Он усмехнулся.
– Займи пока вот тот столик у стены. Я сейчас все туда притащу, и пообедаем вместе. Но платишь ты.
Я кивнул.
Спустя божественно приготовленную рыбу, запитую парой бокалов вина, мы, все-таки, приступили к беседе.
– Стаф, тут дело сложное. Мне необходимо изловить огненную саламандру…
– Хочешь сэкономить на отоплении загородного дома?
– Считай, что это одна из целей. Кстати, а что, так можно?
– Вполне. Правда энергии будет жрать неплохо, если просто в магическую ловушку посадишь… Я бы, чтобы меньше возиться потом, предложил бы просто котел из карбонитрида гафния… Дорого и редко, зато вряд ли она его расплавит. Если в такой посадить – на городской квартал отопления хватит. Только менять саламандр придется, периодически… Эти твари в неволе больше года не живут. Да и греют под конец уже плохо… Но в принципе – да, так делают. Если очень хочется, и есть деньги – подскажу, где такой котел себе заказать.
Я слегка оторопел от такой информации.
– Нет, мне она сейчас для другого нужна, да и тут вопрос скорее в том, чтобы изловить животинку и кое-что от нее получить. Где ловить – я уже примерно местечко нашел, чтобы далеко не мотаться, а вот вопрос удержать – стоит особо остро.
Он внимательно смотрел на меня.
– Я правильно тебя понимаю, что стоит еще и вопрос транспортировки?
Я поморщился.
– Скорее всего – да.
Он махнул рукой.
– Забудь. Тебе это не по силам и не по знаниям. По крайней мере – тебе лично.
– Может знаешь кого-нибудь, кто помочь бы взялся?
Он надолго задумался.
– А купить то, что тебе нужно не проще?
– Я не настолько богат. Кроме того, вряд ли кто-то продает ее сле… кххххх.
Пронзительный взгляд небесно-голубых глаз смотрел мне куда-то в центр лба.
– Вот значит как… Саламандровы слезы… Да еще и, судя по тому, как тебе дается разговор – рецепт от фэйри. Да, ты прав, такое не продают.
Он неожиданно ударил ребром ладони, и резкий спазм, сковавший мое горло исчез.
– Вот что я тебе скажу… Среди посетителей моего заведения таких, кто мог бы тебе помочь – нет. Здесь по большей части собираются те, кто своим даром разве что ложку согнуть может, ну, редко когда кто-то посильнее. А тебе нужен настоящий чародей. Причем даже не абы какой, а довольно сильный. Которых, как я понимаю, у тебя не имеется…
– Стал бы я иначе спрашивать.
Он вздохнул, и направился к телефону на стойке. Негромко переговорив с кем-то, он вернулся ко мне.
– Парень, скажи, насколько тебе это нужно?
Я развел руками.
– Это часть работы, которую я должен выполнить. Если справлюсь – смогу и дальше магии учиться.
Он задумчиво кивнул.
– Этому городу не помешал бы хоть один настоящий чародей… Ладно, помогу, чем смогу. В общем – есть один тип, который мог бы тебе помочь. Живет он за городом, в сам город наведывается крайне редко, но адрес я его тебе дам.
– Чародей?
– Нет. Но ему эти твари нипочем, и, кроме того, они ему и самому нужны. Сможешь уговорить – поможет. В крайнем случае – на меня сошлись, что я просил тебе помочь, но это – в самом крайнем. Все понял?
– Да. А кто он?
Стафил усмехнулся.
– Полудракон. Только ради всего во что ты веришь, не расспрашивай его о происхождении… Для него это крайне болезненная тема.
В моей голове нарисовалась картинка гигантской огнедышащей ящерицы и ослика из Шрека, но тут он добавил:
– Его мать когда-то изнасиловал дракон. И он поклялся его убить. Все ясно?
– Понял. Никаких лишних вопросов.
Глава 29
Когда Стафил говорил, что этот полудракон живет за городом – он не шутил. Если точнее, то ехать пришлось аж за Выборг, почти на границу с Финляндией, и долго рыскать в поисках нужного дома.
Честно говоря, когда я подошел к старому, покосившемуся, бревенчатому дому, который стоял только потому, что не знал в какую сторону ему упасть, я был… Ладно, назовем это словом «шокирован». С другой стороны, мне вовсе не дом его был нужен, и не знать, как он живет, а нужен он сам.
– Эй, хозяин, впустишь гостя?
В ответ на мою фразу последовала довольно-таки затянувшаяся тишина, и, наконец, откуда-то из-за дома вышел очень молодо выглядевший парень, крайне щуплого телосложения, с острыми чертами лица и глубоко посаженными глазами
– Убирайся, кто бы ты ни был. Я не жду гостей.
Я отрицательно качнул головой.
– Извини, не получится. Я в эту глушь забирался не просто так, и без разговора с тобой точно не уйду.
– Мы уже говорим. И поговорили. Теперь – уходи.
Я вздохнул, и решил зайти с другой стороны.
– Нам есть что обсудить. Видишь ли, я собираюсь поохотиться на огненных саламандр…
Не буду врать, я испугался. На моих глазах, этот парнишка одним прыжком преодолел почти двадцать метров, разделявших нас, и оказался почти вплотную ко мне, держа в руке камень.
Он неторопливо поднял руку и сжимал ее до тех пор, пока мелкая каменная крошка не посыпалась к его ногам.
