— Осторожней! — Род схватил Гвен правой рукой, Корделию и Грегори левой и нырнул в сторону дороги, по пути сбив Магнуса и Джеффри. Ему с трудом удалось увернуться от гигантской длани.
Дети в тревоге заголосили, а Гвен воскликнула:
— Супруг! Что с тобой?
— Боевая тревога! — закричал Род. — Он идет на нас!
— Кто идет на нас? — Магнус поднялся на ноги, дико озираясь.
— Кто? Где? — Джеффри вскочил и тут же присел с мечом в руке, поглядывая направо и налево.
Фесс выскочил на дорогу и прикрыл людей своим корпусом.
— Где враг, Род? Я ничего не вижу!
— Вот! Впереди тролль! Не луна нам подмигивала, то был его глаз, а ветка — его рука!
— Супруг, успокойся! — сказала Гвен. — Это не глаз тролля, а настоящая луна! А ветка — всего только ветка!
— Разве ты не видишь? — Род снова увернулся от гигантской руки, которая, сложившись в огромный кулак, со свистом пронеслась мимо коня.
— Нет! — завопила Корделия. — О, папа, здесь ничего нет!
— Не говорите мне, что я ничего не вижу! — Род отскочил, ударил мечом по колоссальному кулаку, обрушившемуся на сугроб, и снова замахнулся. — Быстрей, ребята, улетайте! Он гонится за нами!
— Но здесь ничего…
— Верите вы мне или нет? — взревел Род. — Бегите! Я не могу бежать, пока вы здесь!
— Папа, — сквозь слезы сказала Корделия, — никакого тролля и в помине нет! Это только сон!
— Тогда это сон, который может повредить и тебе и всем остальным! Живее взлетай!
— Быстрей, дети! — воскликнула Гвен. — Что бы лорд ни видел, пока мы здесь, он не успокоится! Вверх! Все! — из-под плаща выскользнула ее метла.
Мгновенно Корделия поднялась в воздух, братья понеслись вслед настоящими ракетами. Гвен по спирали полетела за ними.
Фесс подошел к Роду.
— Если здесь и есть тролль, Род, он невидим, а это противоречит законам физики.
— Невидим? Да он прямо перед нами и громко кричит! Фесс, уходи с его пути!
Но конь продолжал стоять неподвижно, поэтому Род сам отпрыгнул. Тролль остановился; казалось, он колеблется в очередности выбора цели.
Гвен разрешила сомнения Верховного Чародея, выкрикнув:
— Мы в безопасности, супруг!
— Нет! — закричал Род, когда тролль с безумным смехом повернулся на ее голос и протянул огромную руку к дочери Рода. — Делия, вверх на сто футов! Он гонится за тобой! Эй ты, поганое чудовище, ну-ка, убирайся от моего ребенка! — и он набросился на тролля, размахивая мечом.
Лезвие с лязгом ударилось о ногу, твердую, как дуб, но тем не менее сделало длинный надрез, из которого брызнула жидкость.
С гневным воплем тролль повернулся и ударил Рода огромным кулаком.
Род отскочил, и снег рассыпчатым фонтаном взлетел на том месте, куда обрушился кулак. В голове Рода послышался голос Фесса:
— Род, опусти меч! Здесь нет никого, кроме тебя и твоего семейства! Никакого тролля нет!
— Тогда кто же пытается оторвать мне голову? — Род снова отскочил, но другой рукой тролль таки сумел схватить Верховного Чародея и сжал так, что воздух вырвался из легких.
Земля ушла из-под ног, Род сумел тревожно вскрикнуть, и перед ним появилась широко разинутая пасть тролля. От дьявольских объятий кровь прилила к голове, в глазах все затянуло красноватой пеленой, и в тумане промелькнула единственная мысль: даже у каменноногого великана должны быть мягкие части тела. По крайней мере, мягкие относительно. Род увидел, как приближаются гигантские губы, и ударил мечом изо всех сил. Лезвие раскромсало плоть, текстурой напоминавшую бальзу.
Тролль испустил вопль, достойный привлечь внимание самки размером с локомотив, и отбросил Рода в сторону.
Человек успел подумать «Вверх!», едва сумев смягчить удар. Он упал на бок, перевернулся, но моментально вскочил на ноги, чтобы во всеоружии встретить врага, а тролль уже с ревом несся на него. Глаза чудовища больше не напоминали никакую луну — в вечерней темноте они светились алыми кострами, огромные ноги гулко топали.
Род отпрыгнул, грациозно увернулся от удара гигантского кулака, взлетел вверх на полной мощности усвоенной левитации, и ударил мечом тролля в живот.
От удара рука Рода онемела, но тролль заревел от боли и согнулся пополам. Род отскочил, потом подпрыгнул и попытался отрубить чудовищу ухо. Меч пронзил мочку, и тролль ухватился за ухо с воплем, от которого задрожали холмы. Он попытался дотянуться до обидчика, нагло шныряющего у него над головой, но ему мешала боль в животе. Род поднырнул гаду под локоть, чувствуя себя вездесущим и кусачим комаром, но ни одно насекомое не могло вызвать рев, подобный тому, который заставил исторгнуть из тролльего зева Верховный Чародей. Тролль отпрыгнул, потом еще раз, и еще и еще много-много раз, пытаясь отмахнуться от крошечного демона, который мечется вокруг него, нанося удары. Потом повернулся, и ревя от страха и собственного бессилия, убежал в лес.
