Никифор медленно кивнул. Вояка Винсент и Скворонски хмурились. Дариуш внимательно следил за другом. Фэйри, ожидаемо, сидела, уперев взгляд в пустоту перед собой. И чего, спрашивается, вообще приперлась?
— Тогда давайте ближе к делу, — предложил Грифич. — раз так пан больше любит.
— Да, давайте, — согласился Анджей.
— Пан Щенятов сказал, что у вас есть к нам крайне важный вопрос, от которого будет зависеть дальнейший ход расследования.
— Да, — кивнул чародей. — Все именно так. Один простой вопрос. Вы идиоты или ублюдки?
Тишина грозовой тучей собралась за спинами глав. Нахмурился даже Дариуш.
— Прошу прощения? — переспросил наконец Никифор.
— Арон Шимански — ведун. Вы либо об этом не знали, и тогда вы идиоты, либо же вы знали, но не удосужились сообщить мне эту подробность, когда выдавали задание. И тогда вы те еще ублюдки. Вот я и спрашиваю — что из этого правда?
Грозовое облако тишины разлетелось стаей перепуганных птиц. Анджей обвел взглядом взволнованных глав. Даже Туата-Де-Даннан пошевелилась и посмотрела на Шулера.
— Значит — идиоты, — подытожил он. — Холера, жаль. С ублюдками-то можно было работать, а вот с идиотами… Раз уж он столько лет водил вас за нос, то посвящать вас в подробности, а тем более полагаться на вас — будет чревато.
С этими словами чародей развернулся и вышел, не прощаясь.
Анджей отпер дверь и вошел в квартиру. На миг его лица словно коснулась стенка мыльного пузыря, пока защита дома опознавала в нем хозяина. Чародей снял шляпу и положил ее на тумбочку у входа. Пальто аккуратно повесил в шкаф. Неспешным шагом он прошел на кухню, где его ждали Аня с Марселем. Ведьма уселась на стол и болтала в воздухе ногами, алхимик — сидел по-человечески, на стуле, и гладил кота. Император довольно жмурился и мурлыкал. Рядом сидела Принцесса. Псина не решалась помешать кайфу нэкоматы, но всем видом давала понять, что тоже жаждет почесух.
Шулер взял себе свободный стул, и уселся на него верхом. Руки сложил на спинке. Оперся подбородком на скрещенные предплечья. Глубоко вдохнул. Ме-е-едленно выдохнул. Еще раз обвел взглядом друзей и питомцев. Старик присоединился к ним, выглядывая из овального зеркала на стене.
— Ладно, давайте начнем с начала, — кивнул сам себе Анджей. — Арон имитирует энергетику смерти Иисуса на местах, где Печать была как-то повреждена за этот год, будь то буйство сильного демона или же единомоментная смерть значительного количества нечисти. Сына Божьего у него под рукой, разумеется, нет, так что он по очереди берет разные аспекты его… силы. Магические способности, сверхъестественное происхождение нефилима… и девственность, непорочность — самый близкий в оккультном плане аналог святости. Это, конечно, лишь дешевый суррогат, так что Арон усиливает эффект, утрируя некоторые обстоятельства смерти для жертв. У Спасителя был терновый венок? Получите путы из терновых лоз. Ему забили гвозди в руки и ноги? Вот вам по три штыря в каждую конечность. Его добил сотник Лонгин ударом копья в печень? Арон удаляет у жертв всю печень целиком. Ну и саму цепочку из трех жертв он собирается повторить трижды. «Трижды три», как и говорили бугул-ноз. Таким образом он пытается восстанавливать Печать, поврежденную всплесками паранормального.
На какое-то время повисла тишина. Аня и Марсель обдумывали услышанное. Император наслаждался поглаживаниями от алхимика. А Принцесса добилась своей порции ласки от Анджея, и теперь старательно пыталась мурлыкать, подражая коту. Сам же чародей терпеливо ждал реакции товарищей.
— Но это же какой-то бред, — наконец заговорила ведьма.
— Ага, — согласился Шулер.
— В смысле… Да, Печать повреждается от мощных всплесков паранормального, а демонам легче проникнуть в Явь там, где до них уже прошли. Но ведь после изгнания оттуда нечисти — Печать в скором времени сама восстанавливается! Это естественный процесс, который уже третье тысячелетие работает без перебоев!
— В точку, — кивнул Анджей.
— Нет совершенно никакого смысла пытаться дополнительно ее укреплять, да еще и такими методами!
