Дочь Теней велела ботам приготовить чай, но Бао жестом отказалась:
− Я ненадолго.
Она опустилась в то же кресло, где раньше сидела Лун Чау, и уставилась на Дочь Теней холодным, сосредоточенным взглядом. На ней, в отличие Лун Чау, была туника самого последнего фасона. Стихи, начертанные на ткани жирным каллиграфическим шрифтом, ввела в моду Нгу Хоа Гиан, нынешняя фаворитка Императорского двора. Непроницаемое лицо Бао после курсов омолаживающих процедур приобрело особенную гладкость, а боты вместо того, чтобы прятаться в рукавах, сверкающим каскадом свисали с обоих плеч − эффект впечатлял ещё сильнее от того, что она носила короткую стрижку, бросая вызов общепринятым правилам.
− Не сомневайся, я по делу.
− Аренда, − сказала Дочь Теней. − Я могу заплатить...
Бао покачала головой. Боты медленно задвигались.
− Ты же заплатила.
Её голос был низким и уверенным. Она взяла у бота чай, понюхала, но пить не стала. Бао никогда не пила, если приходила по делам. Всегда говорила, что чувствует себя обязанной, если разделила пищу или напиток, хотя это не мешало ей наслаждаться ароматом.
− Тогда не знаю, зачем ты пришла.
Дочь Теней не хотела показаться невежливой, но необдуманные слова уже сорвались с языка.
Бао вздохнула.
− Квартира принадлежит Западному Павильону Ли. От них ничего не ускользает. Твои доходы...
− Их вполне хватает. − Дочь Теней постаралась говорить беззаботно.
− Разве? − Взгляд Бао пронзал насквозь. − Я сказала, что пришла по делу, но, наверное, более точно было бы сказать, что я здесь как друг. Или обеспокоенная родственница. Возможно, ты бы могла обойтись чем-то не столь просторным или менее дорогим…
Ах, если бы! У неё должны бы водиться деньги на собственный ремонт, но всё уходит на то, чтобы не оказаться бездомной. Разумные корабли вроде неё должны быть центром семьи. Выращенные в лабораториях алхимиками, рождённые человеческими матерями и имплантированные в сконструированные для них корабли-тела, они живут гораздо дольше людей и являются хранилищами знаний и воспоминаний, старшими тётями и бабушками, на которых все полагаются. Разумным кораблям определённо не пристала бедность и стеснённость в средствах, и лучше умереть, чем просить у младших родственников, которым в любом случае приходится ещё хуже. На должностях младших научных сотрудников в министерствах платят жалкие гроши, которых едва хватает на еду.
Можно было бы оставаться на орбите. Но как практиковать без офиса? Никто не станет брать шаттл, чтобы добраться до разумного корабля, если есть мастера безмятежности ближе и лучше.
− Я тебя поняла, − ответила она. − И я благодарна, но...
Тревог и так полно. Не хватало ещё, чтобы оправдались худшие страхи.
Бао отодвинула назад кресло и встала.
− Я пришла с неприятным разговором? С приятными я редко прихожу. − Она пожала плечами. − Знаю, ты не рассматриваешь пассажирские перевозки...
− Нет! − вырвалось у Дочери Теней.
Это вышло рефлекторно – словно крик от того, что кто-то сильно надавил на открытую рану.
− Там платят гораздо лучше. Тем более таким, как ты. Ты же войсковой транспорт. Можешь в каждый рейс брать много пассажиров и груза. − Голос Бао звучал вкрадчиво.
− Знаю.
Бао хватило ума оставить тему. Она перевела взгляд на книжные полки: физических книг там не было − их бы Дочери Теней пришлось читать с помощью ботов, − только подборка из электронной библиотеки, расставленная по разноцветным издательским сериям.
− Я вижу у тебя позднюю Лао Цюй. Стоящая вещь, если необходимо отвлечься. Автор в самом деле мастер формы.
Бао и Дочь Теней разделяли страсть к любовным эпопеям и книгам о военных подвигах. Учёные смотрят на романы такого сорта свысока, считая необременительным чтивом, но те бойко расходятся по всему Поясу.
− Ещё не начинала, − ответила Дочь Теней. − Но предыдущая мне понравилась. Между персонажами сильное притяжение. И перенос действия в рудник − ловкий ход. Интересно было следить за тем, как влюблённые Разумы корабля и орбитальной станции искали друг друга после десятилетий разлуки.
− Конечно, почитай. Автор чудесно пишет, − увлеченно ответила Бао. – Но эта книга другая. Я бы сказала, лучше. Если захочешь, обсудим её позже. Не хотела бы портить впечатления. − Глянув на плитку, где булькала смесь, Бао покачала головой. – Ладно, не буду отвлекать тебя от заказа.
От заказа, неприятного, но щедро оплаченного, так что, как недвусмысленно напомнила Бао, привередничать не приходится.
Разумеется, Лун Чау пришлось взять на борт. Отзвуки шагов пассажирки эхом гуляли по коридорам, странно нервируя. После гибели Вин, Хан и экипажа Дочь Теней возила пассажиров для армии, но все обращались с ней как со стеклянной. А уйдя в отставку, вообще отказалась брать людей.
Чтобы следить за передвижениями Лун Чау, датчики и боты не требовались. Неторопливые, уверенные шаги, каждый из которых гулко разносился по необъятному телу Дочери Теней, пересекая одно помещение за другим, безошибочно двигались к каюте Лун Чау. Время от времени возникали долгие паузы, ноги задерживались на полу и по плиткам расходилось слабое тепло. Один раз гостья остановилась возле седьмого отсека и стала рассматривать бегущий текст сказок, которые мама услышала на Первой Планете; другой раз − у входа в жилые отсеки, чтобы прочитать цитату Тху Хуна о домах, представляющих сердце семьи… Новый рисунок и новая каллиграфия, сменившие те, что были до атаки. Когда-то на Дочери Теней была целая сеть украшений: множество замысловатых накладывающихся слоёв, видимых только с особого позволения. Но она всего лишилась и после отставки не видела смысла наносить новые узоры, кроме базовых.
Добравшись до своей каюты, Лун Чау обнаружила там столик, кресло и чашечку дымящегося чая. Пассажирка подняла глаза, будто ожидая увидеть Дочь Теней перед собой. Бессмысленно: корабль – всё вокруг. На этом помещении достаточно сфокусировать лишь верхние слои внимания, а боты и всё остальное самостоятельно работает в фоновом режиме, в корпус бьётся солнечный ветер, а она сама вращается вокруг орбитальных станций − знакомые ощущения, которые почти не мешают.
Лун Чау без видимой нервозности опустилась в кресло, двигаясь с неспешной размеренностью. Вот скрипнуло сиденье; в пол впились все четыре ножки; вес Лун Чау сместился, слегка надавив на спинку. Дочь Теней всё это почувствовала.
− Тут довольно мило, − одобрила пассажирка.
От любого другого это прозвучало бы как комплимент. Но от женщины, которая говорит с абсолютно непроницаемым лицом? Сомнительно. Впрочем, какая разница, если это не влияет на отношения с клиентом.
− Ваша смесь на столе.
Поднятая бровь.
− Я заметила.
Лун Чау некоторое время рассматривала чашку. По приказу Дочери Теней боты опять взобрались клиентке на лицо и волосы. Та позволила им это, даже виду не подав. Дочь Теней получила доступ к спутанным и бурным паттернам мозговой активности. Теперь у неё было достаточно времени, чтобы построить модель того, что Лун Чау считает нормальным, и никаких сюрпризов там не обнаружилось.
− Чай не отравлен.
Аромат медовосонь на мгновение пробудил воспоминания о первой провальной попытке их приготовить: боты тогда не сняли с них панцири, и те взорвались от жара, а осколки разлетелись по всей лаборатории.
− Конечно же нет, − ответила Лун Чау с легким раздражением. Она подняла чашку на свет и, чуть разомкнув губы, ещё некоторое время смотрела на неё. − Не правда ли, удивительно, что травы и химические компоненты могут произвести такой эффект?
Дочь Теней провела много часов за изучением метаболизма и мозговых структур Лун Чау, реконструировала препараты в её организме, пытаясь найти сочетание компонентов, которое будет поддерживать её работоспособность. Интересно, что клиентка имела в виду под «медленно соображаю»? Не подействует ли смесь напрямую на её нейроны, подталкивая к самоубийству или, что более вероятно, к большей безрассудности и самоуверенности, заставляя подвергнуть свою жизнь опасности ради каприза...
− Вы насмехаетесь над моей работой?
− Нет, напротив. − На лице Лун Чау появилось странное выражение, которое Дочь Теней не смогла понять. − Просто оцениваю маленькие чудеса.
Она говорила так... абсолютно искренне, что это обезоружило Дочь Теней, удержав от сердитого ответа.
Повисло долгое, неловкое молчание. Дочь Теней вернула сознание в центральный отсек, к равномерному биению пульсирующих мускулов, оптики и мозгового вещества, удерживающих её коннекторы в нерасторжимых объятиях. Раз-два, раз-два...
Лун Чау в каюте сохраняла полное спокойствие. Спустя некоторое время она просто поднесла чашку к губам, выпила одним долгим медленным глотком − казалось, она в это время даже не дышала − и поставила на стол.
− Отправляемся?
Дочерь Теней могла нырнуть в глубокие пространства и не двигаясь с места. Она уже спросила разрешения у «Гармоничного траффика», а в глубоких пространствах неважно, если ее курс пересечется с чужим. Она присматривает за Лун Чау, потому что это её работа.
Спустя сантидень после того, как клиентка приняла смесь, − пятнадцать минут по исчислению чужаков − видимого эффекта ещё не было. Чай, который получила Лун Чау, представлял смесь нежных белых «Драконьих Перьев» с более крепким и насыщенным «Процветающим Полумесяцем», с жареным корнем звёздной лозы и молотыми медовосонями, рассыпанными среди воздушных листьев. В жизненных показателях Лун Чау появились мельчайшие изменения дыхания и сердцебиения. Руки клиентки задвигались чуть быстрее. Она поднялась и уставилась на стены − сквозь стены.
− Я не здесь, − сказала Дочь Теней.
− Вы в центральном отсеке. Знаю. − Лун Чау говорила слегка раздраженно. − Разумные корабли мне не в новинку, хотя возможность попасть в глубокие пространства выпадала редко.
Пока она говорила, Дочь Теней погрузилась в глубокие пространства − недалеко, на самый его край, чтобы увидеть реакцию Лун Чау.