На снег передо мной приземлился мужчина средних лет.
– Может, представитесь? Похоже, что вы знаете кто я.
– Конечно, знаю. Самопровозглашенный хранитель города. Витторио Скамми. Можешь называть меня Альфредом.
Да хоть горшком, подумалось мне. Что этому попрыгунчику от меня нужно?
– Я хотел бы нанять тебя. К тебе ведь именно за этим приходят?
– Смотря для чего. Я не наемный убийца, и вообще стараюсь держаться подальше от ненужных смертей.
Он поморщился.
– Я чую чеснок в твоем кармане, а значит – ты догадывался, что я приду. Мой интерес не в смертях, за этим я бы не пошел к тебе, чародей. Воры украли вещь, которая ценна для моей Коллегии, и мы хотели бы ее вернуть. Все, кого я расспросил, говорят, что ты хорош в такой работе.
Как бы мне это ни льстило, но без подробностей я соглашаться был не намерен.
– Прежде чем я дам согласие, мне хотелось бы кое-что обговорить.
– Слушаю.
– Это – мой город, и мне не нужен здесь хаос. Ваше присутствие здесь, как и всей вашей Коллегии, должно закончиться с возвращением того, что вы хотите найти.
– Приемлемо.
– Нападение вурдалаков вчера – ваша работа?
– Нет. Мы не приводили сюда никого. Из Коллегии здесь лишь я, и два моих «птенца».
– Тогда – еще одно, прежде чем вы скажете, что мне искать, и что вы заплатите… Ваше количество в городе не должно меняться. Никаких новых «птенцов».
Он поморщился.
– Если только одного из них не убьют – я не буду брать новых. И не дам им делать того же.
Я подумал, что было бы неплохо выторговать еще и отсутствие смертей, но это все равно, что просить тигра сесть на диету из одуванчиков. Попросить то можно, только толку не будет.
– Хорошо. Какова оплата, и что придется искать?
Вместо ответа он протянул мне два листка. Один из них был чеком, на пятизначную сумму в евро, но пока без подписи. Второй – был фотографией.
– Когда найдешь – встретимся здесь же, в это же время, независимо от дня, и я поставлю подпись, чтобы ты получил свое вознаграждение.
Я ощутил легкое дуновение ветра, и Альфред ушел.
Мда, когда дела начинают выглядеть странно, а суммы превышают все мыслимое за простой поиск предмета, я начинаю подозревать, что мне не сказали и одного процента от того, что знать было бы необходимо. И почему всегда «Найди то, не знаю что»? Вот только Диппель когда нанимал – дал хоть какие-то подробности.
С учетом того, во сколько я сюда приехал, и как паршиво во всем городе обстоят дела с парковкой, машину мне пришлось оставить почти у пересечения Днепровского и Академического переулков. Радовало одно – там на нее гарантированно ничего не свалится с крыши.
Я неторопливо шел к «жуку», когда почувствовал резкий рывок, и сумел наотмашь ударить то, что меня дернуло. Если честно – с тем же результатом мог бы просто кулаком в стену впечатать – руке стало больно, а эффекта на дамочку это не оказало вообще.
– Смертный, – промурлыкала она – да еще и чародей… Какая удача, что Черные обратились к тебе… Просто «два по цене одного», и им насолить, и с тобой расправиться…
Думать было особо некогда, и я тряхнул запястьем, выстраивая при помощи браслета щит. Честно говоря, успел как раз в тот момент, когда её рука уже тянулась к моему горлу.
– Извините, леди, но я вас разочарую. Не в моих привычках умирать.
Дамочка вырвала «с мясом» кусок ограды, и принялась лупить им по моему щиту.
Ну, браслет был сработан на славу, щит держался крепко, вот только стоило попробовать побежать и меня бы в два счета догнали и высушили. Поэтому я второй раз за последние полчаса прижался спиной к стене, и перераспределил щит, чтобы он встал, закрывая меня в подобие капсулы. Опираясь не только на мою волю, но еще и на стену, он держался лучше.
Примерно через минуту, дамочка решила, что раз просто так пробиться она не может, то надо попробовать что-то другое.
Эх, хоть и не люблю иметь дело с вампирами, а она однозначно была из них, но люблю иметь дело с новичками. У них еще присутствует то самое «опьянение силой», и они считают, что при помощи нее они могут решить все проблемы. Те же, что постарше и поопытнее – обычно подключают к вопросу мозги, и результат бывает хуже.
Впрочем, сила есть сила, и недооценивать её тоже было опасно. Это я понял, когда она, хоть и с напрягом, подняла стоявший у дороги Mini Cooper и собралась швырнуть его в меня. Я не знал, выдержит ли щит такой удар, но прекрасно знал, что даже если и выдержит, то отдачей меня вомнет в стену и устроит дикое количество переломов. В общем, подобный расклад меня, мягко говоря, не устраивал, но поделать я ничего не мог.
И вот, когда она уже приблизилась для броска, на дальнем конце переулка появилось четыре размытых фигуры, которые с пугающей скоростью приближались к нам.
– Да твою ж… – только и успел сказать я, готовясь к неминуемому удару либо автомобилем, либо несущегося на всех парах вурдалака.
Удара в щит не последовало, поскольку вурдалак сходу протаранил вампиршу, и автомобиль, которым она замахивалась, рухнул на землю, после чего остальные трое набросились на нее в разных сторон.
Нет, я не спорю, очень интересно, когда кого-то бьют и этот кто-то – не ты, но в моем положении выбирать особо не приходилось, главное было унести ноги до того, как следующим объектом охоты стану я.
Сняв щит, я рванул со всей скоростью, устроив невероятный спурт до своей машины, на ходу вытаскивая ключи. Последние метры я проскользил по льду, довольно больно приложился о дверь, и с третьей попытки сумел попасть ключом в замочную скважину.
Я понимал, что вампирша их надолго не задержит, и каждой клеточкой тела молился о том, чтобы мотор завелся сразу.
Видимо, лимит моей удачи на эту ночь был исчерпан, поскольку двигатель принялся чихать и кашлять, пока я, боковым зрением, наблюдал за приближением одного из самых жутких убийц встреченных за всю мою недолгую жизнь.
Когда мотор, наконец, завелся, я рванул с места, выводя машину с обочины, и услышал визг раздираемого когтями металла – он успел вскочить на крышу, и принялся рвать её на куски.
Сунув в появившуюся дыру жезл, я резким усилием собрал энергию, и, заорал:
– Ignis!!!
Вурдалака сорвало вместе с куском крыши в лапах, и унесло потоком огня, который ударил в него с силой стенобитного орудия, а я вжал педаль газа в пол, заботясь лишь о том, чтобы как можно быстрее утащить собственную шкуру, притом в желательно целом и неповрежденном виде.
Не могу сказать, что я ехал куда-то конкретно, и тут, скорее всего, все решило подсознание, которое вывело меня прямиком к зданию, где располагался офис Фаулера. Взмыв по лестницам на нужный этаж (никаких лифтов, лифты могут стать хорошей ловушкой), я остановился перед дверью перевести дыхание, хоть как-то унять сердце, и прекратить адреналиновый шторм в крови.
Дверь открылась, и оттуда с удивлением посмотрел Джон, который, оценив все, мягко взял меня за плечо и провел к себе в кабинет.
– Что-то случилось? – как-то очень буднично спросил он.
– И Красные и Черные в городе. И вурдалаки.
Он задумчиво посмотрел на меня, и сообразив, что в таком состоянии я вряд ли смогу все нормально рассказать, сходил за водой и парой таблеток.
– Вот. Выпей. Это пустырник. Не бог весть что, но слегка поможет успокоиться. Посиди, отдышись, потом все расскажешь…
После чего, не обращая внимания на меня, он принялся читать какие-то бумаги. На некоторых он делал пометки или ставил подпись, другие просто откладывал в сторону.
Когда я, наконец, достаточно успокоился, и сделал ему жест что готов к рассказу, он аккуратно отложил бумаги и посмотрел на меня.
– Представители обеих Коллегий в городе.
– С чего ты так решил?
– Я встретился и с теми и с другими.
– И живым ноги унес? Да еще и от вурдалаков, в придачу? Поздравляю. Не каждому чародею такое по силам.
– И всё? Джон, надо тревогу бить и вызывать подкрепление…
– Пока я не услышу всё – мы ничего делать не будем. Кроме того, с Черными у нас войны нет. Рассказывай.
Я торопливо, но не упуская ни одной детали, рассказал ему обо всем произошедшем, и он всерьез задумался.
– Значит так… – сказал он, наконец – Черный нанял тебя на работу. Здесь повода для беспокойства нет, обычный контракт.
– Обычный? Да какой он обычный, гоблин тебя раздери!!!
– Ладно, не совсем обычный, но все равно, никакой агрессии не было. Что касается Красной – она, конечно, на тебя напала, но судя по тому, что я услышал – была одна и на неё набросились вурдалаки. Кроме того, она скорее хотела тебя остановить, чтобы ты не выполнил работу для Альфреда. Ты не успел посмотреть, её там на части не разорвали?
– Мне было несколько не до того, знаешь ли.
– Не кипятись. После встречи с вурдалаками, думаю, она не в лучшей форме чтобы причинять неприятности, и пока мы не убедимся, что она не одна в городе – в набат бить не будем, но готовность повысим. Самое интересное в этом деле – вурдалаки…
– Тебе легко говорить. Они не тебя разорвать пытались.
– И всё же… На Черных они не работают, по их же словам, которым пока нет оснований не верить. На красных они не работают, поскольку стали рвать эту девицу… Логичный вопрос – на кого тогда? Что еще за игрок у нас на горизонте? И, кстати, что от тебя хотел Черный барон? Что именно он поручил тебе найти?
Я пошарил в карманах плаща и вытащил помятую фотографию, которую и протянул ему.
Он внимательно рассмотрел изображение, и очень тихо присвистнул.
– Вот теперь – мы точно влипли. Ради этой цацки они весь город вверх дном перевернут. Впору ждать появления и Белой Коллегии.
– Что это?
– Фиал, в котором, по преданию, кровь самого первого вампира.
Глава 7
Я недоверчиво смотрел на Стража.
– Ты, надеюсь, шутишь?
– Нет. По крайней мере – они в это верят. В последний раз, когда этот фиал всплыл – все три Коллегии устроили форменную резню в Европе. Видишь ли, предания есть не только у нас.