В два прыжка вендиго скрылся из виду, оставив лишь туманный след и запах гари в воздухе. Анджей достал телефон, посмотрел на экран. Рядом с названием оператора горели все четыре полоски связи.
— Вот теперь эта сволочь морозная точно смылась…
Пара мимолетных касаний к экрану, и Анджей подносит смартфон к уху. Гудок. Второй.
— Да?
— Привет. Дариуш, у меня тут проблемка… Не подъедешь ко мне?
Анджей стоял на лестничном пролете и приканчивал уже десятую сигарету, когда из квартиры Кинги вышел Дариуш. Начальнику Отдела быстрого реагирования Инквизиции пришлось пригнуться, чтобы не удариться о косяк. Напоминающий телосложением фонарный столб, он, как всегда, был одет в классический костюм-двойку.
Следом вышел красноволосый юноша в рваных джинсах и худи. На его волчьем лице застыла вуаль скучающе-презрительного выражения.
Дариуш подошел к Шулеру, рассеяно приглаживая ежик седых волос, что резко контрастировал с его весьма молодым для тридцати лет лицом.
— Что, святой отец, заценил поле битвы? — усмехнулся Анджей, демонстративно не глядя на юношу.
— Ну, до поля битвы ему еще далеко… Но фонит там сильно, это да.
— Ладно, пошли ко мне в квартиру. Там удобнее будет говорить.
Казалось бы, разница в один этаж, а у Шулера вся квартира не больше гостиной Кинги. Вот как это вообще работает, а?
— Девочка у меня в спальне сидит, дрожит. Отходит. Так что давай лучше на кухне поговорим. Окей?
— Как скажешь…
— Какого ангела?! — раздался позади них возглас.
Друзья повернулись к красноволосому, что застыл на дверном коврике не в силах пошевелиться.
— А демонов в мой дом никто не приглашал, — пояснил Анджей. — На коврике, с обратной стороны, нарисован «ключ Соломона».
Простенькая чернокнижная печать прекрасно подходила для ловушек, так как не давала ступить ни шагу попавшему под ее воздействие демону. Но при этом «ключ» был абсолютно непригоден для охоты из-за того, что его требовалось заранее привязать к определенному месту.
Глаза демона превратились в пылающих алым светлячков. Из-под верхней губы поползли длинные клыки.
— Ты что, охренел, чародей?! — взревел вампир. — А ну немедленно выпустил меня!!!
— Слушай сюда, клыкастый! — прикрикнул в ответ Анджей. — У меня крайне паршивое настроение. Так что лучше заткнись, а не то я тебя так осиновым крестом отлюблю, что ты начнешь страдать педофильскими замашками и светиться на солнце! Вопросы есть?! Вопросов нет!
— Да ладно тебе, — вмешался Дариуш. — Отпусти моего раба…
— Я тебе не раб!
— Но ты же подписал рабское соглашение! — инквизитор недоумевающе посмотрел на вампира.
— Да хватит уже так называть мой договор о найме!
Чародей растерянно повернулся к Дариушу:
— Это самовнушение, глупость или он просто не читал условий контракта?
— Думаю, смесь первого и второго… Но все же отпусти его, а?
— Ладно, но пусть сваливает отсюда, пока Император не приперся…
Позади раздалось грозное шипение. Анджей со вздохом повернулся на звук:
— Ну вот, разбудили мне котейку, ироды.
Из кухни, встопорщив шерсть, вышел кот, размерами не уступающий средней собаке. На его рыжей шкуре порхали языки жемчужного пламени. С каждым шагом зверь увеличивался. Хлещущий по бокам хвост начал раздваиваться…
— Тихо, тихо, мой мальчик! — Анджей поспешил успокоить питомца. — Мерзкий кровосос уже уходит. Только успокойся!
Чародей схватил с тумбочки соль и высыпал немного на коврик, разрывая контур «ключа Соломона»:
— Все! Вали и не нервируй моего нэкомату!
Когда за вампиром захлопнулась дверь, Император сдулся до своих нормальных — но все еще здоровых — размеров и пошел устраиваться на излюбленное место — на табуретке с мягкой обивкой, стоявшей возле радиатора в углу кухни. А на самой кухне уже во всю хозяйничал Дариуш: по квартире полз запах кофе.
— Чай, молоко и два сахара? — уточнил у чародея инквизитор.
— Агась.
— Держи свое извращение, больной ублюдок, — через минуту Дариуш поставил перед Анджеем дымящуюся кружку.
— Кто бы говорил про извращения, — чародей покосился на лимонную дольку, плавающую в черном кофе священника.
— Я смотрю, Император ничуть не изменился.
— Ага. Все такой же: здоровый, как Хагрид, откормленный, как Дадли и наглый, как Малфой.
— Последним он явно в хозяина пошел.
— Да иди ты.
— Правда, ты не упоминал, что он стал нэкоматой.
— Да как-то запамятовал. Это в начале зимы случилось. Как демон-хранитель он еще совсем зеленый. Даже говорить пока не научился.
На какое-то время кухню заполнило теплое, уютное молчание старых друзей.
— Значит, вендиго, говоришь? — перешел к делу Дариуш.
— Агась.
— Хорошо, — вздохнул инквизитор. — Я поставлю это дело повыше в очереди, раз уж ты просишь. Но, сказать по правде, у нас тут очередные сектанты-фанатики пытаются призвать «дьявола» низших кругов. Так что доберемся мы до твоих вендиго еще не скоро.
Анджей замер, не донеся чашку до рта и напряженно спросил:
— Насколько все хреново?
