В её сумочке мамина тушь,
В её тетради чужие стихи.
Её день прошёл, как всегда,
В её мечтах всё так хорошо.
Её отец смотрит футбол,
Её сестра — пушистый песец,
Её окна выходят во двор,
Она кричит в темноту слова:
«Есть ещё здесь
Хоть кто-то, кроме меня».
Назвать новую работу решили загадочно — «Шекогали». «На наших пьянках-гулянках главный запевала — Слава, — объяснял Шахрин. — Он знает безумное количество песен. Одна нам особенно нравится, с замечательным припевом: „А дрипа-пец-пец-пец-пец-пец, а дрипа-пульки-пульки-пульки“… Мы закончили запись на студии и ходили-напевали. Неожиданно возникла идея её спеть. Вышли на лестничную клетку в подъезде, поставили два микрофона, вызвали специалиста по расстройке гитар. Там вся фишка во 2-й и 5-й струнах. Получился классический подъездный строй. В этой песне есть слова о том, что „в далёком Лондоне не гаснут огоньки… и там танцуют танец шекогали до зари“. Наверное, автор имел в виду „шейк“ и „хали-гали“. Но спеть по-русски это было невозможно, и он придумал слово „шекогали“».
Альбом был готов в середине весны. С выпуском решили не спешить. Лето — мёртвый сезон, осенью выпускающие лейблы в очередь встанут за право его издать. А пока наступило время творческого расслабона.
Несколько неожиданно вновь наметился творческий альянс Шахрина с Кукушкиным. За 14 лет, прошедших со времён «Визовского пруда», Вадик отслужил в армии, записал классный панк-альбом «Харакири» (1988) и без особых успехов пытался сотрудничать с разными музыкантами. Он следил за ростом популярности «Чайфа», но с дальней дистанции, хотя пунктирную связь лично с Шахриным не терял. Как-то Кукушкин показал Володе свои новые песни, тот заинтересовался и предложил их записать: «Я считаю Вадика очень талантливым, самобытным поэтом, в стихах которого всегда можно найти вторые и третьи смыслы. Работа с ним стала моим первым продюсерским опытом, мне пришлось из песен под гитару создавать полноценные музыкальные композиции. Я приходил на студию, имея в голове уже готовую структуру песни, и буквально на губах объяснял оператору, какими бы я хотел видеть басовый рисунок и звучание барабанов. Он забивал это в компьютер, а потом я наигрывал все гитарные партии. В конце приходил Вадик, и мы записывали вокал. Так проработали почти до конца года, правда, с перерывами. Альбом получился нестандартный, но запоминающийся. До сих пор я часто его переслушиваю». Студия предлагала Шахрину ради коммерческого успеха напечатать его имя на обложке диска крупным шрифтом, но он не захотел себя выпячивать. Дуэт назвали «Шалуны на Луне». Альбом «Зима была лютой» вышел 10 марта 1999 года небольшим тиражом и остался почти незамеченным «чайфовскими» фанатами. Интересный проект оказался одноразовым.
Нюхнув продюсерства, Шахрин потоптался и на поэтическом поприще. Молодая екатеринбургская англоязычная группа «BlackCatBones» решила запеть по-русски. Ради такого дела попросили Владимира Владимировича помочь им с текстами. Впервые в жизни мэтр писал стихи на чужую готовую «рыбу». В результате получились три песни, которые «BlackCatBones» в июле выпустили на сингле.
Бегунов в это время отрывался с блюзовой группой «ВИО». От знакомых он узнал, что есть такой интересный коллектив, и выяснил, где он базируется. «Мы сидим у себя на репетиционной точке, и тут вваливается этот Элвис», — вспоминал о знакомстве лидер «ВИО» Владимир Демьянов. Началось тесное общение, совместное музицирование, выступления. 24 июля 1998 года «ВИО» должен был выступать на фестивале «Акустическая юность». Но в назначенный день из «ВИО» в Екатеринбурге оказался только Демьянов. Выручил старший товарищ Бегунов, сгоношивший помочь молодёжи Двинина и Северина. Странно-звёздная группа лихо отыграла программу из классических ритм-н-блюзовых стандартов. «Мы даже почти не репетировали, все эти „Johnny B. Goode“ у нас в подсознании сидят, — вспоминает Бегунов. — Потом я позвал Володьку в один из туров „Чайфа“ гитарным техником. Гитарист он замечательный, но более рассеянного техника я в жизни не встречал — как размечтается, так перепутает провода». Первые гастроли Демьянова в составе «чайфовской» техподдержки оказались и последними. Зато Бегунов до сих пор с удовольствием выступает вместе с новой демьяновской группой «Blues Doctors».
Тем же летом Двинин помогал Бегунову записывать его собственные песни. В свободной, пока не отремонтированной комнате Вовиной квартиры оборудовали маленькую студию, в которой и корпели над сочинениями хозяина. Получалось интересно, но, к сожалению, дальше пробных записей дело не пошло. Зато эти опыты положили начало собственной «чайфовской» студии «Дети гор».
