— Но я не служу тьме! — протестующе пискнула я.
— Я знаю, — резко выпрямился Эрнест. — Теперь знаю. Похоже, что своим менторам без возможности притянуть на сторону тьмы дракона Лидия стала не нужна, и её подтолкнули к тому, чтобы спрыгнуть с моста. Или просто подтолкнули — всё это лишь предположения. В чём я уверен точно, что ты, божественная златоглазая, не имеешь с Лидией ничего общего, кроме внешности!
— Воу-воу-воу, — подняла руки я. — Погоди…
— Я специально спровоцировал тебя в нашу первую встречу, — перебил меня он. — Надеялся увидеть глубину тьмы, что поглотила тебя, а вместо этого увидел золото глаз. Решил, что показалось, следил за тобой, и пришёл к одному выводу: Лидия погибла. Но что ты такое и как оказалась на её месте?
— Ничего себе ты разбираешься в теме! — только и воскликнула я. — Я думала, ты просто напыщенный прыщ, а ты…
Я с сомнением оглядела бывшего жениха, серьёзного и собранного. Даже на Киркорова больше не похож! Умеет же менять личины.
— У тебя тут свои дела, — заключила я. Он еле заметно усмехнулся. — Ты не самовлюблённый идиот, обвешанный золотом. Ох как не прост ты, Эрнест.
Его ухмылка стала шире.
— О чём и речь, ты вовсе не Лидия. Она за три года помолвки не дошла до этой мысли.
— Не слишком же ты любил и уважал свою невесту…
Эрнест качнул головой, отрицая будто всё сказанное сразу. Я заметила, что он побледнел, а взгляд его стал отрешённым. Тему надо было переводить.
— Так что же, Джеймс Бонд ты наш доморощенный, скажешь, и помолвку мою ты пытался сорвать не просто так? — бросила я даже как-то примирительно.
Уголки его губ приподнялись.
— Я всего лишь исполняю приказы. Пусть твои глаза сияют золотом, но ты перевёртыш, что занял место другой, и зачем-то пытаешься склонить на свою сторону весьма могущественного дракона. Корона видит в тебе угрозу.
— Значит, ты служишь королю? Или Неферет?
— Я служу высшей силе, — ответил он загадочно, снимая с себя пиджак и подавая мне. — И не оспариваю её приказы. А теперь пойдём. Если Септим увидит нас наедине, то сразу заприметит твои панталоны и сделает вывод, что я тоже на них нагляделся вдоволь, а я не хочу сражаться с ним снова.
— Боишься проиграть? — спросила я ехидно, оборачиваясь в тёмную ткань наподобие юбки.
— Шансы равны, — протянул он недовольно.
Мы пошли вперёд по тихому лабиринту. Звуков боя не было слышно, лишь отголоски разговоров доносились со стороны сада. Кажется, битва закончилась.
— Пояснений не будет? — уточнила я напоследок. — Или там советов? Извинений, в конце концов!
Эрнест прищурился и потёр нос.
— А ты за это извиниться не хочешь?
— В моменте ты это заслужил.
— Хм. Справедливо. Ладно, могу дать совет в качестве извинения, — вдруг сказал он. — Никому не доверяй. Ты оказалась в эпицентре большой игры, и король, и королева и даже верховная жрица видят в тебе всего лишь пешку. И избавятся от тебя, как только решат, что опасности от тебя больше, чем потенциальной выгоды. Что до черноглазых… Помни, что любой может оказаться тем, кто разделяет их взгляды, даже те, кто сам не присягнул тьме пока что. Тот, кто пытался убить тебя на корабле, рядом, и с должной толикой внимания ты сама сможешь его вычислить.
— Спасибо, твои советы пойдут на пользу моей паранойе.
Он снисходительно улыбнулся.
— Увидимся. Думаю, уже совсем скоро. Враги окружили тебя, Лидия, и ты либо будешь сопротивляться и дашь отпор — в таком случае, наши пути пересекутся, и мы сможем помочь друг другу. Либо ты сбежишь далеко от проблем, за море, тщетно надеясь, что там тебя не достанут. Учитывая, что я узнал о тебе — ты точно захочешь сразиться, но есть сила, что может заставить тебя изменить своей натуре и выбрать эфемерный покой…
— Что это за сила? — непонимающе прищурилась я. Эрнест кивнул подбородком, вынуждая меня обернуться.
— Лидия! — услышала я встревоженный голос и попала в объятия Феликса.
Наконец-то я дома и в безопасности, и плевать, что в королевском саду, одетая в рванину. На глаза навернулись слёзы.
— Сходили на бал, — прошептала я, утыкаясь в его плечо лбом.
— Я всегда считал, что нечего покидать дом лишний раз, — вздохнул он, поглаживая мою спину. — Всё, поехали, пусть дальше разбираются без нас.
— Фира…?
— Леди-бабушке сильно досталось из-за того, что тьма прервала ритуал. Но она крепкая. Завтра навестим её.
Когда я обернулась, Эрнест словно растворился. Я нахмурилась, а затем, подняв взгляд на Феликса, одновременно с ним произнесла:
— Ты не поверишь, что я тебе расскажу!
Глава 21 Передышка — это пугающе
— …и тут у меня засветились глаза, и покров тьмы с сектанта сразу снялся. Смотрю — а там иссохшее тело, вообще непонятно, на чём держится в нём жизнь. Она в слёзы — и бежать. В общем, не складывается у неё с моим убийством, а я и понять не могу, зачем она уже второй раз пытается?
