Оставив Саймирена допивать чай, Летти поднялась в свою комнату и сменила домашнее траурное платье на амазонку, тоже чёрную. Уложила волосы и дополнила наряд шляпой-цилиндром с вуалью. Отражение в зеркале являло, что костюм для верховой езды ей к лицу.
А взгляд кузена, когда Летиция спускалась навстречу ему по лестнице, говорил об этом ещё более красноречиво.
– Рад, что ты не отказалась, – произнёс он. – Я думаю, нам нужно больше времени проводить вместе. Может быть, тогда ты тоже придёшь к выводу, что лучшего мужа, чем я, тебе не сыскать…
– Не слишком ли ты самонадеян? – усмехнулась в ответ Летти.
– А что, тебе уже понравился кто-нибудь другой? – насторожился Саймирен.
Она промолчала, но перед мысленным взором промелькнуло лицо. Необычное для здешних мест, смуглое, но чувственное, красивое и мужественное. Лицо Рохана Чаудхари.
Сердце пропустило удар, а к лицу прилила кровь. Летиция стиснула в ладонях перчатки, которые ещё не успела надеть, и поспешила к выходу. Думать о том, почему ей при словах кузена вспомнился князь из Хинду, было волнующе и жутко – точно в детстве, когда заглядываешь в тёмный чулан.
Это безрассудство – испытывать какие-то чувства к мужчине, прибывшему издалека. Князь Чаудхари производил впечатление образованного человека, умеющего вести себя в обществе, но Летти не могла не осознавать, что он принадлежит не её миру, а далёкой диковинной земле, что стала однажды одной из множества колоний королевства. У них нет и не может быть ничего общего, кроме делового сотрудничества.
Но отчего же тогда её сердце трепетало при мысли об их следующей встрече?..
Летиция покосилась на Саймирена, шагавшего вместе с ней к конюшне. Его лицо, рыжие волосы, дерзкая ухмылка – всё такое знакомое и привычное. Да, он повеса и разгильдяй, не умеет копить и не хочет работать, но он свой – в отличие от князя, чьи тёмные глаза словно завораживали её каждый раз, когда он на неё смотрел.
Разумеется, эти мысли не означали, что Летти решила дать кузену шанс на брак с ней. Ей не нужен никакой муж. Она вполне справляется и сама. И с домом, и с чайной, и с лавками, разбросанными по всему королевству. Отец мог бы ею гордиться.
На душе, как всякий раз, когда она вспоминала об отце, стало светло и печально – так бывает, когда смотришь на закат.
Конюх приготовил для них лошадей. Летиция, погладив ласково свою любимицу – белую Звёздочку, легко вскочила в седло. Саймирен сел на своего коня, и они выехали за ворота особняка, направляясь к просторному парку Грантэма, где обычно совершали верховые прогулки все здешние аристократы. Парк отличался не только внушительной площадью, но и близостью к настоящему лесу. Этим Летти и нравилась жизнь в пригороде – тут всё ещё не было отравлено копотью, дымом фабрик и прочими веяниями цивилизации.
– Как же мне любопытно, что у тебя на душе, – проговорил вдруг Саймирен. – Ты вся будто сплошная загадка. Разве мы не родные тебе?
– Самыми родными людьми для меня навсегда останутся отец и матушка, – отозвалась она. – Прости, но ты… и твоя семья… Разве вам не деньги мои нужны?
– Нельзя же быть такой прямолинейной! – сердито засопел кузен. – Мы ведь заботимся о тебе! А ты…
– О чём ты заботишься, так это о собственном кошельке, – сказала Летиция. – Ты ведь не влюблён в меня, правда? Так к чему тогда разыгрывать спектакль?
– Браки далеко не всегда заключаются по любви.
– Но у моих родителей было именно так – я видела и знала, что они любили друг друга.
– Однако для тебя такого же счастья они не захотели.
– Они не могли знать, что Финнеас окажется… – Она запнулась, не договорив фразу.
– Увы. Он тебя не оценил. А я мог бы…
Не желая слушать подобные речи, Летти поскакала вперёд, обгоняя Саймирена Мортона. В лицо бил ветер, едва не срывая с головы шляпу. Девушка сделала глубокий вдох, наслаждаясь движением, лёгкостью и свободой.
Свободой, которую у неё никто не отнимет.
А стоило ей остановиться, чтобы перевести дух, как навстречу попался другой всадник, которого она никак не ожидала здесь увидеть, хотя и сама совсем недавно о нём думала.
– Князь Чаудхари?..
– Альда Мортон? – Он тоже узнал её и чуть приподнял шляпу, здороваясь.
Летиция впервые видела князя одетым не в национальный костюм его страны, а по мужской моде королевства, и та ему на удивление шла. Если бы не его необычная внешность, он вполне мог бы сойти за местного, учитывая, что и светские манеры ему удавались даже лучше, чем тому же Саймирену.
Вспомнив про кузена, Летти обернулась, но не обнаружила его. Далеко же она успела ускакать, рассердившись из-за всех этих разговоров про её помолвку с Финнеасом и докучливых предложений стать невесткой в семье дядюшки. Зато, может, этот урок Саймирен усвоит и больше не станет заводить подобных речей.
– Вы выглядите удивлённой, – заметил Рохан Чаудхари.
– Я не ожидала вас здесь увидеть. Грантэм – такое тихое место. Мне казалось, вам больше по вкусу центр города, – произнесла Летиция, осознавая, что сыпет банальностями, которые оказались бессильны сгладить неловкость встречи и вызванное ею замешательство.
