– Вы хотите сказать, что ему придется ждать восемьдесят семь лет, прежде чем он вернется? – спросил Чарли.
– Вот это меня и удручало, мой мальчик! В конце концов, нельзя же, чтобы лучшие друзья ходили в минусах по восемьдесят семь лет кряду…
– И чтобы их вычли, – вставил Чарли.
– Вот именно, Чарли. И что я сделал? «Вилли Вонка, – сказал я себе, – если ты смог изобрести средство, которое делает людей моложе, значит, ты точно так же сможешь изобрести и другое средство, которое сделает их старше».
– Ага! – просиял Чарли. – Понял! И тогда вы быстро превратили минусы в плюсы и вернули этих людей домой.
– Совершенно верно, мой мальчик, совершенно верно. Но не забывай, что для этого мне надо было сначала выяснить, куда же подевались эти минусы.
Лифт стремительно несся вниз, вглубь, к самому центру Земли. За бортом была кромешная тьма.
– Итак, – продолжал мистер Вонка, – я снова закатал рукава и принялся за работу… Теперь мне нужно было сделать людей старыми… старше… старейшими… «Ха-ха! – воскликнул я, потому что в голову мне уже начали приходить кое-какие мысли. – Какое самое старое существо в мире? Кто живет дольше всех?»
– Дерево! – сказал Чарли.
– Правильно, Чарли! А какое именно дерево? Дугласова пихта? Дуб? Кедр? Нет, нет, мой мальчик. Это дерево называется остистая сосна! И растет оно на склонах пика Уилера в штате Невада, США. Представь, там есть даже сосны, которым больше четырех тысяч лет! Это факт, Чарли. Спроси любого дендрохронолога[8] (и, кстати, посмотри потом это слово в словаре). Вот это и подвигло меня на поиски. Я прыгнул в большой стеклянный лифт и помчался по всему миру, собирая мельчайшие частички старейших живых существ:
ПИНТУ СОКА 4000-ЛЕТНЕЙ ОСТИСТОЙ СОСНЫ
КУСОЧЕК НОГТЯ С НОГИ 168-ЛЕТНЕГО РУССКОГО ФЕРМЕРА ПО ИМЕНИ ПЕТР ГРИГОРЬЕВИЧ
ЯЙЦО, ОТЛОЖЕННОЕ 200-ЛЕТНЕЙ ЧЕРЕПАХОЙ, ПРИНАДЛЕЖАВШЕЙ КОРОЛЮ ТОНГА
ХВОСТ 51-ЛЕТНЕГО АРАБСКОГО СКАКУНА
УСЫ 36-ЛЕТНЕЙ КОШКИ ПО ИМЕНИ ПЫШКА
БЛОХУ, КОТОРАЯ ПРОЖИЛА НА КОШКЕ ПО ИМЕНИ ПЫШКА 36 ЛЕТ
ХВОСТ 207-ЛЕТНЕЙ ГИГАНТСКОЙ ТИБЕТСКОЙ КРЫСЫ
ЧЕРНЫЕ ЗУБЫ 97-ЛЕТНЕЙ КАРГИ, ПРОЖИВАЮЩЕЙ В ПЕЩЕРЕ НА ВУЛКАНЕ ПОПОКАТЕПЕТЛЬ[9]
КОСТИ 700-ЛЕТНЕГО ПЕРУАНСКОГО КАТТАЛУ
По всему миру, Чарли, я отыскивал самых старых и древних животных и у каждого из них брал по маленькой частичке: волосок, бровь, иногда унцию-другую кожных чешуек, которые я выскребал из-под когтей и с подушечек лап, пока зверь спал. Я выследил лесного сурка, боболинка, скрока, лягушку-попугая, жалящую гусеницу и ядовитого скверкля, который плюется ядом с расстояния пятидесяти ярдов и попадает прямо в глаз. Но сейчас нет времени рассказывать тебе про них всех, Чарли. Добавлю только, что в результате, после долгого кипения, бурления, помешивания и тестирования, у меня получилась небольшая чашка маслянистой черной жидкости. И что четыре капли этой жидкости я дал попробовать своему волонтеру – дежурному умпа-лумпе, которому только что исполнился двадцать один год, – чтобы посмотреть, что будет.
