У него тяжёлая, стрессовая работа, да и питается он наверняка абы как. Что там едят короли? Сплошь жареное мясо! Добавьте туда сидячую работу — то на троне, то в кабинете с бумагами, то на совете с министрами… Тут не избежать геморроя и запора, а к ним в придачу — бессонницу. Лежит, бедный, ночами, в потолок смотрит и думает — как там народ?
Я почувствовала знакомую искру вдохновения, как бывало всегда, когда включался мой дар. Моя чайная основа мне прекрасно подходила, но я добавила туда спорыш и солодку. Аромат поменялся, приобрёл сладковатые нотки, а я нежно улыбнулась.
Что может быть лучше королевского слабительного? Только слабительное со снотворным. Дождаться, как подействует, а там уже королю будет не до меня.
Я выглянула из-за дверей.
— Всё готово, — лучезарно улыбнулась я стражникам.
Служанки сопроводили меня в гардеробную, где облачили в неземную, воздушную ночнушку и такой же халат. Кольцо Феликса надёжно скрылось в складках шёлка.
Волосы, спасибо, не выпрямили, а вот пудрой на лицо бахнули. Я чихнула.
К королю шли целой процессией: впереди служанка, что показывала дорогу, затем я, затем девушка с подносом и моим чайком, замыкал цепь дегустатор. Меня втолкнули в роскошные позолоченные двери. Служанка, как мышка, поставила поднос на столик, и растворилась — только дверь за ней хлопнула. Дегустатор остался стоять, вытянувшись в струнку. Привычный к таким делам, видимо.
Из-за вышитой полупрозрачной занавески выступил Галлагер в золотом парчовом халате, распахнутом на груди. Если бы не его самодовольный вид и не обстоятельства нашей встречи, я бы даже назвала его красивым мужчиной.
— Ну здравствуй, златоглазая, — широко улыбнулся он. — Неожиданно, но приятно. Чем меня порадуешь?
— Ваше Величество, — бойко отозвалась я. — Извольте чаю!
Его взгляд липко пробежался по моей фигуре.
— Ах, знаменитые напитки Лидии Фарнет, что оживили всю драгон-галу! Твой талант, конечно, интригует. Но, может, демонстрация подождёт, и сначала мы оценим другие... таланты? — томно спросил он, крадучись направляясь ко мне.
Ишь ты какой прыткий!
Я подарила ему улыбку жизнерадостной идиотки и сделала шаг назад, к столику. Король совершил финальный рывок ко мне, но я с готовностью выставила перед собой чайник и совершенно несчастным, жалобным голосом воскликнула:
— Но он же остынет! К тому же сейчас пять часов, мы что, пропустим чаепитие?!
Мысленно я взмолилась, чтобы чудодейственная сила Малики хоть тут не подвела — и, наконец, она сработала. Король невольно вдохнул неземной аромат напитка, созданного на основе слабительного и успокоительного и, кажется, и правда чуть успокоился. Спасибо, конечно, что от запаха на него не возымел действие сразу и второй… гм… эффект.
Вытянувшийся было зрачок снова стал человеческим, а взгляд приобрёл осмысленность вместо игривости.
— Надо же, — пробормотал он, — как пахнет. Пожалуй, и правда стоит попробовать.
Он жестом отдал приказ дегустатору, а я позволила себе на миг перевести дух. Знать бы, сколько нужно моему чудо-средству, чтобы подействовать! Если это произойдёт слишком быстро или чересчур медленно — в обоих вариантах ничего хорошего меня не ждало.
Дегустатор наполнил небольшую пиалу чаем, склонился над ней, добавляя одну каплю из зелёной бутылочки. Раздался хлопок, и от пиалки поднялся зелёный пар.
— Напиток безопасен, Ваше Величество, — отрапортовал дегустатор. — Можно пить.
Он пригубил чай и кивнул, подтверждая собственные слова. Взгляд его заволокло пеленой удовлетворения.
— И хочу заметить, вкус у него отменный!
— Свободен, — махнул рукой Галлагер.
Поклонившись, дегустатор затворил за собой двери, а король наполнил две чашки твореньем рук моих.
— Похоже, там и правда что-то примечательное, — одобрил он. — От Эрика нечасто услышишь похвалу блюд. Но сила твоего дара не только лишь в том, чтобы делать вкусные напитки?
— Боюсь, это всё, — невинно захлопала ресницами я, зачаровано наблюдая, как он подносит чашку к губам. Глоток, второй, третий… пустая посуда со звоном опустилась на блюдце. Галлагер удивлённо вскинул брови.
— Надо же, я подумал про себя, какой бесполезный дар, но теперь начинаю проникаться…
— Ещё чашечку, Ваше Величество? — предложила я нежным голоском.
— Не откажусь.
В дегустаторе-то был всего глоток, а воздействие на короля надо было и усилить, и ускорить. Я наполнила чашку, и он опустошил её едва ли медленнее предыдущей.
— Желаете ещё? — с лёгким напряжением спросила я, внимательно вглядываясь в лицо короля.
Да вроде и ни в одном глазу! Может, он и спокойнее стал не от запаха чая? Не иначе сила дракона не позволяет магии напитка воздействовать на него!
— Пожалуй, хватит, — покачал головой он, и на его губах вновь стала медленно расползаться хищная улыбка. — Пора нам познакомиться поближе.
