— Потому что хочет использовать тебя для торговли.
Род озадаченно поднял голову, глядя сквозь тьму, пытаясь разглядеть, кто это с ним разговаривает.
Это оказалось нетрудно. Тот, кого он искал, испускал собственное свечение — красноватого оттенка. У подсказчика обнаружились черные усы и эспаньолка, красные рога и красный хвост с острием на конце. Все в нем было красное, за исключением черного плаща, и выглядел он чрезвычайно знакомым.
— Готов подумать о контракте?
Род со стоном опустился на седалище и приготовился к оживленной торговле. Но вначале сделал доблестную попытку вообще отказаться от торга.
— Спасибо, но я думаю, что попробую еще немного продержаться.
Дьявол пожал плечами.
— Твой выбор. Берите его, парни!
С дикими воплями на Рода устремилась дюжина демонов, снабженных для правдоподобия крыльями летучей мыши, красной кожей, хвостами и рогами.
Род заорал:
— Это нечестно! — и подумал о невидимом щите.
Воздух перед ним засветился. Передний демон ударился о невидимое стекло, полежал, распластанный, секунду-другую, потом отшатнулся и снова упал на спину.
— Какого черта ты себе позволяешь подобные фокусы? — воскликнул жизнерадостный дьявол.
— Неправильно квалифицируешь мои способности, — Род постарался, чтобы в голову ему приходили только святые мысли. Какой же святой патронирует подобные ситуации? Святой Видикон? Или святой Джуд?
Остальные демоны нажали на тормоза, но все же не успели: они отпадали от невидимого щита Рода, как костяшки ожившего домино.
— Эй, помните о своем профессиональном долге! — крикнул дьявол. — Начинайте пытки!
— Но, босс, — пропищал маленький демон, — как мы станем пытать его, если не можем войти в контакт?
— Придумайте что-нибудь! Найдите способ!
— А я-то думал, что вы, шеф, сами придумаете.
Из этого возгласа одного из подчиненных дьявола Род решил, что никто из них не может похвастать смекалкой.
— Подумать только, — усмехнулся чародей, — в таком департаменте, как ваш, и такие бестолковые сотрудники.
— К сожалению, это так, — дьявол нахмурился. Потом улыбнулся своей дьявольской улыбкой, обращаясь к подчиненным. — Бездельники, вы не можете добраться до него, но он может вас видеть и слышать!
— Ну и что?
— Расскажите ему о нем самом, — улыба стала шире, обнажив острые клыки. — Начните с правды.
— С правды? — в ужасе воскликнули маленькие демоны.
— Вы меня слышали, с правды! — рявкнул большой дьявол. — Вы ведь хотите причинить ему боль? Тогда поведайте о его реальной сущности!
Конечно, сразу напомнил себе Род, дьявол может и солгать. На то он и дьявол.
И вовремя напомнил. Первый маленький демон подскочил к невидимой преграде, глаза его злобно горели.
— У тебя ужасный характер, ты ведь знаешь это? О, закипаешь ты медленно, но когда закипишь, тебе все равно, кого ты сожжешь!
— Я это знаю, — проворчал Род, но все равно внутренне поморщился.
Демон не обратил на него внимания; он повернулся к одному из своих товарищей, который превратился во что-то напоминающее женскую фигуру в юбке и корсете.
— Гвен, какая ты злая! Всегда пристаешь ко мне, всегда надоедаешь, пилишь, не даешь ни минуты покоя!
— Я пристаю к тебе? — взвизгнула дьяволица. — А кто прежде всего к кому приставал? Ты думаешь, я произвела это отродье самостоятельно? Позволь сказать тебе, чудовище…
Род сохранял каменное лицо, но в глубине души дрогнул. Он ведь на самом деле не думает так о Гвен, правда? И надеется, что жена не думает так о нем. Хотя Бог видит, причины так думать у нее есть.
Дьяволица отскочила, и остальные тоже отступили в тень, оставив одного, который представлял самого Рода — и становился все более похож на него.
Глаза широко раскрыты, желтые и блестящие. Что-то зарычало в ночи.
— О, нет! — воскликнул демон. — Вытащите меня отсюда! кто-нибудь, помогите мне! — колени его начали подгибаться, дрожь распространилась на все тело. — Я боюсь, черт побери! Помогииии-те! — он повернулся, чтобы убежать, но желтые глаза раскрылись еще шире, мигнули, и он попятился, застонав: — О-о-о-х! Что же мне делать дальше?
Род в негодовании поднял голову. Кем бы он ни был, но труса никогда не праздновал. Бывает, что его мучает страх, да. Но не тот храбр, кто не испытывает страха никогда, а тот, кто способен преодолеть страх. Многое пугало Рода в жизни, но он никогда не бежал.
Значит, демоны добрались до его сущности.
— Я убью их! — завывал демон, выхватывая меч. — Если я только выберусь отсюда, я им вырву сердце!
— Они могут быть невиновны, — предположил дьявол. — Может быть, они безвредны.
— Будут, когда я с ними покончу!
Род ощутил пустоту внутри. Они его прижали. С болезненной уверенностью он ощутил, что обвинение справедливо. Он ударяет из страха — и часто без всяких оснований.
Демон с обличьем Рода, казалось, сморщился, его одежда превратилась в клочья, покрылась грязью. Плечи его обвисли, колени согнулись, и он направился к настоящему Роду, шаркая ногами. Поднял голову, и Род увидел налитые кровью глаза и грязное небритое лицо. Словно сосулька пронзила сердце Рода.