– И что же было? – спросил Чарли.
– Что-то невероятное! – воскликнул мистер Вонка. – Как только он ее проглотил, он стал сморщиваться и съеживаться, у него повыпадали зубы и волосы. Не успел я оглянуться, а он уже был семидесятипятилетний старик!.. Вот таким образом, мой дорогой Чарли, был изобретен Вита-Вонк!
– И вы спасли всех умпа-лумпов, которые превратились в минусы, да, мистер Вонка?
– Каждого из них, мой мальчик, каждого! Общим числом сто тридцать один! Имей в виду, это было не так-то легко, пришлось преодолеть великое множество преград… Бог ты мой, мы почти добрались! Пора прекращать разговоры и смотреть в оба.
Чарли заметил, что лифт уже сбавил скорость и не грохотал. Теперь он, казалось, парил.
– Отстегни ремни, – сказал мистер Вонка. – Мы должны быть в полной готовности.
Чарли отстегнул ремни, встал и огляделся. Зрелище было жуткое. Они плыли сквозь густой серый туман, который клубился вокруг них и отлетал клочьями, будто его трепал ветер. Вдали туман был темный, почти черный, и клубился еще сильнее. Мистер Вонка открыл раздвижные двери.
– Смотри не вывались! – предупредил он. – А лучше отойди от двери подальше.
Туман вплывал в лифт. От него шел затхлый спертый запах, как из подземелья. Тишина становилась невыносимой. Не доносилось ни звука, ни дуновения ветра, ни голоса живого существа, ни писка насекомого. Было страшно стоять посреди этого небытия.
– Минусляндия! – прошептал мистер Вонка. – Вот что это, Чарли! – Теперь главное – найти бабушку. Может, нам повезет… а может, и нет.
17Спасение в Минусляндии
– Мне тут не нравится, – прошептал Чарли. – И мне очень страшно!
– Мне тоже, – отозвался мистер Вонка. – Но у нас работа, и мы должны ее выполнить.
От густого тумана стеклянные стены лифта запотели, и теперь разглядеть что-то можно было только через открытую дверь.
– Мистер Вонка, а кто тут живет?
– Кто живет? Гнули, мой мальчик. Гнули.
– Они опасны?
– Если укусят, то да. Тебе конец, мой мальчик, если тебя укусит гнуль.
Лифт плыл дальше, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Вокруг них кружил серо-черный маслянистый туман.
– А как выглядит гнуль, мистер Вонка?
– А никак не выглядит, Чарли. Он невидимка.
– Вы хотите сказать, что никогда его не видели?
– Гнулей нельзя увидеть, мой мальчик. Ты даже не сможешь их почувствовать… пока они не продырявят тебе кожу. Но тогда будет уже поздно: они тебя прикончат.
– То есть… вот прямо сейчас вокруг нас могут кружить стаи гнулей? – испуганно спросил Чарли.
– Вполне возможно, – подтвердил мистер Вонка.
У Чарли по спине пробежали мурашки.
– И как они приканчивают… сразу? – спросил он.
– Сначала они тебя вычтут… потом разделят… но медленно, деление занимает много времени, и это очень больно… А потом ты сам превратишься в гнуля.
– А нельзя закрыть дверь? – спросил Чарли.
– К сожалению, нет, мой мальчик. Сквозь стекло мы не увидим Джорджину. Туман слишком густой. И в любом случае ее не так легко разглядеть.
Чарли стоял перед открытой дверью лифта и всматривался в клубы и клочья тумана. «Наверное, – думал он, – это похоже на ад, только пламени нет… Но так же жутко…» Кругом было тихо и пустынно, но из-за того, что туман непрерывно клубился и перемещался, возникало странное ощущение, будто здесь хозяйничает недобрая, могущественная сила… Когда что-то коснулось его руки, Чарли подскочил от неожиданности! И чуть не вывалился из лифта.
