— А ведь они вполне могли тоже что-то видеть, — задумчиво потёрла подбородок я. — Кто же знает, что творится в их головах. Решили, если меня выставят страдающей по Пипиншортеру, то Феликс меня бросит?
— А вы… — Дафна снова заикнулась. — В каких вы… отношениях с герцогом? Прости, если я лезу не в своё дело…
Я крепко призадумалась. Хотела бы я сама знать ответ на этот вопрос.
— Не знаю, Дафна. Если честно, я планировала завтра съездить к нему и выяснить это. Он давно не показывается в моём доме, и я волнуюсь, что он серьёзно заболел. Конечно, если он увидит меня на своём пороге, решит, что его коварный план сработал и я завоёвана… Но я позволю ему это маленькое торжество эго, лишь бы убедиться, что он в порядке.
— Поехать… в дом к мужчине? — стремительно побледнела подруга. — Самой? Од… одной?!
Я закатила глаза.
— Дай угадаю, этикетом не положено? Ну я обещаю быть в шляпе и перчатках. Хотя у него и так мои валяются с прошлого визита, так и не вернул, гад…
— Лидия, ты… снимала перед ним перчатки и шляпу? — Дафна перестала бледнеть и начала отдавать синевой. — Он ведь даже не твой жених! Если люди узнают, что ты навещаешь мужчину одна в его доме, что скажут…
— О, ну что я шлёндра. Это и так все говорят. Не боишься за свою репутацию, распивая со мной кофе? — фыркнула я.
— Прости… — прошептала она.
— Я же не злюсь, — ободряюще улыбнулась я. — Мне плевать на сплетни. Феликсу тоже, как видишь.
— Если ты правда дорога ему, думаю, лучше бы ему самому заняться расследованием, — с сомнением протянула Дафна. — Мне кажется, король тогда на драгон-гале сказал, что возьмёт дело на личное рассмотрение, для вида. Хоть меня и вызывали на допрос, меня совсем не воспринимали всерьёз. Кажется, даже посмеялись…
— Не поверили? — спросила я уныло.
— И это тоже, и ещё…
И снова она замялась. Я рассматривала её покусанные губы, нервно обдирающие кутикулы пальцы и представляла, какой бы чай ей подошёл. Безусловно, на основе липового цвета, с щепоткой сушёной лаванды и мелиссы — можно свежей. Зверобой, пожалуй, будет излишним… Заманить Дафну к себе я не смогу — там мать, но вот пригласить на экскурсию на плантации и там уже подобрать для неё сбор — пожалуйста.
— Я просто предположила, — продолжила она бормотать уже совсем себе под нос. К счастью, опыт общения со служанками убедил меня в том, что глухотой я точно не страдаю. — Что неуловимая фигура с нечеловеческой силой, скрывающаяся в тенях — всё это звучит, как деяния черноглазых. Но меня подняли на смех и сказали, что я верю в детские страшилки…
— Черноглазых? — подскочила на месте я, выныривая из размышлений об идеальном чае. — Есть черноглазые?
Дафна приподняла брови в лёгком удивлении.
— Ну да. Не все верят в них, как и в Дарику, но ведь в истории было столько подтверждений существования поклонников чёрной богини! Да и сейчас иногда находят секты, особенно в глуши. Разгоняют их нещадно, в тайне, но слухи-то доходят…
— Дафна, — резко прервала её бормотание я. — Представь, что ты разговариваешь с очень тупым человеком, у которого не хватает огромного пласта образования. Впрочем, представлять не надо: именно с ним ты и говоришь. Объясни мне популярно: кто такая Дарика, что за черноглазые и как они могут быть связаны с попыткой моего убийства?
Дафна не стала задавать вопросы. Набрав в грудь воздуха, она вдруг заговорила очень тихо, будто сообщала большой секрет, но спокойно и без заиканий:
— Многие историки склоняются к версии, что религиозные тексты нашего мира были подчищены. Из них была убрана информация о Дарике, чёрном близнеце нашей богини. Было ли она когда-то? Сложно сказать. Верят ли в это люди? О да, многие. У избранников двух богинь имеется вечный конфликт, правда, несколько односторонний.
— Какой же?
— Ну, поклонники Дарики известны тем, что пытаются найти златоглазых раньше, чем это сделает, эээ… король и другие драконы для, ммм…. своих целей.
— Цели короля мне ясны. А этим ребятам зачем златоглазые?
— Живыми — незачем… Ведь они же избранные ненавидимой сестрой Дарики, так что убив их можно Малике подгадить. Говорят, черноглазые тоже имеют дар и умеют оборачиваться в тень, которая дарует им физическую силу. Напавший на тебя словно из этих историй сбежал! Но… не совсем понятно, зачем ему ты, если черноглазые преследуют только златоглазых…?
В эфире передача «Кто хочет стать златоглазой» и наша ведущая Дафна Диброва только что задала вопрос: зачем поклоннику чёрной богини покушаться на мою жизнь, если они истребляют только златоглазых?
Варианты ответа:
А. Я златоглазая.
B. Он с кем-то меня перепутал.
C. Наверное, черноглазые — это всё же выдумка.
D. У меня ноги затекли. Давай пройдёмся?
Пятьдесят на пятьдесят или звонок другу? Правда, друзей в это мире у меня не было, с той же Дафной что-то начинало склеиваться разве что. Был ещё Феликс, но он бы точно не порекомендовал мне сознаваться в своей природе. Но как строить дружбу на лжи?!