– Хотите сказать, вы мне не рады, альда Мортон?
Летти растерянно заморгала. Зачем он это сказал? Задавать такой вопрос попросту неприлично!
А ответить на него?..
– Вы предпочли бы со мной не встречаться? – проговорил он настойчиво.
– Я полагала, что теперь мы увидимся только на приёме, – призналась Летиция. – Но я… Я думала о вас, – добавила и запоздало прикусила язык, осознав, что сболтнула лишнее.
– Вот как? Рад слышать, альда Мортон. Каждому было бы приятно знать, что он присутствует в мыслях красивой девушки, – промолвил он чуточку насмешливо, и к щекам Летти прилила кровь, наверняка сделав её лицо красным, как спелый томат.
– Пожалуйста, князь Чаудхари, не нужно так говорить! Вы меня смущаете! – попросила она, отводя глаза от собеседника. Кокетничать и флиртовать, а также с лёгкостью принимать комплименты из мужских уст Летиция никогда не умела, попросту не придавая значения этим изощрённым женским искусствам, а вот сейчас пожалела о собственной неискушённости в такого рода беседах с противоположным полом. Подходящие ситуации слова не шли на ум, а предательская краска выдавала её с головой. До чего же легче вести деловые переговоры!
Она знала, что хороша собой, но одно дело – признавать сей факт наедине с собой, глядя в зеркало, и совсем другое – слышать от мужчины, который ей небезразличен…
Летти сделал глубокий вдох, пытаясь скрыть охватившее её смятение.
– А может, мне того и хотелось, – проговорил князь.
– Чего же?
– Смутить вас.
Летиция ничего не успела ответить, когда её наконец-то догнал Саймирен.
– Познакомься – князь Рохан Чаудхари. Он поставляет мне чай из Хинду. Саймирен Мортон, мой кузен, – отдала долг вежливости Летиция.
Мужчины без особого энтузиазма поприветствовали друг друга, а затем князь, напомнив о том, что ждёт её на приёме, оставил их.
– Где-то я его видел, – глядя ему вслед, задумчиво проговорил кузен. – Он мне кажется знакомым. Но откуда?..
– Князь Чаудхари – частый гость в королевстве, и его, должно быть, приглашают к себе многие альды. Наверное, вы виделись у кого-то в гостях или на балу, – рассеянно отозвалась Летти. Её сердце после этой нечаянной встречи всё ещё стучало так громко, что биение пульса отдавалось в ушах.
– Возможно. Почему ты меня так бросила? – возмущённо произнёс Саймирен. – Ты ведёшь себя некрасиво.
– А ты? То навязчиво предлагаешь мне себя в мужья. То напоминаешь о том, что я больше всего хочу забыть.
– Но должна же ты когда-нибудь выйти замуж!
– Кто сказал? И почему именно за тебя? К тому же не забывай, что я могу сама себя обеспечить, и для этого мне муж не требуется.
– Мужья нужны не только для того, чтобы давать деньги на хозяйство, – пробормотал кузен. Уши его покраснели. – Как же продолжение рода?
– Появление на свет детей – большой риск для жизни и здоровья женщины, – высказала вполне резонное замечание Летти. Ей приходилось слышать, что даже королева опасалась умереть при родах, хотя к её услугам лучшие врачи королевства. – Да и вообще – мне пока рановато думать о материнстве.
– Когда войдёшь в возраст тётушки Пруденс, будет уже поздно! – тут же возразил, выдвинув свой излюбленный аргумент, Саймирен.
– Ну ты и загнул! До неё мне ещё далеко! – отмахнулась она. Их общая родственница приближалась к пятидесятилетнему юбилею, в то время как сама Летиция и половины этих лет не прожила. – Пожалуйста, передай родителям, что им не стоит волноваться за меня… Если, конечно, они действительно волнуются, – добавила с ноткой горечи, вспомнив, как тягостно и одиноко ей было после смерти родителей, чьи жизни оборвал несчастный случай – рухнул с высоты наполненный горячим воздухом огромный шар с прикреплённой к нему большой корзиной, в которой матушка и отец решили покататься, отдав дань модному тогда развлечению.
– А всё-таки я не теряю надежды на то, что ты выйдешь за меня замуж, – заявил кузен. – И что за приём, на который тебя пригласили? Разве ты не в трауре?
– Но я не вдова, – взглянув ему в глаза, твёрдо проговорила Летти. – И даже будь я вдовой, всё равно помнила бы, что моя жизнь продолжается. А на твоём месте приглядела бы себе какую-нибудь хорошенькую девушку на выданье, раз уж тебе так неймётся жениться. За многими из них дают неплохое приданое. Чем не вариант?
Глава 17
Бывшие слуги Финнеаса Броктонвуда, успевшие после его смерти подыскать другие места, встречали Стефана не слишком довольно, но со смирением. Понимали, что, пока преступник не найден, есть вероятность, что их будут расспрашивать снова и снова, а затем, может, и на суд вызовут. Никто из них не походил на убийцу или исполнителя заказа за деньги, во всяком случае, ни один из этих людей внезапно не разбогател, все продолжали работать, как и прежде, только теперь в новых домах. Одна лишь Герти задержалась в особняке альда Броктонвуда. Должно быть, в самом деле надеялась, что его кузен с семейством останутся там насовсем, а она будет и дальше трудиться на их благо.