Простодушный Страшила удивленно пожал плечами, а Гудвин понимающе улыбнулся.
На горизонте показался большой гористый остров. На вершине самой высокой горы в лучах солнца сияли башни чудесного золотого дворца. В гаванях острова возле причалов стояли сотни фантастических кораблей.
Над башнями дворца вспыхнули огни фейерверка: сотни зеленых шаров рассыпались в небе огненными искрами. Чуть позже со стороны острова донесся звон колоколов. На мачтах всех кораблей взметнулись белые флаги с каким-то красным рисунком посередине. Точно такой же флаг появился и на мачте яхты Асмарала. На нем была изображена красная окружность, внутри которой находились три близко расположенных друг к другу красных круга.
— Неужели так торжественно встречают нас, гостей из Волшебной страны? — удивилась Элли.
Гудвин и Страшила рассмеялись. А Том выразительно постучал лапкой по своей плюшевой голове.
— Не нас, а тебя, Хранительницу Волшебной страны! — назидательно промолвил медвежонок.
Элли не успела возразить, как вдруг яхта начала подниматься в воздух. Мачты разошлись в разные стороны, а паруса превратились в огромные крылья.
У Элли даже дыхание захватило от восторга. Но она быстро взяла себя в руки и тихо произнесла одно из своих самых сильных волшебных заклинаний. Тотчас же над дворцом Торна появилось розовое облачко, и из него на башни посыпался дождь из красных и белых роз. Их тонкий аромат смешался с соленым запахом моря.
Яхта проплыла над мачтами сотен кораблей, а затем направилась к вершине центральной горы, на которой стоял золотой дворец. Яхта, управляемая умелыми руками Асмарала и Дарины, опустилась на небольшую круглую площадь у ворот дворца.
Едва корабль опустился, как из дворца вышел очень высокий мужчина с короткой черной бородой и благородными, несколько массивными чертами лица. Он был одет в свободный белый кафтан с широким золотым ремнем. Единственным украшением кафтана была зеленая изумрудная звезда, сияющая на правой стороне груди мужчины словно орден.
Чуть позади шла женщина удивительной красоты в роскошном красном платье, украшенном бриллиантами. На голове женщины сияла алмазная корона.
Асмарал подошел к Элли и протянул ей руку. А затем перед ними вновь появился радужный мост, и они сошли с яхты на площадь.
И только тогда Элли вспомнила, что она до сих пор в простом коричневом комбинезоне. Она вспыхнула от смущения, но тут же произнесла волшебное заклинание, и на ней тотчас появились ее любимое зеленое платье и корона королевы Изумрудного города.
— Неужели этот человек — сам Торн? — тихо спросила она Асмарала, пока они шли навстречу хозяевам дворца. — Я видела его изображение на волшебных книгах, но там он выглядел глубоким стариком…
Асмарал так же тихо ответил:
— Да, таким отец и был, когда навсегда покинул Волшебную страну. Вместе с друзьями и соратниками он поселился в Невидимой земле, на этом гористом острове посреди моря. Остров был назван Атлантидой в честь земли, которая тысячи лет назад погрузилась в пучины океана. Владыка прожил здесь почти тысячу лет и совсем одряхлел. Он потерял интерес к жизни, долгие годы почти не выходил из своего дворца. Но однажды Торн встретил прекрасную Мариэллу, мою будущую мать, и любовь вернула ему молодость и прежнюю силу! Не волнуйся, Хранительница, все будет хорошо.
Легко сказать — не волнуйся! Элли казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Но она нашла в себе силы улыбнуться. Подойдя к Торну и его супруге, Элли присела в изящном реверансе.
— Приветствую вас, о Владыка, и также вас, прекрасная Мариэлла, — промолвила она.
Мариэлла ответила не менее грациозным поклоном. А Торн подошел к девушке, обнял ее, а затем по-отечески поцеловал в лоб.
— К чему эти церемонии, дорогая Элли! — произнес он глубоким, бархатным голосом. — Если бы ты знала, как я хотел увидеться со своей преемницей в Волшебной стране! Просто чудо, что эта встреча все-таки состоялась…
Элли не могла поверить своим ушам. Чтобы великий Торн, величайший волшебник Земли, мечтал встретиться с ней, простой девчонкой из Канзаса?!
Словно прочитав ее мысли, Торн покачал головой.
— Ты вовсе не простая девочка, милая Хранительница. Мы уже несколько раз встречались — в твоих прошлых воплощениях, конечно. А когда тебя звали Дану и ты была главным божеством друидов, мы с тобой были очень близки… Неужели ты ничего не помнишь о своих прошлых жизнях?
Торн пристально взглянул в глаза Элли. И она вдруг ощутила, что в ее голове словно бы открылась невидимая дверца, ведущая в далекое прошлое.
— Да, теперь я вспоминаю… — тихо промолвила Элли.
Через час во дворце Торна состоялся бал в честь гостей из Волшебной страны. В огромном зале собрались сотни витязей-атлантов с дамами. Они долго танцевали под звуки удивительно красивой музыки. Торн наблюдал за балом, сидя на высоком троне. Справа от него на троне чуть меньших размеров восседала прекрасная Мариэлла, а слева — Элли.
Спустя некоторое время к ней подошел Асмарал. Он был одет в изящный красный камзол. Низко поклонившись, юноша сказал:
— Дорогая Элли, вы разрешите пригласить вас на танец?
Торн с улыбкой посмотрел на Элли.
