И вдруг — как неожиданный, а оттого пугающий удар грома — чей-то громкий голос раздался за спиной:
— Что ты здесь делаешь?
Мальчик вздрогнул всем телом, почувствовал как по спине побежали предательские мурашки.
Затравленно обернулся, ожидая самого худшего…
Так и есть!
Вожатый! Из шестого отряда…
И как тихо подкрался…
Вот если бы раньше его заметить, тогда можно было бы спрятаться в густой траве. Трава высокая, как в джунглях. Пройдёшь совсем рядом — и не заметишь, что кто-то прячется…
— Э, да я вижу, у тебя глаза на мокром месте, — протянул вожатый. — Что случилось? Тебя обидели?
Мальчик часто зашмыгал носом.
— Ну, а это, по моему, вообще не серьёзно, — развёл руками вожатый. — А ну-ка, давай быстро суши влагу! — повелительно, но с доброй улыбкой на молодом лице сказал он.
Мальчик послушно размазал кулаком слёзы по щекам и осторожно поднял покрасневшие глаза на вожатого.
Это был парень лет двадцати, или чуть больше, белобрысый, с непокорным вихром на самой макушке, как у озорного мальчишки из сказок Крапивина.
Голубые глаза смотрели приветливо и по-мальчишески задорно… Мальчик сразу понял, что этот большой человек очень хороший и бояться его не следует. Раз он сразу не схватил за ухо и не повел разбираться, значит не будет этого делать совсем.
И, словно прочитав мысли Мальчика, и поняв, что его сейчас тревожит, вожатый приветливо улыбнулся и сказал:
— Ты меня не бойся. Никто ничего не узнает…
И приложил палец к губам. Дескать, все останется между нами…
— А я и не боюсь, — смело ответил Мальчик.
— Вот и отлично, — улыбнулся вожатый. — Давай будем на «ты»? Не против?
Мальчик радостно кивнул.
— Звать-то тебя как? — спросил вожатый, и после того, как Мальчик назвал своё имя, удивлённо присвистнул:
— Ты смотри… Тёзка, значит? А теперь рассказывай, почему сырость развёл в неположенном месте? Опять с ребятами повздорил?
— А откуда вы знаете? — опешил Мальчик.
Вожатый-тезка нахмурил белесые, выгоревшие на жарком летнем солнце, брови:
— Ну мы же договорились, что будем на «ты»… А откуда я знаю, спрашиваешь? Разведка донесла… А если серьёзно, то видел не раз, как тебя гонят… Хотел даже заступиться, потому что это не дело, когда все на одного… Несправедливо. Так вот, слушай, если к тебе ещё раз полезут, скажи мне… Разберёмся с хулиганами на педсовете.
— Да, я вам скажу, а они меня потом соберутся и побьют… — протянул Мальчик, всхлипывая.
— Не побьют, я это тебе обещаю, — заверил вожатый. — Ну, а если попробуют… Надеюсь, ты мужчина, а не кисейная барышня, и сумеешь дать сдачи?.. А если наставят синяков и шишек, так до свадьбы всё равно заживёт… Так?
Мальчик хотел было возразить — «Да, вам легко говорить, вы вот какой большой и сильный…» Но почему-то ничего не стал говорить… Только вздохнул и всхлипнул носом.
А вожатый положил свою тяжёлую и сильную руку на худощавое плечо Мальчика.
Чуть-чуть сжал его… Мальчику стало больно, но он даже не ойкнул. Пришло неожиданное понимание, что сейчас между ними, такими разными людьми — ребенком и взрослым — начинает возникать то верное и доброе, что люди испокон веков называют хорошим и верным словом — «дружба»…
Мальчик поднял глаза на вожатого — тот смотрел куда-то вверх, его глаза были прищурены, а на лице затаилась смутная тревога. Мальчик проследил за направлением взгляда вожатого, и понял, что тот смотрит на чернокрылую.
Маленькая чернокрылая птица по-прежнему металась над притихшей Рекой, оглашая небо и землю жалобным криком Вожатый, почувствовав взгляд Мальчика, тихо сказал:
— Слышишь? Плачет…
И его большие пальцы ещё крепче сжали худое плечо Мальчика. Стало совсем больно, и Мальчик, не выдержав, охнул.
— Ой, извини, — смутился вожатый и убрал свою руку с плеча Мальчика. Рука безвольно повисла. — Больно?
— Не-а, — зачем-то соврал Мальчик, и тут же спросил: — А почему она плачет?
— Суженого ищет. А он не отзывается…
— Кого она ищет? — переспросил Мальчик. Он не понял, что означает незнакомое ему слово «суженый».
— Суженого… Жениха, по-современному… Но суженый звучит лучше. Это очень древнее слово…
— А почему он не прилетает к ней?
— Не знаю, — пожал плечами вожатый. И повернулся лицом к Мальчику. И тот увидел, что у вожатого были очень грустные глаза и в них больше не было прежнего мальчишеского задора, да и сам вожатый как-то сник, погрустнел…
— А где её… суженый? — спросил Мальчик.
— Не знаю, брат, — повторил вожатый совсем тихо. — Не знаю, честное слово… — добавил он, словно хотел оправдаться за своё незнание. — Просто есть одна древняя легенда… Очень древняя легенда… — повторил он, почему-то вздохнув. — Я слышал её давным-давно, в детстве… Тебе сколько лет?
— Восемь…
— Счастливый, — почему-то сказал вожатый и улыбнулся каким-то своим мыслям.