На день рождения коллектив преподнёс Шахрину недельную путёвку на двоих в город Париж, Франция. Володя с Леной гуляли по самым романтическим местам в мире, и даже бурлящий вокруг чемпионат мира по футболу не портил настроение. Шахрин писал путевые заметки на недавно созданном официальном сайте группы: «21 июня. К вечеру решаем, что быть в Париже и не побывать у Эйфелевой башни — слишком тонкое извращение. Опускаемся в метро, и минут через восемь мы там. В этот день гуляли аргентинские болельщики. Сегодня Аргентина надругалась над маленькой безобидной Ямайкой, со счётом 5:0. Ужас! Как тараканы после дихлофоса, из всех щелей вылезают машущие бело-голубыми флагами фанаты. Они орут дурными голосами и норовят со всеми поделиться своей радостью, даже с ямайскими болельщиками, которые скромно, в уголочке, поют под свои барабаны грустные ямайские напевы. В знак солидарности с ямайским народом ночью я написал песню от имени потерпевших».
Стихи про боль ямайских болельщиков Шахрин напечатал прямо тут же на сайте — мол, кто хочет, может приделать любую мелодию. Через пару недель сам сочинил музыку и напел под гитару получившийся опус группе. Коллектив оценил песню как прикольную и решил, что она имеет право на существование. Шуточный номер даже исполнили несколько раз на концертах…
11 августа «Чайфы» всем составом специально вырвались в Москву на концерт «The Rolling Stones». Шоу проходило на открытой арене «Лужников». На огромной сцене «Роллинги» играли, как весь Rock-n-Roll вместе взятый! Бегунов кайфовал: «Долгие годы жизни я был уверен, что эту группу я не увижу никогда. Это даже не концерт, это целый комплекс чувств — встреча с детством, встреча с реальностью, казавшейся несбыточной!» Северин и Двинин сорвали голоса, во всё горло подпевая любимым с детства песням. На глазах у Шахрина оживали звуки старой заезженной плёнки с его первого магнитофона: «В середине шоу в центре поля вдруг вырос маленький помост с ударной установкой и крохотными комбиками. „Роллинги“ по тоненькому мостику перебежали с основной сцены на этот пятачок. Как раз в это время хлынул дождь. И вот когда они, промокшие насквозь, сгрудились под зонтиком-грибочком, наподобие тех, что стоят в детских песочницах, и пытались играть и петь, только тогда я окончательно понял, что они действительно настоящие». 55-летние старцы дали понять своим юным сорокалетним коллегам: правильным курсом идёте, товарищи! Уральская «молодёжь» получила отличный заряд бодрости и оптимизма.
Оба эти качества очень пригодились «чайфам» уже через неделю. 19 августа вся Россия на собственной шкуре почувствовала значение слова «дефолт». Рубль в четыре раза рухнул, цены во столько же раз взлетели. Весь бизнес замер, а уж его шоу-разновидность и подавно. Концерты прекратились, билеты на них никто не покупал, ни о каком выпуске каких бы то ни было альбомов не могло быть и речи. Страна билась в экономических и политических конвульсиях, а «Чайф» всем страстям назло решил не отменять запланированный и проработанный совместно с «Tequilajazzz» тур по городам Поволжья. Его только переименовали в «Антикризисный». Зрители офигевали, причём не только от музыки, но и просто от того, что кто-то постарался отвлечь их от царящего на улице и в телеэфире уныния. Обе группы ничего на этом туре не заработали, зато доказали и публике, и самим себе, что мужской рок-н-ролл гораздо сильнее, чем девальвация.
В новых условиях желающих издать «Шекогали» не наблюдалось. Увидел свет пока только сингл с тремя песнями из него, но и этот релиз получился печальным. 6 декабря 1998 года умер большой друг группы актёр Сергей Шкаликов. Песня «Я рисую на окне», вышедшая на этом сингле, получилась поминальной…
В январе 1999-го «Чайф» съездил в Казахстан. Гастроли совпали с тамошней избирательной кампанией. Незадолго до выезда Гройсман получил факс, что кандидат в президенты, он же действующий президент Нурсултан Назарбаев, желает во время фестиваля «Рок против наркотиков» спеть песню вместе с уральской группой. Уже два месяца на просторах казахских степей осваивали избирательные бюджеты своры российских эстрадных звёзд разной величины, а вот поди ж ты — президент хочет петь именно с «Чайфом». Штаб Назарбаева и офис Гройсмана ожесточённо согласовывали детали, но репертуары главы Казахстана и «Чайфа» категорически не совпадали. В конце концов, 6 января, Нурсултан Абишевич спел против наркотиков под аккомпанемент местной группы, а уральцев просто поприветствовал со сцены. Зато за кулисами выяснилось, что Шахрин и Назарбаев — не чужие люди. В молодости будущий президент был знаком с Алексеем Ивановичем Нестеренко, троюродным дедушкой лидера «Чайфа» и по совместительству первым начальником космодрома «Байконур».
Перед традиционной «Зимней акустикой» решили пошутить, вставить в программу «Аргентину — Ямайку». Публике понравилось. На московской «Акустике» присутствовал создатель «Нашего радио» Михаил Козырев, старый знакомый «Чайфа» ещё по Свердловску. Он прибежал за кулисы и стал восхищённо убеждать группу, что песня про страдание ямайских болельщиков — 100 %-ный хит. Музыканты вяло отбивались, они-то точно знали, что это не более чем забавная вещичка. В их альбом она категорически не влезала.
Главным двигателем «Шекогали» Шахрин видел свою старую песню «Завяжи мне глаза», яростно перепетую на новый лад. В столице уже готовились съёмки клипа на неё. Но Козырев в красках описал свои впечатления от «Аргентины» руководству фирмы «Real Records», входившей в один медиахолдинг с «Нашим радио». Те поверили мнению специалиста и сделали «чайфам» предложение: они готовы выпустить альбом и даже заплатить группе гонорар, но при условии, что «Чайф» включит в фонограмму песню «Арген