ла, что он умрет!
Он отвернулся и сплюнул.
— Брось, кончай с этим судебным фарсом.
— И ты тоже? — ахнула она. — Ты тоже станешь защищать предателя, того, что вызвал смерть трех тысяч?
— Ты вызвала смерть трех тысяч! — прорычал Род. Благородный человек низкого происхождения лежит убитый на поле с отсеченным правым боком, и птицы клюют его. А почему? Чтобы защитить сидящую на троне своевольную девчонку, которая не стоит жизни и одного нищего! Девчонку, которая столь плохая королева, что породила мятеж!
Королева, дрожа, съежилась на троне.
— Молчать! — выдохнула она. — Разве я подняла мятеж?
— А кто дал повод знати взбунтоваться своими слишком поспешными реформами и слишком надменным обращением? Повод, Катарина, повод! Нет мятежа без повода, а кто как не королева дала повод?
— Молчать, да, молчать! — Тыльная сторона ее ладони метнулась ко рту, как будто она вот-вот закричит. — Нельзя так разговаривать с королевой.
Род посмотрел сверху вниз на съежившуюся королеву. Лицо его кривилось от отвращения.
Он отвернулся.
— А, меня тошнит от этого! Оставь их жить, сегодня уже было слишком много смертей. Пусть себе живут. Они будут верны без подстрекающих их советников. Пусть они живут, пусть все они живут, они теперь усвоили урок, даже если ты не усвоила.
— Сие не может быть правдой! — ахнула Катарина.
— И неправда! — Туан шагнул вперед, кладя руку на шпагу. — Королева дала повод, но не она подняла мятеж!
Глаза Катарины метнулись к нему, лучась благодарностью.
— Говори правду, — продолжал Туан, — и тогда можешь наказывать ее. Но когда ты обвиняешь ее в том, что она не совершила… — Он медленно покачал головой. — Я не могу позволить тебе говорить.
Рода так и подмывало плюнуть ему в лицо. Вместе этого он снова повернулся к Катарине, вновь сидевшей выпрямившись, вновь обретавшей свой надменный вид.
— Не забывай, — сказал он, — что королева, которая не может править своими прихотями — слабая королева.
Она снова побелела.
— Поосторожнее! — резко предупредил Туан.
Ярость поднималась в Роде все выше и выше, но он жестоко держался, не поддаваясь ей, пока она, наконец, не разбила какие-то оковы в нем и не отхлынула, оставив ледяное спокойствие и огромную ясность — ясность, в которой он увидел, что он должен сделать и почему… И какие должны быть последствия для него самого. Катарина теперь почти улыбалась, самонадеянная и надменная, видя, что Род колеблется под угрозой Туана.
— Есть что ещё сказать, сударь? — спросила она, подымая подбородок.
— Да, — сказал сквозь зубы Род, — что же это за королева, которая предает собственный народ?
Ладонь его взлетела и закатила ей пощечину. Она пронзительно закричала, упав в кресло, Туан бросился на него, замахнувшись кулаком прямо в челюсть Рода.
Род нырнул под удар и схватил Туана, прижав его к себе и закричав:
— Векс!
Кулаки Туана молотили его по животу, но Род держался, видя, что подбегают другие генералы. Однако Векс подоспел первым. Род попытался забыть, каким милым, чистым, юным пареньком был Туан, и вогнал колено в его пах. Затем он выпустил его и вскочил в седло, в то время как Туан упал, согнувшись от боли, с хрипом в горле. Векс развернулся и прыгнул через головы приближающихся гвардейцев, приземлился и пустился в галоп. Род услышал, как Катарина пронзительно выкрикивает имя Туана, и недобро усмехнулся. Затем усмешка растянулась в безмолвном крике, когда боль взорвалась в его раненом плече. Обернувшись, он увидел торчавший из плеча хвост арбалетной стрелы. А за подпрыгивающим плечом внутри кольца гвардейцев вокруг трона Катарина склонилась над Туаном, который стоял на коленях, все еще скорчившись от боли, с выпавшим их рук арбалетом гвардейца.
Они вернулись к холму с видом на поле, когда спустились сумерки, проскакав длинный круг по полю и лесу и пробредя милю по ручью, чтобы скрыть свой след. Род так и вывалился из седла, когда Векс выехал на опушку рощи. Он доковылял до большого дерева и сел, привалясь спиной к стволу, скрытый надвигающимися сумерками от чужих глаз внизу на поле. Он оглядел пылающие в поле костры, прислушиваясь к звукам победного веселья. Затем он вздохнул и вернулся к проблеме, непосредственно бывшей под рукой или, вернее, в плече. Он распахнул камзол и осторожно прощупал плечо, вздрагивая от боли, испытываемой им даже сквозь анестезию. Зубчатый наконечник арбалетной стрелы, похоже, вонзился как раз перед ключицей и сочленением и каким-то чудом не задел ни кость, ни артерии.
Возникло слабое дуновение воздуха, словно миниатюрная взрывная волна, и, подняв голову, он увидел склонившуюся над ним Гвендайлон, из ее глаз лились слезы.
— Милорд, милорд! Тяжело ранен?
Род потянулся и, протянув руку, обхватил ее и притянул к себе, поцеловав.
— Значит, нет, — сказала она, покраснев, когда наконец смогла отодвинуться. — Ручаюсь, ты не столь тяжело ранен, как я страшилась.
— Ах, девушка, девушка! — Род откинулся назад, укачивая ее на одной руке. — Мне было одиноко в той скачке.
