул он, снова проносясь мимо, но уже с папками. – Да я эти залежи до утра разберу, если с отчётом успею!
– Вы в девять открываетесь? – уточнила матушка Шанэ.
– В десять. Но у нас положено за полчаса до открытия приходить.
– Сейчас, должно быть, к четырём, – прикинула она.
– Успеем!
В одной из прибранных комнат матушка села за стол и закрыла глаза. Ясэ, пустынный стервятник и разведчик, парил над ведомством, особенно приглядывая за крышей, а его напарник нарезал круг за кругом, наблюдая за двором. Вирэ и Витэ, пустынные коты и охранники, неустанно обходили архив, принюхиваясь. Они острее всех чуяли древнее колдовство и искали его в каждой комнате (да, матушка небезосновательно полагала, что в столь огромном помещении вряд ли всего два входа). А верные псы-ищейки наблюдали каждый за своей дверью.
Час прошёл в тишине, которую нарушали только шелест бумаг да возбуждённое бормотание бегающего из комнаты в комнату призрака. Когда же внутренние часы матушки указали на пять утра – на время начала туманов, – то послышалось неловкое и явно безрезультатное щёлканье ключей. А спустя несколько минут пустынный кот, стерегущий правый от внешнего входа коридор, вскинулся и зашипел.
– Он здесь, – матушка Шанэ открыла глаза, сияющие призрачно-голубым светом.
Азьют споткнулся, судорожно прижал к груди папки и испуганно спросил:
– Как?..
– Мои помощники учуяли ещё несколько входов, закрытых древним колдовством, – матушка встала. – И в одном из них только что это самое колдовство растревожили. Дальний коридор. Третья справа дверь от начала. Что там?
– Закрытый архив, – пробормотал призрак. – Личные дела всех глав. Надо же, главный мог сюда спускаться, минуя обычные двери и меня… Но как вход сейчас открыли?.. И ключи что ж?..
– А наш гость может быть вашим, речником, – заметила она, щурясь во тьму. – И даже приближенным к главному, раз тайные ходы знает. Ключами попробовал – не вышло. И он использовал иной путь. Узнали же как-то твои дружки, что именно главный тебе поручил?
Азьют тихо сглотнул и прошелестел:
– Мне-то что делать?.. Отчёт не закончен, а почти все важные материалы в моём кабинете… Вот болван…
– Не переживай, – матушка Шанэ достала из кармана мешочек с песком и скинула с плеч расстёгнутый плащ. – Иди в кабинет и не высовывайся. Есть дверь – запрись. Пара моих помощников будет рядом на случай, если…
Второй пустынный кот сердито зашипел, подтверждая худшие матушкины предположения – в архив пришли двое. Но почти сразу же тихо скрипнула входная дверь. Мьёл закончил с одними сыскными делами и примчался завершать следующие.
– Иди, – повторила она строго и, пока второй взломщик возился с дверью потайного хода, поспешила навстречу колдуну.
Мьёл не успел и рта раскрыть – матушка Шанэ строго прижала палец к губам, приблизилась и прошептала:
– Двое. Один там, в третьей комнате справа от начала. Второй там. Иди за первым.
Колдун кивнул и юркнул в правый коридор, а матушка вернулась обратно. И едва успела. Второй архивный «гость» не в пример шустрее первого справился с дверью потайного хода и уже деловито ковырялся в последнем замке.
Мягко подкрался пустынный кот и вопросительно прищурил жёлтые глаза. Крупный, выше псов, песчано-золотой, с коричными пятнами на короткой шерсти, кинжальными клыками, чутким чёрным носом и длинным хвостом, кот сердито встопорщил усы и посмотрел на хозяйку.
– Жди, – ответила она одними губами. – Живой нужен.
Кот разочарованно фыркнул: в поисках они были не так полезны, как псы, на волю их выпускали редко, и он соскучился по делу. И рад бы подраться и порвать, но раз нет, то нет.
«Гость», оказавшийся немолодым круглолицым и полноватым колдуном, наконец справился с замком, смело вышел в коридор с белым светильником в левой руке и растерянно споткнулся при виде доброжелательной пожилой южанки, которая зачем-то поглаживала воздух рядом с собой.
– Доброе утро, милый, – улыбнулась матушка Шанэ.
И «гость» сам не понял, как оказался на полу, придавленный кем-то тяжёлым, шипящим и невидимым. Сперва он даже отказался поверить в случившееся – очень уж оно было невероятным, – но потом до жути явственно ощутил чужое горячее дыхание у своего горла.
– Не сопротивляйся, – мягко попросила матушка, и песок в её ладонях засветился, сплетаясь тугой шелестящей змеёй. – Не то мой помощник занервничает и укусит. Больно.
Невидимка показательно щёлкнул клыками и на секунду выпустил когти, предупредительно царапая кожу «гостя». Ладони пришельца сразу же разжались, и по полу покатился, порождая десятки теней, круглый колдовской светильник.
– Азьют! – окликнула матушка Шанэ, поглаживая песчаную змею и с любопытством глядя на «гостя».
Призрак боязливо выглянул из кабинета.
– Знаешь его? – она указала на «гостя».
– Он же сдох! – прошипел тот.
– Люди не умирают, – наставительно сообщила матушка. – Их души всего лишь меняют одну оболочку на другую.
Азьют осторожно приблизился, вытянул шею и удивлённо пробормотал:
– Это один из колдунов зама нашего главного. При нём их трое для всяких важных поручений.
Из второго коридора донёсся скрип замков, короткий вопль и короткая же возня.
– Это явно второй, – заметила матушка Шанэ. – Слезь-ка, дружок.
Тяжесть исчезла, но сделать колдун ничего не успел. Облако пыли в лицо – длинный чих – удар затылком об пол – и «гость» потерял сознание. И песчаная змея живо спеленала его по рукам и ногам.
– Матушка, ну зачем? – весело спросил Мьёл, появляясь в коридоре, да не один, а с добычей – позади в чёрном полупрозрачном мешке бултыхался другой «гость». – Я бы и сам скрутил. Кто его напугал и за ногу тяпнул?
– Знаю, что справился бы, – она улыбнулась. – Но, сынок, архив – не место для наводнений и прочих колдовских драк. Тут много ценных бумаг. Были бы мы на улице, я бы с удовольствием понаблюдала. Никак не получается посмотреть на ваши боевые заклятья.
– Ладно, принято, – колдун с любопытством посмотрел на первого «гостя». – Можно забирать?