Высокий голос хозяйки дома звучал назойливо, как писк комара. Поморщившись, Летти под руку с Саймиреном направилась к большому круглому столу, на котором уже лежала упомянутая доска. Выглядела она совершенно безобидно – вспомнилось, что изначально её изобрели как домашнюю игру, а вовсе не для вызова душ умерших. Такая идея пришла кому-то в голову позже, и её тут же активно подхватили другие заинтересованные в спиритизме, который, как и гипноз, становился всё более популярным. Заняв место рядом с кузеном, девушка сделала глубокий вдох и подумала, что от жары в комнате вполне можно потерять сознание.
Кратко объяснив правила для тех, кто не был с ними знаком, альда Хоули цепко ухватилась за ладонь Летиции, слегка царапнув её ногтями. Вторую руку взял Саймирен. Его влажные пальцы заметно подрагивали.
– Мы взываем к духу покойного Финнеаса Броктонвуда! – громко произнесла Мэриан Хоули, когда все расселись по местам. – Мы хотим услышать ответы на наши вопросы! И мы их услышим!
«Я бы не была так уверена», – скептически подумала Летти и, повинуясь указаниям альды Хоули, протянула одну руку к планшетке-указателю. То же самое сделали и остальные. На их лицах читалось предвкушение: кто-то в волнении облизывал губы, кто-то часто моргал, не сводя взгляда с лакированной поверхности доски, на которую чёрной краской были нанесены буквы алфавита, цифры от нуля до девяти, а также слова «Да» и «Нет».
Мэриан Хоули как организатор спиритического сеанса начала задавать вопросы, первым из которых, как и следовало ожидать, являлся «Здесь ли ты, дух Финнеаса?»
Когда планшетка под её пальцами шевельнулась, Летиция вздрогнула. «Кто-то наверняка её двигает, – решила она. – Должно быть, сама альда Хоули».
– Он отвечает нам! – возбуждённо зашелестели голоса. – Он говорит «Да»! Он здесь!
Острый конец планшетки, которая медленно заскользила по доске, указывал на утвердительный ответ. На лице хозяйки дома появилась торжествующая улыбка. Покосившись на кузена, Летти увидела, что он побледнел.
– А теперь мы просим тебя сообщить нам имя твоего убийцы! – экзальтированно вскричала альда Хоули.
Летиция поморщилась. Похоже, та вообразила себе, что душа Броктонвуда, не задержавшаяся в его теле, чтобы поговорить с некромантами, выдаст все свои секреты здесь и сейчас.
Указатель двинулся к одной букве, затем к следующей, и каждую из них следовало повторить вслух и запомнить. Летти пыталась разобраться, кто сильнее нажимает на планшетку и двигает её в нужном направлении, но не выходило. Накалённого огнём камина воздуха не хватало, и девушке казалось, что она вот-вот задохнётся.
Третьей буквы не последовало. Их оказалось всего две, и те образовывали короткое слово. «Он».
– Так неинтересно, – разочарованно произнёс кто-то из присутствующих.
– Зато теперь мы знаем, что убийца мужского пола! – ответила Мэриан, улыбаясь уже не так довольно. – И это снимает все подозрения с альды Мортон! Вы сейчас чувствуете облегчение, верно ведь, дорогая?
Теперь все смотрели на Летицию. Смотрели открыто, не таясь. Смотрели так, будто ожидали, что она вот-вот начнёт оправдываться или расскажет что-нибудь непристойное.
Но Летти молчала, и пауза затягивалась всё сильнее.
А затем неизвестно откуда взявшийся – окна-то ведь так и не открыли – сквозняк налетел и погасил все свечи.
Раздались крики – больше взволнованные, чем напуганные. Девушка ощутила, как её схватили за локоть, но испугаться не успела. К уху почти прижались губы Саймирена.
– Поднимайся! Мы уходим! – шепнул он ей. – Хватит с меня этого фарса!
Кузен потянул её за собой к выходу, и она последовала за ним, понимая, что не желает ни оставаться здесь, ни официально прощаться с хозяйкой и прочими. Они спустились на первый этаж, пройдя мимо удивлённых слуг, и дворецкий распахнул перед ними тяжёлую дверь. На улице уже стемнело, а воздух, который Летиция жадно глотнула, вырвавшись из душного плена, показался свежим и сладким.
– Теперь ты можешь считать меня своим рыцарем! – проговорил Саймирен.
– Одного спасения недостаточно! – откликнулась Летти, и они оба рассмеялись. Почти беззаботно. – Я отвезу тебя домой.
– Может быть, ты хотя бы сегодня переночуешь у нас?
– Спасибо за приглашение! Но я хочу остаться одна и хорошенько отдохнуть. Завтра на работу.
– Конечно, ты ведь у нас занятая барышня, это я бездельник! – проворчал он.
На провокацию она не поддалась и вскоре, миновав лабиринты тёмных улиц, оказалась в тишине родного дома.
Глава 24
Приём в столичном особняке Рохана Чаудхари, как оказалось, назначен уже на следующий вечер после спиритического сеанса. Вспоминая, как там на неё смотрели, Летиция засомневалась, а стоит ли ей снова – второй день подряд – выходить в свет. Правильно ли она поступает? Может быть, лучше никуда не идти, сказавшись больной? Но она обещала, к тому же он её поставщик, и отношения между ними исключительно деловые…
Исключительно?.. Летти вспомнила свои мысли о князе, которые казались почти неприличными, и почувствовала, что краснеет. Но ведь ему-то ничего об этих её тайных мыслях неизвестно!
