— Чародей! Их тут слишком до корнеплода! Я долго прикрывать вас не смогу! Забирай девчонку, за которой пришел и валите.
— Используешь что-то убойное — убьешь остальных детей!
— Я в курсе, мать твою! Буду бить потихоньку. А потом и детей вытащу. Просто оставь мне свой ножик волшебный и вали уже, псих!
Анджей молча воткнул серебряный кинжал в землю. Подхватил на руки девочку и унесся прочь из пещеры. А за его спиной взревел пробужденный вулкан.
Аня бушевала. Огненные плети рассекали вурдалаков. Потоки пламени испепеляли их на месте. Пылающие волки и драконы рвали на части.
Аня танцевала. Раскрывались вокруг багровые цветы и лепестки их резали прогнившую плоть, как желе. Жар-птицы взмахами крыльев гнали волны невыносимого зноя, от которого плавились серые кости. Пепельным дождем ворожба просыпалась на плоские головы.
Аня смеялась. Она делала то, для чего была рождена. Испепеляла. Десятки тварей поглотило ее пламя. Но оставалось их куда больше. Она начинала уставать. Каскады огненных всплесков вокруг ведьмы из бури стали вихрем.
Ряды противника сбоку пошли волнами. К ней кто-то пробивался. Расступился плотный серый строй. На сцену вышел псих. Чародей как кистенем размахивал здоровенным серебряным крестом на длинной тонкой цепи. Распятье мелькало вокруг него быстрее взгляда. От ударов в стороны летели пепел и искры. А нечисть падала замертво.
— С-собака! Какого ты назад приперся?!
— Я заблудился!
— Что значит заблудился?! Ты же пришел сюда как-то?! — пламенное лезвие разрубило слишком близко подобравшегося вурдалака.
— У меня топографический кретинизм! А тут натуральный лабиринт! — Анджей прикрылся «щитом веры» от желтых когтей и тут же ударом тяжелого креста раскроил плоский череп. — Короче, без тебя мне не выбраться!
— А девчонку ты где оставил, ирод?!
— В центре защитной пентаграммы, в окружении рун!
— Чего?! — «Долбанный псих!» — Это же напуганный ребенок! Она по-любому уже сбежала оттуда! — удачно пущенная огненная волна испепелила сразу пятерых вурдалаков.
— Не сбежала! Я ее связал! — свободный от распятия конец цепи Анджей захлестнул на горле незадачливого вурдалака и теперь дергал его туда-сюда, прикрываясь им как живым щитом. Не забывая разить крестом направо и налево.
— Долбанный псих!
— Спасибо, я в курсе! А теперь выиграй мне пару секунд!
Ведьма послушно окружила их пылающим торнадо. Потолок просел еще на несколько сантиметров и Аня поспешила сбавить обороты.
— Хватило?!
— Ку-ка-ре-ку!!! — прозвучало ей в ответ.
Серая орда дрогнула и отпрянула назад. Нечисть, зажимая уши, бросилась в туннели.
— Че за…
— Вурдалаки не переносят петушиный крик, — продемонстрировал надрывающийся смартфон чародей. — Но надолго это их не сдержит, так что давай вытаскивать детей.
Анджей бросил Ане вытащенный из-за пазухи серебряный нож, а сам телекинезом притянул тот, что ранее воткнул в землю. Работая в четыре руки и два кинжала, они быстро выколупали второго ребенка. Затем еще двух. Принялись за пятого, когда вернулись вурдалаки.
— Холера! — чародей бросился на перерез толпе. — Попробуй огнем его вытащить, только осторожно!
Псих «плетью Сварога» отогнал самых шустрых. Через пару ударов простенькое огненное заклинание распалось. Тогда он снова взялся за крест. На несколько бесконечно долгих мгновений между детьми и вурдалаками словно распустился цветок из освященного серебра.
Крак! Кокон поддался плазменному резаку и отдал последнего ребенка.
— Есть!
— Рокировка!
Чародей бросился к коконам. А Аня встретила напирающую орду струями огня с двух рук.
— Я увожу детей! Досчитай до пяти и мочи самым убойным! Сможешь?!
— С-собака, Анджей! Давай вали уже!
Один… Пара огненных гильотин прошлась параллельно полу. Два… Раскаленные копья ежом выросли вокруг ведьмы. Три… Огромный пламенный молот рухнул прямо перед Аней. Четыре… Багровый купол накрыл девушку. По ту сторону скалились полусгнившие лица. Пять! Испепеляющий океан затопил пещеру.
***
Маленькое и уютное кафе на Новом Швяте. Угловой столик на двоих. Пара чашек ароматного кофе. Аня пролистывала ленту новостей в телефоне. Слухи, сплетни, скандалы… Окончание суда по делу с видеопризнанием фальшивого священника, утекшим в сеть. «Отца Виктора», в миру Петра Канина, отправили в тюрьму строгого режима на пожизненное… Раздался звон чашки о блюдце.
— Я заполнил твои документы.
— Спасибо, ты мой спаситель, — искренне поблагодарила Аня. Она терпеть не могла всю эту бюрократию.
— Рапорт тоже переписал нормальным языком.
— Что-нибудь исправлял? — поинтересовалась девушка, беря в руки листок. Пробежалась взглядом по каллиграфическим строкам… — Э? Тут написано, что бурмистр «внезапно вспомнил о случае с цыганами».