— Надеюсь, вы не откажете моему сыну? Но прошу учесть — он женат на прекрасной Дарине, так что его сердце уже занято.
Элли рассмеялась. Она прошептала волшебное заклинание и закружилась с Асмаралом в вихре веселого танца.
— Вы так чудесно танцуете! — удивился юноша. — Право, я не знал, что в Волшебной стране известны наши танцы… Тьфу, глупец, да я совсем забыл, что вы волшебница и можете буквально все!
Элли вспомнила об Аларме и покачала головой:
— Да, я могу легко научиться всему, чему захочу. Но, увы, научиться хорошо танцевать — не самое сложное, что есть на этой земле!
После бала состоялся пышный пир. Гудвин сиял от удовольствия — ведь он был большим любителем изысканных блюд. А вот Страшила с Томом поначалу сидели за пиршественным столом с кислым, недовольным видом. Они-то не нуждались в еде и на всех пирах ужасно скучали. Но очень скоро они ощутили совершенно незнакомое им чувство голода. Страшила первым протянул руку к куску пирога, поднес его к нарисованному рту — и вдруг вонзил в пирог невесть откуда взявшиеся зубы! А Том в это время уже поглощал сочный персик. Торн с улыбкой наблюдал за ними — ему нравилось доставлять гостям маленькие радости.
А затем Торн пригласил Элли, Гудвина и Страшилу в свой огромный кабинет. Вдоль стен стояли шкафы с тысячами старинных книг.
Гости из Волшебной страны разместились на белых резных стульях, а Торн уселся за стол необъятных размеров, заваленный множеством бумаг. Его лицо стало очень серьезным.
— К сожалению, у нас совсем мало времени для беседы, друзья, — промолвил волшебник. — Пока длился бал, я сумел остановить ход часов, но сейчас они уже отсчитывают драгоценные минуты, которых, увы, у вас осталось так немного. Конечно же я очень рад, что вы смогли попасть в мою Невидимую землю. Но, сделав это, вы нарушили законы природы! Живые существа не могут жить в одной стране с теми, кто давно покинул обычную Землю. Я сам виноват: совсем забыл про маленькую дверцу, которую устроил много лет назад возле горы Времени — для вас, уважаемый Гудвин!
Гудвин всплеснул руками:
— Неужели эта дверь была предназначена специально для меня?.. Впрочем, я мог бы уже давным-давно догадаться об этом. Ведь это вы, великий Торн, перенесли меня семьдесят лет назад из Канзаса в Волшебную страну?
— Да, это так, — кивнул Торн. — Мне нужен был энергичный, предприимчивый человек с блестящим воображением, который сумел бы построить Изумрудный город — символ Красоты, Добра и Разума. В Волшебной стране такого человека, увы, не нашлось, и тогда я обратил свой взор на Большой мир. Вскоре я обнаружил в Канзасе молодого актера, который решительно не походил на других людей. К сожалению, я не мог передать вам волшебную силу, Джеймс, и решил действовать иначе. Я начал посылать вам в Канзас сны о Волшебной стране! Наутро вы их забывали, но кое-что постепенно откладывалось в вашей памяти.
— Ах вот в чем дело… — задумчиво промолвил Гудвин. — А я-то столько лет ломал голову над загадкой: как же случилось так, что я придумал Волшебную страну просто для развлечения детишек, а впоследствии эта страна оказалась реальной? Сны… Да, теперь я начинаю вспоминать, что в молодые годы на самом деле видел немало снов о чудесном крае за Кругосветными горами!
Торн улыбнулся:
— Я очень рад, что вы, даже не будучи чародеем, сумели сделать для Волшебной страны так много хорошего! Теперь вы по праву заслужили отдых, Джеймс. Надеюсь, что вы сможете еще очень долго наслаждаться счастьем и покоем в Невидимой земле… Впрочем, вы, кажется, хотите вернуться в мой Заповедник?
Гудвин кивнул, весь дрожа от волнения.
— Я стану по-настоящему счастливым, только когда вновь увижу мою дорогую Тину! — воскликнул он, но, посмотрев на Элли, смутился и пробормотал: — Впрочем, все это пустяки. С годами я стал слишком болтлив. Что значат мои личные дела по сравнению с той целью, из-за которой Элли и Страшила отправились сюда, в Невидимую землю? Элли, дорогая, что же ты молчишь?
Юная Хранительница собралась с духом и сказала:
— Великий Торн, наверное, вы знаете, что наш первый поход в Подземное царство закончился поражением войска Света…
Торн нахмурился:
— Да, и это меня очень огорчило! Пакир сейчас силен как никогда. Вот уж не думал, что он когда-нибудь сумеет вновь собрать такое огромное войско! А самое главное — ему уже почти удалось открыть Врата Тьмы. Теперь в решающий момент на помощь его войску может прийти Легион Тьмы с погасших черных звезд. А это очень серьезная сила! Боюсь, даже объединив все силы Волшебной страны, вы не сможете одолеть чудовищ из глубин галактики.
Страшила не выдержал и задал давно мучивший его вопрос:
— Великий Торн! Вы только что сами сказали, что мы можем и не одолеть войско проклятого Пакира. Не настала ли пора прийти нам на помощь? Вы отнюдь не глубокий старик, а, наоборот, весьма молодой и полный сил человек. Ваши витязи-атланты тоже выглядят молодцами. Если ваша армия присоединится к войску Магдара… То есть тьфу, наоборот, если войско Магдара присоединится к вашей армии, мы запросто разобьем Пакира и его чудищ!