Когда стих треск от его бегства, Род опустился на землю, тяжело дыша и прижимая руку к сдавленным бокам. Он еще подумал, а не сломало ли ему чудовище пару ребер.
— Должно быть, порождение ведьмина мха, — выдохнул он, превозмогая боль, — но как дьявольски много мха! Что там у нас — неужели целая деревня бабушек, рассказывающих детям о чудовищах? — он повернулся к семье. — Ну, хорошо, можете спуститься.
Они тут же спустились, Корделия со слезами жалась к матери, Грегори крепко держался за ее юбку, разглядывая отца огромными испуганными глазами. Сзади мужественно держались Джеффри и Магнус, пытаясь подавить дурные предчувствия.
Род нахмурился.
— В чем дело с вами? Чудовищем был тролль, а не я!
В глазах Гвен сверкнули слезы.
— Супруг, мы ничего не видели! Ты прыгал, уворачивался, даже взлетел, но тебя никто не бил.
— Да ну! Он тут перевернул десяток сугробов!
— Поверхность абсолютно нетронута, Род, — сказал Фесс, — если не считать твоих следов.
— Потом ты стал вырываться, хотя по-прежнему тебя ничего не держало, и сражался словно с гигантской рукой.
— Поверь мне, я ее прочувствовал на собственных ребрах! Думаете, приятно, когда вам пытаются сжать грудную клетку?
— Но мы ничего не видели! Никакой великаньей руки!
— Не видели? — Род неожиданно застыл, чувствуя озноб, не имеющий ничего общего с зимним холодом. — Значит, вы все против меня? Сговорились?
— Супруг, нет! — словно вырвалось у Гвен.
— Тогда смотри! — Род повернулся, указывая на снег. — Вот следы! Фесс поместится в одном таком. В сущности, он даже стоит на таком отпечатке!
Конь посмотрел вниз.
— Я вижу только снег, Род, потревоженный моими копытами.
— Может быть, только ты сам, папа, можешь их видеть, — сказал Грегори. — Следы могут защищать заклинания, действующие на наше зрение.
Род замолчал, задумавшись, но Фесс ответил:
— Мы могли бы видеть последствия, Грегори, и…
— Побереги голос, Фесс, — Род суженными глазами посмотрел на мальчика. — Он пытается меня успокоить.
Грегори снова спрятался за юбку Гвен. Мгновение вся семья стояла неподвижно, вспоминая приступы отцовского гнева и готовясь к очередному.
— Дьявольщина, — простонал Род, — я едва не набросился на вас?
Никто ему не ответил.
— Точно, — выдохнул Род, — вот где правда! И никак не могу помешать этому в будущем!
Сказав это, он повернулся и направился в лес.
— Нет, папа!
— Папа, вернись!
— Супруг, ты не готов долго находиться в лесу!
— Святая простота! — пробормотал про себя Род. — Как будто я не бродил долгими зимними шестнадцатичасовыми сутками до встречи с ней!
— На планете Пахьола, как я вспоминаю, Род, — сказал у него за плечом Фесс. — Ты тогда помогал организовать сопротивление фиолетовоногих повстанцев.
— Ты здесь? — Род оглянулся на большого черного коня. — Уходи. Не забудь, мое умственное равновесие под вопросом.
— Никто не говорил этого, кроме тебя самого, Род.
— Никто, кроме меня, не может заглянуть мне в голову, — Род внезапно остановился, глядя в темноту. — Вот оно что!
— Что именно, Род?
— Почему я мог увидеть тролля, когда никто из вас не мог? Потому что его не было.
В голосе Фесса явно можно было расслышать облегчение.
— Весьма логичное заключение, Род.
— Да, но в таком случае разве не логично, что я вижу только галлюцинации?
— Вопрос заключается просто в определении.
— Нет, вопрос заключается в свихнувшихся мозгах. Посмотри в лицо случившемуся, Фесс, наверное я спятил, — Род остановился в снегу, и на лице его появилась блаженная улыбка. — Да, спятил. Ну! Если это все, тогда я могу успокоиться и принять свое безумие как свершившийся факт.
— Не хочешь ли… объяснить, на чем основано такое отношение к собственной персоне, Род?
— А что объяснять? Пока я знаю, что со мной, я знаю, и как мне поступать.
— Как именно? — спросил Фесс, испытывая дурное предчувствие.
— Для начала держаться подальше от Гвен и детей, чтобы не причинить им вреда. И кстати, держаться подальше ото всех, пока я не приду в себя, — Род снова потопал вперед. — Лес выглядит многообещающим. Во всяком случае, я заслужил отпуск и от семьи и от логики.
— Послушай, Род, — Фесс заторопился за ним вслед. — Конечно, ты преувеличиваешь.
— Нет, я галлюцинирую. А если я галлюцинирую, то либо умираю с голоду, либо меня опоили, либо я спятил.
— Это необоснованное утверждение…
— Да? А ты можешь назвать другие причины галлюцинации?
Фесс немного помолчал, потом сказал:
— Как результат религиозного рвения, обычно совпадающий с углубленной медитацией.
— Да, но я сегодня не молился, не впадал в транс, а после пира, заданного на славу их величествами, явно не умираю с голоду. Если бы пища была отравлена, галлюцинировали бы заодно со мной еще сотни людей.
— У тебя есть доказательства, что подобного не произошло?
— Судя по шуму, который производил я, мы бы услышали проявления буйства безумных подданных издалека. Их величества всегда призывают меня, когда происходит что-то неожиданное.