— Я явилась бы к тебе раньше, — оправдываясь, сказала она, — но мне нужно было дождаться, когда ты остановишься отдохнуть. Теперь займемся плечом. — Она приняла решительный, почти деловой вид. — Будет немного больно, милорд.
Род скрипнул зубами, когда она содрала с его плеча пропитанную кровью рубаху.
— Бинты в седельной сумке, — произнес он сквозь зубы, когда она закончила.
Она повернулась к Вексу, достала металлическую коробочку и сдвинула брови.
— Что это за красный крест здесь, милорд?
— Просто символ, — засопел Род, — означает, что это, э, походная аптечка знахаря.
Она снова опустилась на колени рядом с ним и застыла. Род нахмурился, недоумевая, что это она делает. Затем его снова пронзила боль, и он почувствовал, что наконечник стрелы выходит, медленно отступая по каналу, проложенному им при входе, и, похоже, совершенно самостоятельно. Сквозь вызванный болью туман в голове пробилась случайная мысль: эти ведьмы были ответом на молитву хирурга. Наконечник стрелы вышел из его тела, а затем вдруг закружился, завертелся и разбился о камень.
— Вот так, — прошипела она, — я поступлю со всяким, кто повредит тебе, милорд.
Род содрогнулся, осознав степень мощи, с которой он кокетничал. Она потянулась за бинтами.
— Нет, нет! — Род коснулся ее ладони своей здоровой рукой. — Сперва порошок в серебристом конверте. Он остановит кровотечение.
— Я предпочла бы пользоваться припаркой из трав, — с сомнением произнесла она. — Но как пожелаешь, милорд.
Род вздрогнул, когда сульфамид ужалил его.
Затем боль отступила, и она принялась бинтовать.
— Похоже, ты всегда перевязываешь это плечо, — пробормотал Род.
— Да, милорд. Я бы предложила тебе быть поосторожнее с ним.
Поблизости кто-то кашлянул, довольно деликатно.
Род поднял голову и увидел таящийся в тени приземистый силуэт. Губы Рода сжались.
— Вот это да, провалиться мне на этом месте, если это не атрофированный Аякс собственной персоной!
Гвендайлон осуждающе, но мягко приложила к его губам палец.
Род кратко кивнул, раздраженный самим собой, но пальцы его остановили. Он сделал здоровой рукой приглашающий жест.
— Ну, подходи и присоединяйся к гулянке, Бром. Но будь осторожен, плоды победы сегодня кислые.
Бром подошел, сцепив руки, опустив голову, и сел на ближайший пень.
Род нахмурился. В манере карлика было что-то застенчивое, почти вкрадчивое.
— Что тебя грызет? — проворчал он.
Бром вздохнул и положил руки на колени.
— Ты сегодня вызвал у меня много головной боли, Род Гэллоуглас!
Род улыбнулся одной половиной рта.
— Больше похоже на боль от язвы желудка. Я так понимаю, что ты не слишком доволен тем, как пошли дела?
— О нет, я крайне доволен! И все же… — Положив подбородок на стиснутые руки, Бром снова выглядел застенчивым. — Признаюсь, что сперва я был несколько разгневан на тебя.
— Да неужто!
— Да, но то было, допрежь я понял твой план.
— Вот как? — поднял бровь Род. — Но ведь ты вычислил, что я затеял?
— Нет, я старею, Род Гэллоуглас…
Род фыркнул.
— Спасибо, — склонил голову Бром. — Но то правда. Я становлюсь стар, и мне нужно показывать.
— И что же тебе показали?
— О, то была очень трогательная сцена! — Бром улыбнулся с налетом сарказма. — Сперва Катарина могла только причитать: "Любовь моя! Ты ранен!" и посылать за лекарями и травами, пока Туан не сумел подняться, уверяя, что рана у него легкая, и тут она плача уткнулась ему в грудь, назвала его своим повелителем, защитником, охранителем ее чести, и не желала утешиться, пока он не поклянется обвенчаться с ней! Улыбка Брома смягчилась. — Да, это было очень трогательное зрелище.
Род устало кивнул, закрывая глаза. — Когда венчание?
— Как только они будут в городе. Катарина устроила бы свадьбу прямо тут, на месте, но Туан закричал, что нет, мол, она цвет женщин и должна обвенчаться, как подобает ее положению.
— Многообещающее начало.
— О, оно было еще более многообещающим! Ибо Туан повернулся к двенадцати лордам и молвил: "А как мы поступим с этими?" А Катарина закричала: "Да как тебе будет угодно, мой лорд, как тебе угодно! Только кончи с ними побыстрее, да пойдем!"
— Очень хорошее предзнаменование, — согласился Род. — И что же он с ними сделал?
— Сбил с них цепи и велел им снова взять на себя заботу о своих подданных и своих доменах. Но он потребовал от каждого из них заложника двенадцати лет или меньше их плоти и крови и законного происхождения для проживания в королевском замке.
Род нахмурил брови и кивнул.
— Должно бы сработать. Он получает средство устрашения и шанс воспитать новое поколение более верным трону.
Он откинулся назад, привалившись спиной к грубой коре, чувствуя себя полностью истощенным.
— Род, что это сработало.
— Да. — Глаза Брома пылали. — Эта страна навек останется у тебя в долгу, Род Гэллоуглас. Ты спас нам нашу корону и изгнал призрак долгой и страшной гражданской войны. Более того, ты дал нам короля.