– У альды Амброуз в Телле нет родных, – закинул удочку Фредерик. – Она остановилась в гостинице, но неприлично молодой девушке жить там одной. Думаю, нам следует приютить её на несколько дней.
– Хорошая идея, сынок! – одобрила его матушка, которая уже не раз намекала, а то и прямым текстом говорила сыну, что ему пора жениться. В её глазах Виргиния Амброуз была выгодной партией. Знала бы она правду…
Джинни
О том, что он предложит пожить в особняке, они с альдом договорились заранее. Но Джинни не ожидала, что его родственники так легко согласятся. Вот что значит выглядеть богатой!
Казаться богатой.
Она беспокоилась, как сможет совместить эту затею с регулярной доставкой сладостей, но Фредерик временно от неё отказался, а сама Джинни попросила у господина Стайна несколько отгулов, которые обещала непременно отработать. Управляющий согласился, а вдове Поллок пришлось соврать, что её постоялица едет в деревню навестить родных. Таким образом, ей ничего не мешало поселиться в этом доме.
Она сделала всё возможное, чтобы её не узнали слуги. Сменила причёску и цвет волос, да и наряд особы знатного происхождения делал её совсем другой. Альд Элхейн сказал, что купил для неё костюм принцессы из какой-то сказки, которую сама Джинни не читала.
Разумеется, она очень волновалась перед этим вечером и ужасно боялась всё провалить. Например, ляпнуть что-нибудь не то. Хорошо, что Фредерик придумал выдать её за гостью из колоний: им простительна некоторая неграмотность и вольность в поведении.
Перебегая взглядом с одного лица на другое, Джинни силилась прочесть по ним хоть какой-то ответ. Кто из них затаил злобу на молодого альда? Кто мог пытаться его убить?
А самый главный вопрос – зачем? Всё-таки из-за наследства? Да, он единственный сын, но, если его не станет…
Она думала об этом весь вечер. Не переставая следить за собственным поведением, ела, обменивалась репликами с соседями по столу, танцевала, но продолжала размышлять и присматриваться к людям, которые постоянно жили в особняке. Никто из них не походил на кровожадное чудовище, но едва ли преступник кто-то со стороны, это маловероятно. Альд Элхейн уверял, что у него нет врагов. Он никому не переходил дорогу, никому не вредил, но ведь помешал же кому-то, раз от него захотели избавиться столь радикальным методом.
Танцуя с Фредериком и ощущая, как кружит голову его близость, Джинни на какие-то мгновения представила, будто её легенда – вовсе не ложь. Будто она и вправду Виргиния Амброуз, настоящая альда, а не деревенская простушка. Как это было бы чудесно! Иметь право находиться здесь. Иметь право быть рядом с ним.
Но Джинни вспомнила о родителях, и её охватил жгучий стыд. Её отец и мать ведь не виноваты, что родились теми, кто они есть, что именно они дали ей жизнь. И она не виновата тоже! Да, она не из благородных, зато альд Элхейн ей доверяет. Ей, а не кому-то другому!
Летиция
Летти сидела у постели Стефана и ждала, когда он придёт в себя. Доктор сказал ей, что его травмы несмертельны и что ему повезло, поскольку он всего лишь сломал руку, хотя мог сломать спину, однако её муж всё ещё был без сознания. Его лицо казалось бледнее простыни, и у Летиции дрожали губы, когда она шептала слова молитвы о здоровье человека, который был ей так нужен.
Необходим как вода, как солнечный свет, как дыхание.
Не верилось, что совсем недавно она всерьёз думала о том, чтобы уехать от него. Сбежать. Расстаться. Вот глупая! Да разве теперь, после всей той заботы, которой её окружил Стефан, у неё получится снова быть одной, как раньше?
Нет, не выйдет. Он стал частью не только её семьи, но и её жизни, самого её существа. Как странно, что Летти сумела осознать это лишь сейчас, когда почти потеряла его!
Смахнув слёзы, она наклонилась и поцеловала мужа в колючую щёку. Даже побриться забыл, так был расстроен! Расстроен из-за неё, из-за её реакции на имя князя.
Неужели Стефан думает, что Летиция до сих пор влюблена в Рохана Чаудхари? В того, кого уже нет на этом свете. В того, кто оказался совсем не таким, каким ей представлялся. Он был не романтическим героем, а убийцей! Несмотря на то что его жертвами стали не очень хорошие люди, преступление всегда остаётся преступлением, а князь вершил самосуд и едва не убил в том числе её кузена.
Летти закусила губу. Она должна доказать мужу, что любит его! Доказать, как он ей важен, как дорог…
Пожалуй, нужно выяснить, где здесь продаётся самый лучший чай.
И почему у них ещё нет лавки в Бранстейне?..
Джинни
После маскарада она чувствовала себя странно. Вроде бы и не устала, а ноги гудят. Должно быть, с непривычки, очень уж высокие каблуки у новеньких туфель.
Альд Элхейн обеспечил её не только маскарадным платьем, но и целым небольшим гардеробом – чтобы не вызывать подозрений у его семьи. Уже завтра ей придётся к ним переехать. И как тут заснуть, когда места себе не находишь от волнения?!