— У тебя есть враги? — заинтересованно спросила Дафна, округлив глаза.
Она выслушала всю историю на одном дыхании, пока я отрабатывала на ней экспериментальные травяные сборы для чайного дома. Здесь же, в окружении ещё закрытой тканью мебели и гремящего ремонта, мы и сидели. Официальная причина моего желания посетить своё детище была логична: после событий на балу мой возлюбленный заперся в доме, где мы сидели пять дней. Сил моих больше не было, и только под предлогом работы над чайным домом мне удалось утянуть его в большой и страшный мир.
Мне нравилось, во что превратилось бывшее казино. Под моим руководством теперь тут стояло что-то наподобие барной стойки и высоких табуретов. Не то чайный дом, не то чайный бар — для своих намешаем напиток по любому запросу. И конечно, мне захотелось показать его подруге, что уже который день посылала мне тревожные письма с расспросами о том, что случилось на балу и не коснулось ли это меня.
Под мой затейливый рассказ Дафна и не замечала, как опрокидывала чашку за чашкой. Пометки и оценки она оставляла в любезно разлинеенном мною блокноте. Названия пока были указаны рабочие, но в планах было подобрать каждому сбору своё поэтичное имя, основываясь на тех эмоциях, что они вызывали.
— Да кто меня вообще знал? — сморщила нос я, пододвигая к ней очередную чашку. — Откуда бы у меня были враги? Единственный конфликт у меня был с тем же Эрнестом, но он вывел меня из кишащего сектантами лабиринта.
— Может, отвлекающий манёвр? — нахмурилась подруга и послушно взяла напиток из моих рук. — Доверяешь ему?
Я иронично приподняла брови вместо ответа.
— Ну, если он всё же собирался меня убить — то профукал отличный шанс вчера.
Дафна сделала глоток, блаженно прищурилась и растеклась по стойке довольной лужей. Щёки её запылали.
— О, этот забористый, — пробормотала она почти нетрезвым голосом. — Так… горячо…
Я задумчиво понюхала содержимое. Одной Малике известно, что я способна наготовить из безобидных ингредиентов. Хотела подогреть её интерес, а в итоге… просто подогрела. Магию пока предстоит совершенствовать, всё же лучшие результаты у меня получались, когда я не контролировала процесс, а просто доверяла интуиции. Но увы, для чайного дома нужно было сделать хоть какое-то меню и заготовки, иначе его работа обрекала меня на круглосуточное обслуживание клиентов!
Хорошо, что у меня были Дафна и её бесконечный мочевой пузырь, и Феликс. Правда, Его Светлость был не в духе.
— А твой что думает? — словно прочитав мои мысли так же пьяненько поинтересовалась Дафна, опрокидывая в себя остатки красноватого чая.
Я опасливо покосилась в сторону приоткрытых дверей. Феликс был в саду, но зная драконий слух — мог и подслушивать.
— Нервный он, — тихонько сказала я, наклонившись к подруге. — Эфирия упала в обморок от удара тьмы, король, я так поняла по рассказу, трусливо сбежал с поля боя, хотя позиционируется как сильнейший дракон. Да и я тут навела подозрения на его, считай, единственного друга. Ещё и явилась из эпицентра опасности в неприличном виде с бывшим под ручку. Раздраконился, в общем, наш герцог.
Даф принюхалась.
— Он там костёр жжёт?
Отложив ступку, я оставила подругу допивать остатки полюбившегося ей напитка из чайника (у нас тут безотходное производство), а сама пошла проведать возлюбленного.
Строительный мусор, сваленный в кучу во дворе чайного дома, полыхал пламенем. Феликс, закатав рукава рубашки, медитировал, любуясь догорающим в костре пиджаком Эрнеста. Мой рассказ об истинном положении дел в семействе Кардашьян, кажется, не особо убедил его. Верить на слово Эрнесту и подозревать Вальтера он не спешил. Ещё и выбесился, что бывший жених посмел прикрывать мой неприличный вид.
Знала бы — пришла бы в королевский сад в одних панталонах, вот тогда Феликс точно бы радовался. Ладно уж, знала я его характер, ничего неожиданного.
— Мне кажется, ты как-то остро реагируешь, — с сомнением протянула я, глядя на полыхающий в костре бархат. — Но если это помогает тебе снять стресс — то пожалуйста. Или всё же чайку?
Мужественно-мрачное молчание, печать раздумий на челе. Ну прямо греческая статуя. Подкравшись к суровому дракону со спины, я обняла его сзади.
— Ревнивый до ужаса, — проворчала я.
Феликс неопределённо повёл плечами.
— Дело не в ревности. Я доверяю тебе. Мне просто не нравится происходящее, — произнёс он флегматично, даже слишком.
Я вспомнила слова Эрнеста. Безусловно, Феликс не любит, когда его покой нарушают, и лезть на рожон не станет. А уж теперь, когда моя жизнь снова подверглась опасности, он ещё и раздражён тем, что спас меня не он. В общем, дракона надо было приводить в доброе расположение духа, и раз вытащив его из моря флегмы, я теперь не могла позволить ему снова в неё погрузиться. А то и правда схватит меня — и за границу. А у меня тут семья, дом привычный, плантации…
— Знаешь что? — спросила я игриво. — Дафна сказала, сейчас в деревнях празднуют фестиваль урожая.