– Кто бы ты ни был – проваливай…
Я услышал в его голосе почти мольбу. Видимо вкупе с папиными генами мальчик получил еще и какие-то проблемы с самоконтролем.
Только этого мне не хватало.
Его глаза, утопленные в глазницах настолько, что их цвет было невозможно разобрать, вдруг вспыхнули и засветились нарастающим по интенсивности огнем.
– Полегче, приятель. Я не причиню никому вреда, и вообще не хочу драться. Ты мне нужен как союзник, и не более того. Как я уже говорил – моя цель – огненные саламандры. Мне нужно от них кое-что получить, после чего я готов все остальное отдать тебе. Не знаю уж, зачем они тебе сгодятся, но уверен, что ты знаешь.
Струйки пламени вырывались из его глаз, а из ноздрей пошел дым.
– Убирайся!!!
Его голос стал безумно низким и глухим, и я почувствовал, что готов прямо сейчас сорваться с места и удрать.
Когда Чип и Дейл спешат на помощь, их, за глаза, называют «слабоумием и отвагой». И можно с уверенностью сказать, что я в состоянии объединить в себе обе этих черты.
Я не двинулся с места, хотя весь мой организм уже тихо скулил, моля чтобы я оказался километров за сто от этого чудовища.
– Приятель, – тихо произнес я – я бы и рад уйти, но у меня нет выбора. Ты мне нужен. И я верю в то, что ты сможешь мне помочь. Верю.
Я раскинул руки в стороны, демонстрируя свою полную беззащитность.
Он набрал воздуха, который, неожиданно, стал очень горячим, и…
И я к удивлению обнаружил, что еще жив, а он стоит посмеиваясь.
– Ты либо отчаянный дурак, либо редкий храбрец.
Я поморщился.
– Как насчет малость того и другого? Ну что, ты не откусишь мне голову, и не спалишь на месте?
Вместо ответа он толкнул ветхую калитку, и сделал приглашающий жест.
– Проходи, и будь моим гостем. Кто ты вообще такой?
– Витторио Скамми. Хотелось бы верить, что будущий чародей.
Он протянул руку для рукопожатия.
– Оливер. Оливер Корхонен. Ну а кто я – ты и так знаешь, иначе бы не пришел.
– Корхонен? Ты финн, что ли?
– Мать была из финнов. Ладно, проходи за дом, заодно поможешь.
Ох уж мне этот деревенский быт… Правда, надо отметить, что в отличие от дома, остальное хозяйство у него было поставлено правильно.
В проволочном загоне бегало два десятка кур, в выстроенном в стороне свинарнике раздавалось деловитое хрюканье, несколько коз паслись на привязи, и соток двадцать, расчищенных от леса, занимали покрытые снегом грядки, грядки, грядки… Лишь несколько деревьев и кустов по периметру. В общем – все функционально, и без каких-либо «красивостей». Огромный дровник был забит доверху.
Он подошел к колоде, в которой торчал топор, водрузил на нее здоровенную чурку, и с одного удара расколол ее напополам.
– Садись где сможешь, и рассказывай.
– Да я уже почти все рассказал, что мог… Мне нужно кое-что от огненной саламандры, которую я намерен изловить.
– Вулканов рядом не водится. Или ты намерен смотаться на Камчатку? Если так, то я тебе не помощник.
– Да нет, есть место в самом Питере, которое им придется по нраву. Как туда пройти – я уже знаю, но вот ни знаний, ни навыков, не хватит на то, чтобы удержать саму ящерку.
Он усмехнулся, взмахивая топором, и превращая остатки чурки в аккуратные поленья.
– И ты решил, что кто-то огнеупорный вполне сможет помочь. Логично.
– Возьмешься? До весны еще далеко, так что твое хозяйство здесь вполне можно оставить на несколько дней.
Он замер посреди очередного замаха и положил топор на плечо.
– Откуда ты вообще обо мне узнал?
– Знакомый рассказал.
– У этого знакомого есть имя?
– Есть. Но я не хочу его сюда приплетать. Это дело – исключительно мое, а не его.
Он покачал головой.
– Парень, я тебя вижу первый раз в жизни, и уж прости, но я не доверяю никому. С чего вдруг мне делать исключение для тебя?
Я задумался, и присел на ступеньку заднего крыльца.
– В принципе, мне без разницы, доверяешь ты мне или нет, – сказал я, наконец – но мне нужна твоя помощь в этом деле. А тебе, как я понимаю, могут пригодиться сами саламандры. Так что – доверять друг другу вовсе необязательно, но совместное дело может сложиться.
– По крайней мере – честно. – Сухо заметил он. – Дрова собери и помоги в дом оттащить.
Я поднялся на ноги и принялся собирать все, что он нарубил.
– Вот что я тебе скажу… Ради одной паршивой ящерки – я не попрусь. Нужно что-то более весомое.
– А ради скольких готов?
– Мне нужен минимум десяток. Не обязательно живых.
Я покачал головой.
– Извини. Гарантировать такое – не могу. Там вряд ли больше одной за раз можно будет выловить. Но можем устроить серию рейдов… Сам понимаешь, условия для них специфичны, наверняка на место одной потом другая придет… Сможешь сделать чуть ли не постоянными угодьями. Могу даже сообразить какую-нибудь систему оповещения, чтобы давать тебе знать когда новая появится.