Будто бы догадываясь об её колебаниях, князь Чаудхари отправил ей ещё одно пряно благоухающее письмо с напоминанием о приёме. Вполне благопристойное и сдержанное в выражениях, но отчего-то, когда девушка читала его, её сердце стучало непривычно-взволнованно. Так, словно она сжимала в пальцах первое в её жизни любовное послание.
«Я пробуду там недолго», – клятвенно пообещала себе Летиция. Для сегодняшнего вечера она решила немного разбавить ненавистный траур, остановив свой выбор на отделанном чёрным кружевом серовато-зелёном платье, которое ей очень шло. Волосы с помощью горничной убрала в высокую причёску и, стоя у зеркала, признала, что выглядит хорошо.
Пожалуй, даже слишком хорошо для молодой особы, которая лишь недавно потеряла жениха.
Но тут уж она не могла ничего поделать. Притворные страдания Летти разыгрывать не хотелось: они претили ей. Да и не обязана она делать вид, будто безумно горюет по Финнеасу Броктонвуду.
Особняк, которым владел – или арендовал – князь, оказался великолепным. Расположенный в одном из самых респектабельных районов города, он был ярко залит огнями и казался настоящим дворцом. В сравнении с ним большой и причудливый дом самой Летиции выглядел довольно скромно.
Хозяин принимал гостей в огромном бальном зале, где звучала негромкая музыка и курились благовония из Хинду. Сам Рохан Чаудхари, как и на конной прогулке, предпочёл национальной одежде своей родины отлично сшитый костюм по здешней моде. И нельзя было не признать, что из всех присутствующих мужчин выглядел самым привлекательным и элегантным.
Когда он приблизился к Летти и его взгляд одобрительно скользнул по её платью, она почувствовала, что краснеет.
– Я и не знала, что у вас столько знакомых в королевстве, – с изумлением проговорила Летиция.
– Как видите, – обезоруживающе улыбнулся князь.
– Мне казалось, что…
– Что такие, как я, не должны входить в столичное привилегированное общество?
– О, я вовсе не то хотела сказать… – Летти отчего-то почувствовала стыд и растерянность. – Я и не думала обидеть вас.
– Я не обижен. Что же касается всего прочего… Можно сказать, что я живу на две страны, причём с детства. Это долгая история. Возможно, когда-нибудь я вам её расскажу.
– Буду рада выслушать, – ответила она и отошла в сторону, когда поприветствовать хозяина поспешил только что прибывший гость.
В окружении столичных аристократов Рохан Чаудхари действительно был точно рыба в воде. Он держался непринуждённо, в то время как сама Летиция ощущала себя скованно и неуверенно. Ей казалось, будто все смотрят на неё, пронзая взглядами и обсуждая её платье, которое ничего общего не имело со строгим трауром.
– Я приготовил для вас сюрприз! – объявил князь, дождавшись, когда соберутся все гости. – Сегодня перед нами выступит прекрасная Шанталь – поистине жемчужина среди танцовщиц. Прошу любить и жаловать!
На округлое возвышение, возле которого играли музыканты, вышла девушка, облачённая в яркий наряд, не скрывающий гармоничного сложения и соблазнительных изгибов смуглого тела. Летти вздрогнула, обнаружив, что та кажется знакомой. Она видела её на фотографии, которую показывал Стефан Альберран.
На фотографии вместе с Финнеасом!
«Князь Чаудхари не мог этого знать, – подумала Летиция, глядя на девушку, чья безупречная, словно цветок лотоса, красота затмевала анемично-бледных молодых альд, которые нервно обмахивались веерами, в то время как взоры их спутников выражали одно лишь восхищение. Сейчас казалось очевидным, что танцовщица, несмотря на имя, которым её представили, соотечественница князя. – Он пригласил её не специально, а лишь для того, чтобы развлечь гостей».
Музыка стала громче, сменив мотив на более быстрый, и девушка начала танец, который притягивал и завораживал. Она двигалась с удивительной грацией, так быстро и плавно, что равнодушным не смог остаться никто. Кроме, пожалуй, самого хозяина вечера, который казался скорее безучастным, нежели заинтересованным. Впрочем, для него подобное зрелище – не экзотика. Его танцовщицами из Хинду не удивишь.
Летиция Мортон тоже смотрела выступление, думая о том, что Шанталь – или как её на самом деле зовут – слишком хороша для такого, как Финнеас Броктонвуд.
– Надеюсь, вам понравилось, – проговорил Рохан Чаудхари, когда аплодисменты смолкли и девушка, поклонившись зрителям, покинула зал. На его лице появилась улыбка. – А теперь настало время потанцевать и нам.
С этими словами он направился в сторону, где стояла Летти, и, чем ближе подходил, тем яснее ей становилось, что князь идёт к ней. Она даже оглянулась по сторонам в надежде, что заблуждается. Но не ошиблась.
– Позвольте вас пригласить! – Рохан Чаудхари протянул ей руку. Пауза грозила затянуться, и Летиция, в которой боролись желания согласиться и отказаться, вложила пальцы в его ладонь.