Нищий левой рукой запахнул рваный плащ, а правую протянул к Роду, сложив ладонь горстью.
— Не найдется ли у тебя монетки? Что угодно… Милостыня, добрый человек! Милостыни!
Мимо прошла процветающая пара, и попрошайка бросился к ней, протягивая руку.
— Дай мне пенни, добрый сэр!
Где-то кто-то застонал.
Леди украдкой взглянула на него, потом повернулась к сопровождающему, а тот проворчал:
— Он этого недостоин, моя дорогая. Если бы был достоин, не попрошайничал бы.
— Как скажешь…
Мимо прошел, огрызнувшись, еще один преуспевающий джентльмен.
— Прочь с моего пути, отброс человечества! Кто-то продолжал стонать, и Род понял, что стонет он сам.
— Бесполезный фрукт, — фыркнул новый прохожий. — Ничего не стоит.
— Нет! — завопил Род. — Это неправда! Ни капли правды! Я хороший! Я работаю! Я достоин!
Но преуспевающие прохожие собирались вокруг, показывали на него, жестикулировали, болтали и смеялись, в смехе их звучали сарказм и злоба, они смеялись, смеялись, и Род завопил;
— Не-е-е-е-е-т! Нет, нет! Н-е-е-е-е-е-е-е-т!
— НЕТ! — загремел низкий голос, и мир превратился в неразборчивый гневный рев. Что-то маленькое неожиданно расширилось, стало гигантским, устремилось на прохожих, ревя, как локомотив экспресса, глаза выпучены, они сузились в гневе, рот округлился от ярости. Маленькие демоны в ужасе разбежались, а привидение обратилось к большому дьяволу, который в страхе задрожал и повернулся, чтобы убежать, но гневный призрак вытянул гигантскую руку, схватил его, изорвал в клочья и отшвырнул. Шум стих, дьявол и его демоны исчезли, а Род скорчился в жалком ужасе, когда гигантский призрак повернулся к нему.
И тут Род застыл, не веря собственным глазам. Он потянулся к призраку и прошептал:
— Неужели это ты, Большой Том.
Глава пятнадцатая
Род смотрел на своего бывшего приятеля и напарника, оцепенев от неожиданности. Он прекрасно знал это лицо, эту фигуру, хотя теперь на знакомом лице сияла гневная саркастическая усмешка.
— Посланцы ада больше не будут тебя беспокоить, — заверил Рода призрак.
— Большой Том, — прошептал Род, не веря собственным глазам.
— Да, это я. А почему ты, приятель, выглядишь таким мрачным?
Рот у Рода дернулся, но он не смог произнести ни слова из-за комка, подкатившего к горлу.
Призрак нахмурился, потом понимающе качнул головой.
— Ты считаешь себя виновным в моей смерти?
— Я должен был предотвратить ее, — прошептал Род. — Я просто обязан был не допустить трагического финала.
— Ты не мог этого сделать. Это произошло в битве, и первый удар нанес враг, а не ты.
— Но ты был человеком с моей стороны.
— Я был человеком со своей стороны и с ничьей иной. И служил тебе верным оруженосцем, но ради своих собственных целей, как ты прекрасно знаешь.
— Точно, — напоминание об обмане со стороны оруженосца помогло: дар речи вернулся к Роду. Он откашлялся и сказал громче: — Да, ты пытался манипулировать мной ради своих тоталитаристских приятелей из СПРУТа.
— Вот именно! Легко сказать! Я пытался манипулировать тобой, а ты, в свою очередь, хотел использовать меня.
Род неловко поерзал.
— Ну, я бы не стал так резко формулировать…
— Разве ты не пытался изо всех сил переубедить меня, чтобы я встал на твою сторону? Не пробовал переманить на сторону королевы?
— Вот видишь! Я знал, я догадывался, я был уверен, что виноват в твоей смерти!
— Нет, Род, ты не виноват и прекрасно знаешь это! — выпалил призрак. — Я участвовал в бою, преследуя свои цели, а не твои! А финал был делом моих рук, а не твоих! Что? Неужели ты так высокомерен, что приписываешь себе результаты всех событий того времени?
— Конечно, нет! Ты ведь меня знаешь!
— Знаю, и поэтому понимаю, что в собственном конце был виноват сам! И если ты не хочешь присвоить себе результаты того или иного события, то не присваивай и вину! А теперь признайся, парень, если ты не собирался превращать меня в свою пешку, то чего же ты хотел?
— Чтобы ты стал моим союзником.
Призрак помолчал, в его глазах загорелся огонек. Медленно он кивнул.
— В этом ты преуспел. Если бы я выжил, то наверняка стал бы твоим союзником.
— Хочется думать, что это так, — сказал Род. — Мы разделили вместе немало опасностей, не говоря уже о темницах, точно таких же, как эта. Я надеялся убедить тебя стать моим другом.
Призрак улыбнулся и ответил:
— И тебе это удалось в полной мере — ты меня убедил.
Род только смотрел на него. Потом тоже медленно улыбнулся.
— Вот как. Поэтому ты прогнал моих преследователей?
Большой Том презрительно фыркнул и махнул рукой.
— Этих трусливых койотов? Они не в состоянии выпытать тайну из простого купца, чего говорить о бесстрашном агенте!