Мальчик не понял, почему он так сказал. — Мне было столько же, когда я услышал эту легенду… Или чуть больше…Да нет, точно восемь, как и тебе сейчас… Я ведь не всегда был таким вот большим, — и вожатый, грустно улыбаясь, развёл в стороны свои огромные руки, а потом быстро спрятал их за спину. Словно застеснялся вдруг своих больших сильных рук… Словно горько пожалел о том, что вырос, а не остался восьмилетним мальчишкой… Кажется, эту легенду мне рассказали в этом же лагере. Один старик… Он, наверное, давно уже умер… Хочешь, расскажу?
— А как же! — воскликнул Мальчик.
— Тогда давай спрячемся, чтобы нам никто не мешал…
Они сели на тёплую, согретую жарким дыханием летнего солнца, землю. И зеленая трава, высокая и густая, надёжно спрятала их… И мальчику показалось, что добрый волшебник превратил их в маленьких карликовлилипутов и незаметно перенес в далёкую-далёкую страну, населенную великанами-гуливерами. Очень добрыми великанами, которые никогда не обидят, а наоборот, помогут в грустную минуту. И маленький восьмилетний мальчишка, обиженный своими ровесниками, взору которого сейчас открылся далёкий поднебесный простор с парящими в голубой вышине, почти у самого солнца, чайками, одна из которых, забытая подругами, горько плакала, вдруг внезапно почувствовал, что сейчас должно произойти что-то особенное, нечто такое, что, быть может, навсегда изменит всю его прежнюю очень долгую восьмилетнюю жизнь, и она наполнится новыми, до этого неведомыми ощущениями, которые уже входят неслышными шагами в его чистую детскую душу, почти не знающую забот и тревог, открывая ему что-то очень страшно-интересное и сказочно-необычное. То, что во все времена человек называл влекущим в таинственные края словом «тайна»…
Мальчик сидел напротив вожатого в душистой и ласковой траве, поджав под себя загорелые ноги, и слушал, затаив дыхание, древнюю легенду…
2
В далёкие времена, когда люди были вечно юными, подобно олимпийским богам, и почти бессмертными жила-была на свете одна девушка. И была она прекрасна, как богиня Утренней Зари. Её и назвали так Утренняя Заря. Или просто — Заря. И ничего необычного не было в её имени, потому что в те счастливые времена людей часто называли в честь добрых богов, — в надежде, что священное имя принесёт человеку счастье…
Девушка и правда была очень похожа на богиню. Её большие карие глаза как в зеркале отражали чистое голубое небо, тонкие губы озаряла лучистая улыбка.
А сама утренняя Заря была невысокого роста, стройная и лёгкая, как пушинка. И любили люди Утреннюю Зарю за веселый нрав и доброе сердце.
Пришло время, и полюбила Утренняя Заря юношу, которого звали Сын Рыбака. И жил он в соседнем приморском поселке. И была их любовь прочной, как камень алмаз, и чистой, как горный хрусталь.
Их часто можно было видеть ясными лунными ночами на берегу спокойного синего моря. Всю ночь они сидели на тихом берегу, на большом камне, миллионы лет назад вросшем в песчаную отмель, и золотистая головка девушки-богини покоилась на крепком плече юноши-бога, и сильная рука Сына Рыбака нежно обнимала хрупкий девичий стан… И долго-долго сидели они, прислушиваясь к тихому шепоту набегавших на берег шаловливых волн, всматриваясь в мерцающие огоньки далёких созвездий, единственных, кроме ветра и моря, свидетелей их чистой и высокой любви… Синее море, теплый ветер и далёкие звёзды вслушивались в нежные слова, которые говорил Сын Рыбака Утренней Заре, и искренне завидовали счастью двух влюблённых сердец, — ведь стихиям любовь недоступна… Но и море, и звёзды, и ветер умели хранить тайны, и потому мы никогда не узнаем, чем покорил чистое сердце Зари Сын Рыбака…
Они встречались много вечеров и ночей, и уже жители двух соседних посёлков готовились к свадьбе.
Но пришло время, и ушли рыбаки в море. И проводила Утренняя Заря своего суженного в далёкое и опасное плаванье к северным пределам. И подарила она ему на память красный камешек — Рыбий Глаз, волшебный талисман, который оберегал всех мореплавателей.
И сказала, прощаясь, девушка:
«Возвращайся скорее, милый…»
И ответил ей Сын Рыбака:
«Не беспокойся, я вернусь очень скоро, — и обвил сильными, но нежными руками тонкий стан самой красивой девушки во Вселенной. — Я вернусь, и мы всегда будем вместе…»
Сказал он так — и уплыл. И стала ждать его девушка.
Но не дождалась она своего суженого. Прогневался на людей грозный Морской Царь, которому люди забыли вовремя уплатить дань, ударил золотым трезубцем о морское дно, — и заволновалось море, забурлили высокие волны, налетели буйные ветры — и утонули рыбачьи лодки.
И сгинули навсегда в морской пучине храбрые рыбаки…
И долго рыдала на морском берегу Утренняя Заря. Дни и ночи стояла она на вершине скалы, вглядываясь в туманную даль — не покажется ли белый парус?
Но пустынен был горизонт…
А девушка стояла на скале, заломив смуглые руки, и из ее добрых и ласковых глаз капля за каплей падали в морскую воду слезинки. И становилось море солёным от горьких девичьих слёз…