— Либо так, либо мне бы пришлось упомянуть в официальном отчете, что ты чуть не поджарила высокопоставленного чиновника. А у нас последний месяц — что ни день, то очередная катастрофа. Демоны всех мастей лезут изо всех щелей, а мы понятия не имеем почему. Мы не можем сейчас потерять тебя на время разбирательства.
— То есть путь этот урод и дальше сидит на тепленьком местечке?
— Его можно наказать и более тихими способами. Например, натравив на него тщательную проверку.
— Этот тип слишком скользкий, — поморщилась Аня. — Проверка ничего не найдет.
— Можно натравить на него проверку, — Том поднял на девушку взгляд. Оказывается, глаза у него — голубые и красивые. — Которая обязательно что-то найдет, — куратор уткнулся обратно в бумаги. — Что-то хуже, чем инцидент с цыганами. Как в целом прошло дело?
— Весело, если вкратце, — согласилась перевести тему ведьма. — Познакомилась с одним интересным типом.
— М?
— Он назвал себя чародеем по вызову.
— А-а… Шулер от магии. Да, весьма полезный субъект.
— Шулер от магии? — тонкая бровь изогнулась классической аркой.
— Да, его так маги прозвали.
Аня вспомнила, что творил этот «шулер». И вынесла вердикт:
— По сравнению с этим парнем, шулеры — сами маги. Потому, что если чародей способен на такое, то Гильдия волшебников уже давным-давно должна была искоренить всю нечисть на свете.
Дело о живом пожаре
За ним следовали запах гари и разъяренный демон. А море людей на его пути расступалось, словно перед Моисеем. Чародей был в бешенстве.
***
Как и весь салон, завешанная эскизами комната пропахла ароматическими маслами. Запах теплого дерева пронизывали лекарственные нотки зверобоя, окутывал терпкий аромат лаванды и дополняла щепотка горечи от полыни.
Сидя в мягком кожаном кресле, Анджей с любопытством рассматривал зудящие, замотанные в пленку пальцы. Тонкие линии переплетались на его коже. Чернила на основе пепла феникса и целого гербария мистических трав прочно въелись не только в тело чародея, но и в душу.
— Все в порядке? — уточнил тощий тату-мастер с острым лицом. Заказ несложный, но клиент настаивал на предельной точности рисунков, так что мало ли…
— Да-да, все отлично! Просто немного непривычно.
Его пальцы с внешней стороны теперь покрывали восемнадцать узоров базовых рун демонов. По одной на фалангу. Алфавит Ада менялся от диалекта к диалекту, но эти символы присутствовали в каждом из них.
Языки Нави являли собой воплощенную магию, на чем и строилась вся демонология. Конечно, простой посыл в жопу на дуатском ничего не даст. Разве что испортит отношения с какой-нибудь египетской нечистью. Плетение волшебства с помощью демонических наречий больше походило на написание поэзии.
Поднявшись с кресла, Шулер еще раз поблагодарил мастера. Пожав на прощание худощавую руку, он взял тюбик с заживляющей мазью и вышел в светлый коридор.
Обитые рябиновыми панелями стены, ковровая дорожка на полу. Никакой вопящей подобно баньши роскоши. Тем не менее, дороговизна места чувствовалась во всем. «Хрустальный дворец» держал марку. Все-таки дочернее предприятие «Амброзии» — крупнейшей алхимической компании в стране. Все, кому приходилось иметь дело с демонами — были их клиентами.
К слову, о нечисти. Сама она редко пользовалась особенностями своего языка. Во-первых, для такого нужны мозги. То есть необходимо быть рожденным. Во-вторых, а смысл? Им куда проще и эффективнее врожденными способностями орудовать. Никто же не использует костыли при наличии здоровых ног, верно? Ну разве что клинические идиоты…
А вот колдуны, совмещая различные диалекты и их уникальные свойства, добивались порой поразительных результатов. Разумеется, эффективность портила общая для всех Запретных Искусств нестабильность.
В традиционной магии процесс так или иначе загоняется в рамки и направляется самим волшебником. Его воля служит рельсами для заклинания или ритуала. Творения же колдунов больше походили на сбрасывание бочонка с крутого склона — хрен его знает куда тот отскочит. Хорошо, если не тебе же в лоб. Сплошной хаос. Никаких четких правил. Индивидуальный подход к каждой формуле. Потому Шулер и использовал композитный метод. Костыли в виде Запретных Искусств и капелька магии для контроля процесса.
Спустившись по лестнице на первый этаж, Анджей вышел в просторный зал. Жемчужным ожерельем его опоясывали сверкающие на солнце витрины. Чародей невольно задержал взгляд на их содержимом. Стройные ряды кольев из разных пород дерева. Россыпи множества полезнейших трав на пурпурных подушках.
— Вам что-то подсказать? — мгновенно материализовался рядом консультант. — Вот тут у нас есть флаконы с настойкой чертополоха! Всего капля такой и любой маг, ведьмак или ведьма, кто угодно — тут же лишится всей своей магии.
— Нет, спасибо. Последнее чего я хочу — это прямая конфронтация с каким-нибудь волшебником. К тому же у меня есть уже дома флакончик. А если понадобиться что еще — обязательно спущусь к вам. Спасибо, до свидания.
«Хрустальный дворец» занимал первые два этажа дома, в котором жил чародей. Аренду квартиры из-за этого хозяин завысил знатно, но такое соседство все же было чертовски удобным. Помимо расходников, Шулер частенько брал здесь различные обереги, амулеты и талисманы из числа тех, что не мог создать сам. Вроде «глаза Гора».