— Ну, «хреново» — понятие растяжимое…
— По десятибалльной шкале. Если один это «возможны множественные смерти», а десять — «тот случай, когда мы познакомились».
— Думаю, на троечку. Мы их почти прижучили. Но все равно не только мои гончие, но и Отдел расследований, и даже штурмовые группы заняты по горло.
— Спасибо, что приехал.
— Да ладно, — махнул рукой Дарикш. — Говорю же — мы их уже почти прижучили.
— Но что прикажешь делать девчонке? Сам знаешь, вендиго так просто не отступают от намеченной жертвы.
— Ну, можешь сам ей помочь?
— Прикалываешься? Я еще с последнего дела запасы не восполнил! Тату бесполезно до следующего полнолуния, — Анджей поднял левую руку. — «Кольцо четырех» все еще в шкатулке, на зарядке. Да и вообще я не думаю, что у Кинги найдется еще триста злотых, чтобы заплатить мне.
— А по ее квартире не скажешь, что она бедствует.
— Она ей в наследство досталась. И коммуналка сжирает половину ее зарплаты.
— Вы так хорошо знакомы?
— Да нет, просто встретили один раз Сильвестр вместе. Но Кинга, когда пьяная, не менее разговорчивая, чем когда напугана… Ладно, что-нибудь придумаю.
— Как скажешь.
Анджей постучался, выждал несколько секунд и вошел в спальню. Тусклый каменный слот. Душный, затхлый воздух, словно во время стройки.
«Надо будет проветрить потом…»
Большую часть комнаты занимал зажатый меж стен рябиновый шкаф с инструментами. В другом углу развалился чемодан с одеждой. Он стоял там с самого въезда и уже обзавелся окантовкой из пыли на полу. Напротив двери — снежное пятно окна и покрытый кляксами от чая стол под ним. Три испещренные рунами банки из-под кофе на подоконнике: стеклянные емкости полнятся разноцветными дымами. Слева прилегла скомканная кровать, на краю которой его и ждала Кинга.
— Ну как ты?
— Нормально вроде, — слабо улыбнулась девушка. — Правду говорят: «У страха глаза велики», да?
— Ну… пожалуй да. В детстве, когда я был совсем маленький — у соседей была собака. Большая, злобная и лохматая. Я боялся ее до жути! Нам даже переехать пришлось, так как я просто отказывался выходить из квартиры. А потом я вырос и выяснилось… В общем это был пудель. А к чему это ты?
— Э-э… Ну просто, когда та тварь напала на меня — мне она показалась чуть ли не с фонарный столб размером. А в квартире — с тобой — она выглядела не такой уж и страшной…
— Ну, пожалуй, — слегка растеряно протянул Анджей. — В общем, я поговорил с Дариушем, но Инквизиция, как и всегда, по уши в делах. Твоей проблемой они смогут заняться нескоро, а вендиго так долго ждать не будут. Так что с тобой вновь придется возится мне.
— Ты мне поможешь? Спасибо, но… на кой это тебе? Денег у меня больше нет…
— В смысле? Ты ж мне за это уже заплатила, помнишь?
— Ой, да брось! Ты уже явно отработал свои четыреста злотых! Причем с запасом.
Анджей лишь пожал плечами и прошел к шкафу. В этот раз он нормально подготовится.
— Эй! Я думала, ты обязан отвечать на вопросы!
— Так ты же не задала вопрос.
— А говорил, нужно следовать духу, а не букве…
— У всего есть пределы, — вновь пожал плечами чародей. — Если бы я еще и на все незаданные вопросы отвечал — я бы вообще не затыкался.
— И все-таки. Почему ты продолжаешь мне помогать, если это обходится уже явно дороже, чем я тебе заплатила?
Шулер вздохнул столь тяжко, что казалось под ним должен был провалиться пол:
— Потому, что у меня ни хрена нет. Ни таланта, ни денег, ни положения, ни влияния… Но, по крайней мере, у меня все еще есть мое слово. И если уж я взялся за что-то, то сделаю это до конца и на совесть.
Анджей помолчал какое-то время, после чего добавил:
— А еще надо мной довлеют Обеты. Обет Не красть заставляет меня помочь тебе, раз уж ты заплатила. А Обет Не Врать вынуждает делать это до самого конца. Ей-богу, знал бы, что эта хрень еще и синергирует между собой — в жизни бы не принес их. Ладно, теперь не отвлекай меня, пожалуйста.
— Ну и запах… — поморщилась девушка. — Даже здесь тянет.
Они стояли перед входом в пустой бетонный панцирь старого здания. Рыжие лучи засыпающего солнца падали на ржавые ворота, давно сорванные с петель и валяющиеся в пыли.
— Да, тут раньше был склад керосина и им тут все пропахло насквозь, — пояснил Анджей, поправив лямку тяжелой спортивной сумки, впивавшейся ему в плечо. — По городу, на самом деле, есть немало подобных пустующих зданий. Все-таки демоны не способствуют надежности инвестиций в недвижимость… Официально такие дома принадлежат городу и находятся во «временной заморозке». А на деле Инквизиция часто их использует под свои нужды. Резервные склады чего попроще, испытательные полигоны или тренировочные площадки. Ну и Дариуш позволяет мне пользоваться последними время от времени. Пока я не наглею с этим.
Внутренности пыльного короба освещали лишь проплешины света из маленьких окон под самым потолком. Вдоль дальней стены вытянулась шеренга стальных деверей. За одну из них Анджей и отвел Кингу: