Только тогда змея вынула Даждя из воды и поднесла к своей голове, которая покачивалась в воздухе на высоте примерно в три сажени.
— Понял, — блеснули глаза, — что со мной шутить опас–сно?
Даждь только отфыркивался, ловя ртом воздух. Хвост стиснул его живот и грудь, и воздуха для нормального дыхания не хватало. Руки его оставались свободными, но пользы от этого было мало. Он болтался в объятиях змеи, чувствуя себя как никогда беспомощным — ведь стоит ей нажать посильнее…
— Понял, — кивнул он.
— Это хорошо, что ты смирился. — Змея приблизилась к самому лицу своего пленника. — Тебе будет хорош–шо…
Даждь затаил дыхание. Перед ним покачивался нос змеи — не тот костяной горб, которым она толкала его до сих пор, а те две нежные дырочки, из которых сейчас со свистом вырывался воздух.
И кулак Даждя врезался в этот чувствительный нос. Его пальцы что‑то ощутимо царапнуло, и змея не зашипела — взревела от боли и ярости.
Кольца ее разжались, и Даждь упал на землю. Тут же толстое тело обрушило удар — но витязя на том месте не оказалось. Не чуя под собой ног, он ринулся к расщепу.
Уже не шипя, а рыча от ярости, змея бросилась в погоню. Хвост ее бешено хлестал по кустам, но она хотела схватить ненавистного врага зубами, ощутить вкус его крови, почувствовать его боль и ужас прежде, чем раздавить и проглотить.
Человек метнулся в сплетение сломанных стволов и корней — будто это ее остановит. Да она сметет завал в считанные мгновенья! Беглец не успеет даже поверить в то, что успел первым!..
Обдирая плечи о щепки, Даждь прорвался в щель, чувствуя на спине горячее дыхание змеи. Последним рывком он прыгнул вперед, через заросли искореженных кустов, продрался сквозь них — и не сразу поверил глухому хряску.
Ловушка сработала — теперь оставалось только молиться всем богам, чтобы дуб устоял, да слушать полное ненависти шипение плененной змеи.
Словно предлагая свою службу, на пути попались камни. Выбрав подходящий, Даждь повернул назад — рассчитанный удар по голове смирит змею. А потом ее можно будет добить.
То, что он увидел, превзошло его самые смелые ожидания. Вот за такие счастливые совпадения за ним и закрепилась слава чародея, хотя настоящей магии здесь было совсем немного.
Змею заклинило точно посередине. Высвободившийся из расщепа явор упал как раз в нужное место, прижав обе половинки дуба друг к другу еще крепче. Тело змеи в месте зажима налилось розовым цветом, она отчаянно извивалась и в бешенстве грызла дерево.
Меткий бросок камня пришелся точно по ее лбу над глазами. Гребень, напоминающий венец, сломался. Послышался хруст треснувшей кости, и змея с криком обмякла.
Даждь мигом оказался над нею и, подобрав камень, наступил ногой ей на шею.
— Я не верю, что ты мертва, — заявил он. — Если не перестанешь притворяться, я убью тебя!
Он замахнулся, не дожидаясь, пока до змеи дойдут его слова, но так и не ударил, потому что тело ее стало меняться.
Тело, вдруг потемнело и пошло складками. Оно стало съеживаться и ссыхаться. Хвост забился в судорогах, голова тоже начала дергаться. На глазах Даждя кожа змеи треснула, задымилась, и пленница начала выползать из нее, как весною делают все змеи. Но вместо змеи с новой кожей перед витязем оказалась молодая женщина…
Камень чуть не выпал из руки Даждя. Женщина хотела встать, но с коротким стоном упала вновь и закусила губу от боли — ее левая нога оставалась торчать в расщепе, который в момент превращения сомкнулся еще больше. С той стороны дерева вместо женской ступни извивался змеиный чешуйчатый хвост. Именно он и вернул Даждю способность мыслить трезво.
— Прощайся с жизнью, — сказал он. — Меня твои чары не обманут! — И поднял камень.
Женщина дико взвизгнула и рванулась прочь, закрываясь руками.
— Не убивай! — закричала она отчаянно. — Что хочешь проси, все сделаю! Только не убивай! Все скажу! Все!
Она кричала бы и дальше, но Даждь наступил ей на вторую ногу, и она притихла, мелко вздрагивая и зажимая себе рот, чтобы не заплакать. Витязь чувствовал ее испуг — на сей раз неподдельный:. она никогда не попадала в плен и просто не знала, что делать. Она действительно была готова на все, но испуг может миновать очень быстро…
— Ты ответишь на все мои вопросы, — приказал он. — Откажешься — прощайся с жизнью!
Женщина, очевидно, почувствовала, что он может это сделать, и кивнула.
— Кто ты такая и почему напала на нас?
— Я Ехидна, дочь Змеихи, — ответила женщина. — Я могу менять облик — когда змея, когда женщина: ты сам видел. Я живу здесь недалеко, в пещерах над рекой. Там у меня сокровища — я собирала их с проезжающих и всех, кто попадался мне на пути… Если у тебя есть что ценное, оставь мне — и отправляйся своим путем.
Даждь мог бы сказать о чаре, о мече, о коне, но мотнул головой.
— Ты уже забрала все. Отвечай — где мой спутник и наши кони?
— Коней верну, а мальчишка тебе на что? Иль он сын тебе?
По возрасту Агрик мог быть таковым, но Даждь покачал головой.
— Нет у меня детей. А за парня я ответ перед его родителями держу. Он мой воспитанник. Говори, где он?
