Не лезь не в свои дела! - хором взвизгнули ведьмы. - Это наши ученики. За одну уже, между прочим, собственные деньги выложили.
А за парня вы ничего не платили, поэтому будет наш, - решительно заявила Ядвига.
Нам с Ядочкой давно хороший ученик нужен, - поддержал ее Ничмоглот. - И вообще нам за труды полагается часть добычи. Мы задарма помогать вам не собирались.
А третьего парня я возьму, - неожиданно предъявила кикимора права на Мишку Чугае- ва. - Я в ночь на Купалу его наблюдала, и мне он понравился. Перспективный парнишка, с воображением.
Ну это уже просто хамство! - изо всех сил вдарила по полу метеоритной ногой Ягуля.
У меня тут все жили, у меня столовалися, а ученика, значит, какой-то кикиморе?
К-какой-то? - От негодования кузина Нич- моглота Берендеевича даже стала заикаться. - Да я самая лучшая и знаменитая кикимора во всем Магинбурге.
Прошу не оскорблять мою кузину! - немедленно встал на защиту дорогой родственницы леший.
А ты вообще молчи, зеленый! - гаркнула на него Татаноча.
Как хотите, - кикимора злобно сверкнула глазами. - Но только если мне ученик не полагается, я и подсоблять вам отказываюсь. А без моего болота и моих личных связей, вы в озеро никогда не попадете. Даже времени зря не теряйте. Лучше прямо в Магинбург возвращайтесь.
Ах ты, гнида болотная! - сжала костлявые кулачки Ната.
Замухрышка зеленая! - вторила сестре Луша.
Поганка никчемная! - присовокупила от себя Тата. - Шантажируешь?
А как хотите считайте! - У Кимы от обиды даже губы-присоски побелели. - Глоша, пошли отсюда. Сами себе учеников добудем.
Татаноча громко расхохоталась:
Они добудут. Да пока этот проклятущий чародей жив, никому из нас даже одного жалкого ученика не видать.
Со стропил свесились ходики и прокуковали:
Ку-ку, ку-ку! И чего делить шкуру неубитого медведя?
Это весьма меткое замечание резко охладило пыл Темных.
И впрямь, - проскрипел Ничмоглот. - Может, лучше сперва сообща завладеем, а после жребий бросим, кому учениками обладать.
На этом и порешили. Козлавр зашевелился и заурчал. Ничмоглот, помня вчерашнее нападение, попятился к стене: неровен час опять веревки порвет. Однако, так как жидкость из таза больше не попадала на поэта-сатирика., он просто бился в путах, бешено вращая глазами.
~ Не серчай, козлик, - обратилась к нему Луша. — Скоро восстановишься.
Тот поднатужился и выплюнул кляп изо рта. Дар речи к нему еще не вернулся, и он смог лишь свирепо проблеять в ответ. Правда, получилось у него это так ритмично, словно он блеял
8 - 1064
стихами.
— •225*—
А теперь поспи, касатик.
Ягуля сыпанула в морду Козлавру пригоршню желтого порошка. Поэт-сатирик продолжал блеять, но все тише и тише, и, наконец, захрапел, свистя носом.
Одним дураком меньше, - сказала Ягуля Янусовна.
И Темные начали разрабатывать план экстренных действий.
Теперь всем стало ясно: колдовством на расстоянии с Силом Троевичем не справиться. Потому что к остаткам его собственной защиты добавилась защита русалок.
Придется нам туда проникнуть, - сказала Татаноча.
И откладывать нам это никак нельзя, - подхватила Натафталина.
Времени остается все меньше и меньше, - прохныкала Луша.
А сорвем, не видать нам учеников как своих ушей, - махнула рукой Ядвига Янусовна.
И тогда все зазря, - добавила Ягуля.
Погодим расстраиваться. У кузины план есть, - напомнил Ничмоглот.
Только при условии подписания договора, - решительно пропищала кикимора.
Своим и честного слова достаточно, - попыталась смягчить условия сделки Татаноча. - Мы же обо всем договорились: как учеников отобьем, кинем жребий.
Мы никогда никого не обманываем, - вкрадчиво произнесла Луша, впрочем, старательно при этом пряча глаза от Кимы.
Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.
Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.
Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмог- лоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:
По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.
Доверяй, но проверяй, - не желала идти на компромисс кикимора. - Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.
Татаночу перекосило от ярости. Обе бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:
Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!
Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.
Нет воров супротив Темных мастеров! - снова закуковали они оттуда. - Что с боя взято, то и отнято!
Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.
Раз так, значит, кровью подписывать будем, - зло пропищала кикимора. - Иначе я выхожу из игры.
Кимочка, ну уступи, только ради меня, - начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.
Никаких послаблений, Глоша, - отрезала кикимора. - На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.
Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?
Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:
Каждый так каждый.
Ибо отступать было некуда.
Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра - розовая, у Ничмоглота травянисто-зеленая, у Кимы - болот- но-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей - темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:
Красотища неописуемая.
Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в
болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягу- ля заявила:
Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.
Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Коз- лавра, Темные поволокли его к болоту.
Владения Кимы встретили всю компанию гнилым туманом, громким чавканьем и глуховатым, но леденящим пением заунывного хора.
Справно все же поют, - опять похвалил леший.
Ну что, ныряем? - спросила кикимора.
Мы-то да, - задумчиво отозвалась Тата. - Проблем нет. А вот Козлавра уменьшать надо. Сам ведь не может, потому что гибрид.
Тогда уменьшайте скорее, - поторопила Кима.
Нет уж, тут торопиться нельзя, - возразила Ната. - С гибридами вообще осторожность требуется, а он у нас сейчас к тому же переобращенный, и последствия уменьшения могут оказаться непредсказуемыми.
Ох, сестрички, может, вообще не надо? - испугалась Луша. - Оставим его тут, а потом заберем.
Никаких оставим, - отрезала Тата.
И чтобы пресечь дальнейшие споры, она сыпанула на черного козла изрядную порцию уменьшительного порошка.
Козлавр взревел, затем запищал и, стремительно уменьшившись, превратился в мохнатый черный шар с двумя тонкими острыми рожками. Вместо того чтобы катиться в болото, поэт-сатирик в новом обличье подкатился вплотную к Та- таноче и грозно выставил на нее рога.
Тата, права я была, - прохныкала Луша. - Тебе не стоило его уменьшать.
Однако старшая сестра решительно дернула за поводок, и, подхватив черный шар на руки, нырнула с ним вместе в трясину.
В болотных недрах тоже стоял густой туман, только не белый, а бурый. Ни зги не видно. Лишь неясный расплывающийся свет болотных огней позволил путникам не заблудиться.
Следуем от огня к огню, - объяснила кикимора. - Иначе растеряем друг друга.
Все, кроме лешего, чувствовали себя на чужой территории очень неуютно. Татаноче приходилось труднее всех, ибо она волокла за собой упирающегося шарообразного Козлавра, который даже в таком дважды измененном виде выражал бурный протест против болотной среды и всеми силами рвался выбраться на поверхность. Впрочем, его можно было понять. Более мерзкого места, чем недра болота, и не придумаешь.
Темные все шли и шли, а Кимины владения все не кончались и не кончались. Наконец Ягуля простонала:
Сил моих больше нету, вся нога метеоритная промокла и по тине скользит.
—•239*—
Сама виновата, Гуля, - не преминула отметить Ядвига Янусовна. - Говорила ведь тогда: бери для ноги мамонта. Так ведь нет, подавай ей что- нибудь подороже. Меня хотела за пояс заткнуть. Вот теперь и мучайся. Потому что метеорит твой пористый и супротив влаги неустойчив.
Дамы, хорош браниться, - вмешался Нич- моглот. - Посмотрите, какая вокруг природа непревзойденная!
Ему не ответили. «Природы непревзойденной» никто, кроме них с Кимой, не ощущал. Но всему приходит конец. Завершилось и шествие по болоту. Кикимора подвела их к высоченной стене из ила и камней, конца-края которой из-за бурого тумана не было видно.
К стене подплыли несколько болотных огоньков и выстроились в ряд над головами Темных.
И куда нам дальше? - строго спросила Тата- ноча, а Козлавр поковырял острым рогом поверхность стены.
Рог скрежетнул по камню, однако даже следа не оставил. Козлавр протестующе запищал.
Тут где-то должна быть дверь, - уверенно произнесла кикимора, - а за ней - путь в озеро.
Ну и где же твоя дверь? - поинтересовалась Ягуля.
Кикимора развела руками:
А вот этого мне знать не дано.
Хороша помощь! - возмущенно взвизгнули ведьмы. - И за такое она еще на ученика претендует!