– Прости, – сказал мистер Вонка. – Это я нечаянно до тебя дотронулся.
– А-а… – выдохнул Чарли. – А я подумал…
– Знаю, что ты подумал, Чарли… И, кстати, я ужасно рад, что ты рядом. А представь, если бы тебе пришлось спускаться сюда одному… Как мне когда-то… много раз…
– Да, мне бы так не хотелось…
– Вон она! – Мистер Вонка указывал куда-то вдаль. – Нет, не она!.. Надо же, а ведь я мог поклясться, что видел ее вон там, в темноте. И ты тоже присматривайся, Чарли!
– Вижу! – воскликнул Чарли. – Вон там, смотрите!
– Где? Покажи, где она, Чарли!
– Она… снова исчезла. Будто растворилась, – признался Чарли.
Они стояли у открытой двери лифта, вглядываясь в клубящийся туман.
– Туда! Быстрее! Летим туда! – закричал Чарли. – Ну, неужели не видите?
– Вижу, Чарли! Полетели!
Мистер Вонка быстро нажал несколько кнопок.
– Бабушка! – позвал Чарли! – Мы прилетели за тобой, бабушка!
Бабушка была едва различима… точнее, она была почти неразличима. Туман клубился перед ней, но он клубился и за ней! Бабушка была прозрачна! Можно сказать, что ее почти не было. Только тень бабушки, только лицо да слабый контур тела, окутанного чем-то длинным. Бабушка не стояла, а лежала, вытянувшись в полный рост в облаке тумана.
– Почему она лежит? – прошептал Чарли.
– Потому что она минус, Чарли. Ты ведь помнишь, как выглядит минус?.. Вот так. – Мистер Вонка пальцем нарисовал в воздухе горизонтальную линию.
Лифт подплыл ближе. Когда до призрачной бабушки Джорджины оставалось не больше ярда, Чарли потянулся вперед, чтобы прикоснуться к ней, но прикасаться было не к чему – рука прошла насквозь.
– Бабушка! – чуть не задохнулся Чарли.
Она проплыла мимо.
– Отойди! – приказал мистер Вонка.
Неожиданно из какого-то потайного кармана своего фрака он выхватил распылитель – одно из старомодных устройств, какие еще до появления аэрозолей использовались для борьбы с мухами в помещении. Он направил его прямо на тень бабушки Джорджины и трижды надавил на ручку: РАЗ… ДВА… ТРИ! При каждом нажатии из носика распылителя вырывалась мощная черная струя. Бабушка Джорджина тотчас исчезла.
– Прямо в цель! – воскликнул мистер Вонка и даже подпрыгнул от возбуждения. – Здорово я в нее попал! Все, теперь она как следует заряжена плюсами! Вот он, мой Вита-Вонк!
– А куда она полетела? – спросил Чарли.
– Туда же, откуда и появилась! На фабрику! Только теперь она уже больше не минус, мой мальчик! А чистокровный, стопроцентный плюс! Всё, летим отсюда скорее, пока гнули до нас не добрались!
Мистер Вонка нажал кнопку. Двери закрылись, и большой стеклянный лифт помчался домой.
– Садись, Чарли, и не забудь пристегнуться! – сказал мистер Вонка. – На этот раз мы помчимся на максимальной скорости.
Лифт взревел и устремился прямо к поверхности Земли. Крепко пристегнутые, мистер Вонка и Чарли расположились на откидных сиденьях.
Мистер Вонка принялся засовывать распылитель обратно в бездонный карман своего фрака.
– Жаль, что приходится пользоваться такой неуклюжей старомодной штуковиной, – посетовал он. – Но другого способа просто не существует. Конечно, лучше всего было бы накапать нужное количество капель в чайную ложку, чтобы пациент их выпил. Но минус же невозможно ничем напоить! Это все равно, что напоить собственную тень. Поэтому приходится пользоваться распылителем. Вот так, мой мальчик! Значит, разбрызгивание – единственное, что может нам помочь.