Мой взгляд судорожно искал тяжёлый предмет, которым можно было бы огреть короля по голове. Не лучшее решение, и меня за такое, вероятно, казнят, но я пока ещё надеялась, что до этого не дойдёт. Король сделал шаг ко мне, а я одним невероятным прыжком оказалась за столиком. Не знала, что во мне скрывался такой акробатический талант.
— Хочешь поиграть? — ухмыльнулся он. — Вижу, тебя научили. Драконам нравится тешить свои охотничьи инстинкты…
Схватившись за край стола руками, я почувствовала боль в бедре и опустила голову. Край столешницы вжал в ногу кольцо, спрятанное в кармане.
— Что случилось? — тут же спросил бдительный король.
— Я так волнуюсь, Ваше Величество! — пискнула я.
— Нет причины. Я всему тебя научу...
— А вдруг меня замуж потом не возьмут, порченную? — выпалила я.
Король усмехнулся, явно решив, что я тяну время, чтобы его раззадорить. Кажется, любое моё действие и слово он бы сейчас воспринял, как заигрывание.
— Выбирай себе жениха по нраву, — сказал он бархатно. — Отказаться от свадьбы он не посмеет.
— А что если он уже есть? Вот прямо... дракон?
— Не выдавай мечты за реальность, — хмыкнул он. — Впрочем, полагаю, мой племянник положил на тебя глаз, но сделай он официальное предложение, я бы не смог сделать вот так...
Он схватил меня за руку и притянул к себе. Я зачем-то задержала дыхание. Король пах приятным, явно дорогим парфюмом, но вызывал у меня отвращение.
— И чтобы тогда было? — продолжила я допрос.
— На твоём пальце неподвижно сидело бы кольцо, чья защита не допустила бы к тебе ни одного мужчину... Ты же была помолвлена с драконом, почему не знаешь?
Во Шопенгауэр, ещё и кольцо зажилил! А вот перстень Феликса никак на мне не фиксировался, уже проверяли. Значит, это не предложение было вовсе...
— Не переживай, я не позволю другому дракону сорвать твой цветок, малышка Лидия, — облизнул губы Галлагер.
Меня плавно оттесняли к кровати. Надо было ещё потянуть время — вдруг бы зелье сработало! Но он был слишком близко, и, прежде чем меня опрокинули на постель, я воскликнула:
— Королева!
Галлагер замер, глядя на меня в недоумении. Я надеялась, что упоминание жены, терпящей измены, поубавит его страсти, но вместо этого увидела на его лице озарение.
— Ах ты шалунья! Хочешь, чтобы Неферет присоединилась?
— Ага, — обалдело ответила я, мысленно радуясь, что он отступил.
— Какая ты затейница. Сейчас прикажу слугам позвать её.
Но прежде чем он дошёл до двери, по комнате разнёсся вой раненого кита. Король с озадаченным видом положил руку на живот.
— Что же это… — пробормотал он, но продолжение фразы я не услышала за новым приступом бурления.
Я с облегчением плюхнулась на кровать. Галлагер бестолково забегал по комнате.
— Одну секундочку, — сдавленно выдал он и скрылся за спрятанной в стене дверью.
Я прислушалась, и губ моих коснулась улыбка победителя. Нет, одной секундочкой ты не отделаешься, гадёныш.
Наверное, если бы кто-то сейчас подслушивал, что происходит в спальне, то непременно решил бы, что здесь имела место бурная сцена страсти. По комнате летели стоны, охи и ахи, заглушающие все остальные… звуки. Пользуясь этой звуковой завесой, я приоткрыла дверь и выглянула через щель в коридор.
Охрана… Нет, так мне не выбраться. Я критически осмотрела окна. Высоковато, но тряпок тут хватало — да простят меня шёлк простыней и парча занавесок за то, что нарекла их тряпками. Усевшись на кровати, я принялась вязать себе канат.
— Что ты делаешь? — спросил выползший из туалета король.
Я метнула на него быстрый взгляд. Его глаза были мутными, веки слипались, а ноги едва держали. Продолжая невозмутимо вязать узлы, я попыталась придумать остроумный ответ, но Галлагер снова схватился за живот и поспешил скрыться за дверью. Вот и поговорили.
К моменту, когда мой канат был готов, из-за двери туалета раздавался бодрый храп — верный свидетель крепкого сна и неудобной позы. Правитель государства заснул прямо на золочёном унитазе — по крайней мере мне рисовалась, что эта самовлюблённая скотина изволит восседать именно на таком! — а я, не прощаясь, закрепила канат на столбике кровати и перекинула ногу через подоконник.
Высоковато, но что делать. Выдохнув, я решительно начала спускаться вниз.
И получалось вполне ловко… Ровно до того момента, как ткань не затрещала под моими пальцами. Я замерла, надеясь, что это поможет, но треск только усилился, и миг спустя я уже летела вниз.
Треск ткани, полёт, мысли о том, как сильно я расшибусь — всё это навевало дежавю. Только в прошлый раз, помнится, меня подхватили сильные мужественные руки, а в этот встреча с землёй была неизбежна.
И каково же было моё удивление, когда чувство дежавю лишь усилилось, ведь удара о землю не последовало! Я замерла, даже дыхание затаила, теряясь в омутах тёмно-синих глаз. Посреди пышных кустов королевского сада, надёжно скрытые от глаз, мы дали себе несколько секунд (или минут? Время словно растворилось), чтобы убедиться, что всё реально.