— У меня ноги затекли. Давай пройдёмся? — воскликнула я бодро.
— Я тоже засиделась, — кивнула Дафна. — Ты же ещё в издательство собиралась? А я хотела зайти в книжный. Они как раз рядом!
Рассказав мне о том, что видела, и о своих догадках, Дафна словно сбросила груз с плеч. Настроение у неё поползло вверх, и прогулка до издательства пролетела незаметно под обычную девичью болтовню. Она, похоже, не сильно отличается в разных мирах. Если прикрыть глаза — ну точно будто идём с Дашкой по парку после пар.
В газете всё прошло достаточно быстро, даже к авторитету герцога прибегать не пришлось. Мне сухо кивнули, забрали текст объявления, взяли деньги и пообещали, что через несколько дней наша заметка выйдет в утреннем номере. Хорошо, что в этом мире победившей грамотности, жители деревень читали газеты так же охотно, как и знать.
Затем я присоединилась к Дафне в книжном.
— Смотри, — радостно указала она на полки, перед которыми я и оставила её полчаса назад. — Полное собрание Сигизмунда Грейда!
— Это психолог? — спросила я, проводя пальцем по дорогим кожаным переплётам. Книги для богатых, сразу видно.
— Очень модный! Говорят, если не читал его, то в обществе тебе делать нечего. Он и правда очень интересный, видит души насквозь. Я читала «Шестнадцать типов личности», «Теорию ярлыков», «Все ответы лежат во снах»… А вот новинка! Двухтомник…
Я уставила на указанную книгу. «Если любишь — отпусти, или пять шагов к покорению сердца».
Если любишь… отпусти?
Схватив книгу, я начала листать страницы, жадно вчитываясь в строчки.
«Современные барышни любят рассуждать о равенстве с мужчиной, — говорил автор. — Однако за этой бронёй прячется банальных страх был отверженной и нежная, хрупкая душа, которая жаждет романтики. Начни наступление, а затем дай ей передышку. Не появляйся несколько дней — пусть за тебя говорят подарки и письма, которые не дадут избраннице забыть о тебе. Что писать — вопрос нетрудный, ведь на него тебе ответит любой излюбленный барышнями любовный роман. Будь краток. Одна записка «Думаю о тебе», приложенная к букету, будет эффективнее, чем целое свидание…»
— Скотина! — рявкнула я на весь магазин, гневно потрясая книгой. — Методичка у него, а?! Я же думала… Я тут вся на розовые сопли изошлась, а он…
Глаза Дафны вдруг округлились. Надвинув мою шляпу мне на лицо, она схватила меня под руку и торопливо вытащила наружу. Только усадив меня у фонтана, она позволила приподнять шляпу и вопросительно-возмущённо посмотреть на себя.
— Твои глаза, — прошептала она, — стали слишком заметны.
Охнув, я приложила ладонь ко рту.
— Дафна…
— Не переживай. Я так и поняла… Я сохраню твой секрет. Что тебя так расстроило?
— Феликс… — уныло ответила я и невесело усмехнулась. — Я думала, он правда влюбился, ехать к нему собиралась, а он просто следует инструкциям из глупой книжки! План по покорению златоглазой…
Дафна села рядом и посмотрела на меня открытым понимающим взглядом. И мне нещадно захотелось всё ей выложить. Про свидания, про методички, про бесчувственных ящериц…
— Думаю, ты не права, — мягко улыбнулась подруга, когда поток моей речи иссяк. — Герцог известен тем, что никогда и пальцем не пошевелит. Люди для него — просто декорации. Не думаю, что он когда-либо пытался впечатлить хоть кого-то — обычно пытаются впечатлить его. А с тобой… видишь, как он старается?
От её спокойного голоса мой гнев немного поутих.
— Может, ты и права…
— Вам очень нужно поговорить, — сказала она. — Без планов, книжек, обид и домыслов. Я могу быть не права… Но, Лидия, я думаю, что он делает это вовсе не потому, что ты златоглазая. Встреться с ним… хорошо? Обещаешь?
Она вдруг схватилась мизинцем за мой, и я недоверчиво округлила глаза. Даша всегда так делала…
— Ладно. Обещаю.
Домой я вернулась уставшая, ещё и в смятении. Помахав вслед уезжающему экипажу Дафны, я зашла в дом, который казался неожиданно пустым. Только по первому этажу витал запах валерьянки. Я пошла на него и обнаружила маму.
— Привет, — бросила я, проходя в гостиную. — Ты одна? Где отец?
Она метнула на меня раздражённый взгляд.
— Где-где… Поцапались мы, вот и пошёл справляться с переживаниями единственным доступным ему способом, раз уж герцог выдал ему аванс! Козёл! Всю жизнь мне испоганил!
— Мама, постой, — попыталась утихомирить её я. — Спокойнее! Где папа?
— В игорном доме, где же ещё ему быть? — вдруг всхлипнула она. — Сел на лошадь — и был таков! Помяни моё слово, Лидия, завтра герцог будет владеть и нашим поместьем, и нашими жизнями… И хорошо, если герцог. А если кто другой…
— Его надо остановить! — засуетилась я, мечась по комнате. — Вернуть обратно!
— Из игорного дома? — воскликнула матушка. — Тебя не пустят на порог!
Я коснулась кармана, в котором лежало кольцо.
— Пустят. Со мной авторитет герцога.
— Бешеная девчонка, куда ты собралась?! Там вот-вот начнётся гроза, а если кто увидит тебя в игорном доме, мы вовек не выдадим тебя замуж!