Ехидна присела, опираясь на руки. С зажатой ногой сидеть ей было неудобно, и она для опоры вдруг схватилась за ногу Даждя.
— Больше ничего не хочешь у меня узнать?
Голос ее как‑то странно дрогнул — женщина и впрямь знала что‑то важное.
— Говори! — На всякий случай Даждь замахнулся.
Ехидна с визгом отпрянула, но не от него, а прижимаясь к его ногам.
— Меня убьешь — выгоды особой не получишь, — быстро воскликнула она и вскинула на витязя лицо. — А того не ведаешь, откуда я о тебе узнала, кто меня на след твой навел, кто тебя в. засаде поджидает…
— А ты знаешь?
— Скажу, если ты… освободишь меня.
Даждь замахнулся снова, но Ехидна не разжимала объятий и больше уже не теряла головы. Даждь тяжело задышал — он слишком поздно сообразил, в каком виде предстал перед женщиной, а та приметила это первая и теперь пользовалась преимуществом. В самый последний момент Даждь взял себя в руки.
— Говори, — пообещал он. — Скажешь все — будешь свободна!
Ехидна, уже не таясь, приласкалась к нему.
— Что хочет узнать мой воин? — промурлыкала она.
— Все!
— Повинуюсь. За тобой почему‑то охотится мой братец, сын моей тетки, Кощей. Я сама видела его сыщика, что следовала за вами по пятам, а потом кинулась докладывать Кощею о том, где вы остановились. Я говорила с ней — но она не знала, почему Кощей преследует тебя, что ему нужно. Я не заключала ряда с братцем и тоже больше ничего не знаю.
— Как мне найти его?
— Да ты что? — Ехидна удивилась. — Найти Кощея? Ты с ума сошел! Как его найдешь? Та тварь мне ничего не выдала. Скорее он сам тебя найдет… Впрочем, Кощей никогда не обладал силой и властью — в нашем роду его считали ошибкой природы. Он неудачник. Я бы не стала обращать на него внимания — он может просто развлекаться от скуки, и все дело наверняка только в том, как бы тебя догнать, а не что потом с тобой делать!
Женщина презрительно скривилась, и Даждь понял, что она не лжет.
— Хорошо, — сказал он. — А где Агрик и наши кони?
— Ты собрался уезжать? — Ехидна даже подпрыгнула. — Вот так, просто?.. А я думала, что ты…
Она зазывно погладила его ноги.
— Я тебя задушу, — спокойно пообещал Даждь, — если ты всего не скажешь. Агрика я все равно найду, рано или поздно, а вот ты пожалеешь…
С этими словами он отложил камень и взял Ехидну за горло.
— Ты не мужчина, — выдохнула она. — Ты камень… Иди вниз по течению — там берег поднимается и скалы из земли торчат. Среди них есть одна приметная — на змеиную пасть похожа. Надо слева от нее встать и найти камешек, что блестит, когда на него луч солнца падает. Камень тот вдави в скалу — ход откроется. Там твой мальчишка!
Еле дослушав, Даждь отпустил горло Ехидны и шагнул прочь.
— Эй! — закричала она, рванувшись за ним. — А я? Обещал же!
Одним пинком Даждь вогнал ненужный теперь камень в расщеп. Оставив женщину сидеть на земле и растирать покрасневшую лодыжку, он зашагал берегом реки.
Агрик очнулся быстро, но долго не мог заставить себя пошевелиться.
Вокруг царила почти полная тишина — только где‑то вдалеке слышались не то стоны невиданных зверей, не то чьи‑то искаженные эхом голоса; да совсем близко, чуть ли не над его головой, звучно и мерно шлепались о камень капли воды. Агрик не шевелился и не открывал глаза, боясь даже глубоко дохнуть — а ну как вокруг стоят его поимщики и ждут, когда он очнется?
Под ним было что‑то плотное, слежавшееся и сырое. От земли шел прямо‑таки смертный холод — Агрик вспомнил подпол у родителей в лесной заимке, где и в самую жару стыли пальцы. Тут‑то небось похолоднее. Скоро отрок закоченел и уже не мог сдержать дрожи. Но над ним по–прежнему не раздавалось ни звука, и он открыл глаза.
Сначала он ничего не увидел, но постепенно темнота отступила, и отрок понял, что его мысль о подполе оказалась верной.
Он лежал на дне неглубокой ямы с пологими стенками и низким, грубо сработанным потолком. На дно была брошена охапка соломы — она вся сгнила и пропиталась водой. Чуть впереди, над его головой, шел боковой ход, похожий на нору — именно оттуда и падал слабый свет.
Перед тем как бросить сюда, его не удосужились связать, и Агрик осторожно ощупал себя, проверяя, все ли цело. Оружия, у него не было, надеяться не на что, но вот нож за сапогом, тот, что уже послужил ему, перерезав горло Одореху, остался при нем. Вытащив его, отрок поцеловал лезвие — на нем еще оставалось немного присохшей крови, и ее вкус придал Агрику решимости.
Юноша отлично помнил все, что случилось. Он только–только расчистил место вокруг костра и уже потянул с себя рубашку, готовый раздеться и последовать за витязем, как вдруг резко пала темень, затрещали кусты и деревья…
Первым тревогу почуяли кони. Агрик успел заметить взвившегося на дыбы с хриплым воплем Хорса. Жеребец шарахнулся в сторону, но его подхватил порыв ветра и легко, как перышко, поднял в воздух. Агрик тоже почувствовал, как его отрывает от земли… И очнулся здесь.