На празднике нашлось несколько желающих подвезти таинственную незнакомку, как назвал её один усатый кавалер, до дома, однако Джинни ловко ускользнула. Никто из гостей и домочадцев Фредерика, к счастью, не узнал, кто она на самом деле. Что же касается прислуги, то кухню покидали только горничные, которые почти не поднимали глаз от подносов, посуды, чистых полотняных салфеток, которыми следовало заменять грязные. Никто не обращал на них внимания, и ей подумалось, что слуги в богатых домах всё равно что невидимки, добрые помощники из сказок. Проходят мимо, облегчают другим жизнь, а их даже не замечают. А если кто и заметит, то зачастую с дурными помыслами – вспомнилась Джинни собственная недолгая попытка работы горничной. Вот уж незавидная участь быть объектом симпатий заскучавшего хозяина дома, улучающего любую возможность перехватить служанку где-нибудь в тёмном коридоре, пока его супруга не видит.
Хорошо, что альд Элхейн совсем другой человек!
Оказавшись в уединении своей скромной комнатки, которую уже завтра ей предстояло на время покинуть, Джинни достала блокнот, в котором записывала всё, что ей известно о попытках покушения на Фредерика и людях, живущих под крышей его фамильного особняка. На первый взгляд эта разношёрстная компания выглядела достаточно прилично. Никто не скалил злобных усмешек, не косился в сторону молодого альда с ненавистью – всех, казалось бы, занимали лишь их собственные дела.
Но ведь не на пустом же месте всё произошло…
Попыток было четыре, включая ту, после которой Элхейн оказался на пороге старого дома вдовы Поллок. И если первая – скользкий пол в его личной ванной комнате, которой больше никто из семьи не пользовался, – показалась ему чистой случайностью, то дальше он уже не мог отмахиваться от настораживающих совпадений. Особенно после того, как ручная крыса его младшей сестры, которая наскучила Айоле, из-за чего стала жить у её брата, испустила дух, едва лизнув молоко, разлитое по полу. Хорошо, что сам альд ещё не успел отпить, случайно уронив стакан. Подогретое молоко с капелькой мёда Фредерику приносили каждый вечер перед сном, как и всем остальным в доме. Горничная со слезами уверяла, что наливала из одного кувшина, причин подозревать её не имелось. Со всеми остальными, кто выпил молоко, всё было в полном порядке.
Третье покушение случилось через несколько дней после второго. Кто-то столкнул на молодого человека тяжёлую гипсовую скульптуру, когда он проходил внизу под лестницей. Случайностью её падение быть никак не могло, хоть та и стояла в неудачном месте. Однако именно так посчитали родственники Элхейна, которые на тот момент все находились дома. Решили, будто дети, расшалившись, сдвинули скульптуру, поэтому она не удержалась на месте. Никто всерьёз не принял его опасения, которыми он поделился с членами семьи. Да и очевидной причины убивать альда ни у кого не было.
И четвёртая попытка – с лошадью. Хорошо, что Фредерик оказался прекрасным наездником! И что дорога привела его именно к ней, к Джинни…
Фредерик
Она приехала на следующий день. При взгляде на девушку никак нельзя было сказать, что та из простолюдинов. Джинни, одетая в тёмно-синее платье, с перекинутой через руку сумочкой в тон и зонтиком от солнца выглядела на удивление органично и держалась со спокойной уверенностью осознающей своё благородное происхождение альды. Он даже залюбовался ею, видя в окно, как она неспешно следует к дому. Кучер нёс её багаж, сама же молодая особа, казалось, в жизни не поднимала ничего тяжелее уже упомянутых сумочки и зонтика.
«Она чудесно смотрится», – мысленно констатировал Элхейн то, что уже отметил на вчерашнем маскараде. Но дело было не только в этом. Не из-за её очарования и очевидного таланта входить в образ его тянуло к Джинни. Просто рядом с ней он мог быть самим собой. Не молодым аристократом, чью семью запятнал скандал, не почтительным сыном и заботливым старшим братом для сестрёнки на выданье, а просто Фредериком. И Джинни видела в нём именно того человека, каким он являлся на самом деле. Видела его настоящего.
Спохватившись, Элхейн спустился вниз, чтобы поприветствовать гостью. Его родители были уже там. А ещё Фредди – ну как же без него? Племяннику, похоже, Джинни тоже понравилась. Она умела разговаривать с детьми, в этом Фредерик убедился ещё вчера, когда она с присущей ей непосредственностью поприветствовала двух живущих в доме непосед перед тем, как их отправили по комнатам, чтобы не мешали взрослым.
Джинни улыбнулась ему, и настроение у Элхейна сразу же взлетело, а сердце забилось быстрее. Обнаружив эту реакцию, он почти испугался. Промелькнула мысль: «Что, если преступник всё же осуществит своё намерение?» И тогда выходит, что у них с Джинни нет будущего.
О том, что их отношения невозможны по другой причине, Фредерик старался не думать. Их семья уже была однажды опозорена, ещё один мезальянс окончательно очернит Элхейнов. Что тогда будет с Айолой?..