— Именно, — вновь легко согласился чародей. — И именно поэтому никто и не подумал о таком очевидном варианте. Он просто бессмысленный. С тем же успехом можно предполагать, что кто-то скрывает от нас, что Земля на самом деле плоская. На кой это вообще кому-то нужно? Но мы все упустили один момент, который, вроде и понимали с самого начала, но на самом деле не осознавали его значения. Так глупо… Арон — сумасшедший. Это очевидно. И с его точки зрения такие действия вполне могут казаться оправданными, и даже необходимыми, а сам он — являться героем. Думаю, потому он и стер просто мальчишке воспоминания, а не убил. Ведь он герой, он не убивает невинных. И то, как он сразу после этого обошелся с полицейскими — лишь лишний раз демонстрирует насколько все это не более, чем его самовнушение пополам с лицемерием.
— Мика слышал, — вспомнила Аня. — как Арон говорил, что он должен еще залечить главную язву города…
— Да, — кивнул чародей. — И где у нас главная язва на теле городе?
— Кабаты… — вздохнула ведьма.
— Кабаты, — стенающим эхом отозвался Шулер. — И чтобы покрыть такую территорию — Арону придется принести все три оставшиеся жертвы разом. К тому же выбираться оттуда живым он явно не планирует… Даже просто передвигаться по Кабатам смертельно опасно, а всплеск энергии, неизбежный при проведении ритуала, и вовсе всю обитающую там нечисть привлечет одним махом.
— Ситуация, скажем прямо, аховая, — заметила Аня. — У тебя есть какой-то план?
Анджей держался сколько мог, прежде чем все же признаться вслух:
— Нет. Нам надо вытащить троих человек из Кабат, вырвав их при этом из рук сильного теурга со способностями к ясновидению. Если честно — я даже не знаю, как подступиться к этой проблеме…
— М-м-м, — протянула ведьма. — Тогда надо сформулировать конкретные этапы, необходимые для достижения цели, а потом решать их по мере поступления. Прежде всего нам нужно найти способ сузить область поисков. Выяснить, где и когда именно Арон будет проводить ритуал. Потому что Кабаты это, конечно, хорошо, но это целый район, а «ближайшие несколько дней» — понятие растяжимое. Без этого все остальное, скорее всего, будет бессмысленным. Во вторую очередь нужно придумать как преодолеть магический барьер выше и толще многоэтажного здания, что окружает Кабаты, а также охраняющих его полицейских. Третье — надо схватить Арона до того, как он убьет еще троих. Ну и напоследок — надо найти способ из Кабат еще и выбраться с тремя людьми на руках.
Анджей посмотрел на нее. Смотрел долго и молча…
— Что? — не выдержала наконец девушка.
— А говорила, что думать — моя прерогатива, — проговорил Шулер.
— А-а, это… мой отец был военным ведьмаком при Советском Союзе. Уж что-что, а формулировать конкретные цель и этапы для ее достижения — он меня хорошо натаскал, — задумавшись на миг, девушка поморщилась, и добавила: — Вот только планы по выполнению этих этапов у меня редко выходят за рамки «размахнуться ворожбой посильнее, да вмазать ею помощнее».
Чародей понимающе кивнул:
— Ладно, какой там у тебе первый пункт был? Сузить диапазон по месту и времени проведения ритуала? Пожалуй, тут у меня есть мысля одна.
Хлопнув по бедрам, Анджей поднялся и прошел в коридор. Надел верное пальто, любимую шляпу… Раздался звонок. Шулер удивленно посмотрел на дверь, помедлил, и подошел к ней. Приоткрыл и выглянул. За порогом стоял давешний эльф из приемной. Хотя не такой уж и давешний, если подумать, почти неделя уже, как он нарвался на получение этого задания…
Как и в прошлый раз, фэйри облегал дорогущий смокинг. Даже на вид костюм казался чертовски удобным и качественным. За спиной эльфа стояло еще семеро его собратьев. Только эти носили доспехи. Тончайшие пластины из матового металла перетекали одна в другую настолько естественно, что броня казалась сделанной из обычной ткани. Гномье железо. Несмотря на название — материал не имел ничего общего с настоящим железом, обжигающим обитателей Сида. Зато, помимо потрясающих физических характеристик, обладал мощными мистическими свойствами.
«Что может быть хуже фэйри у тебя на пороге? Только целая их делегация там же, мать вашу».
— Слушаю? — спросил чародей.
— День добрый, меня зовут Шльохт Мананнан, я помощник посла Сида в Польше, со мной мои товарищи из гвардии Сида, — на уста эльфийские бледно-розовой сороконожкой наползла улыбка вежливости, но залитые золотом глаза остались неподвижными.
Анджей не доверял тем, у кого при улыбке никак не менялся взгляд.
…
Дариуш — исключение.
— И чего вам всем тут надо?
— Мы хотим поговорить с паном, — заверил чародея Шльохт.
— А нам есть о чем говорить?
— Ну разумеется! О деле Арона Шиманского. Думаю, никто не хочет повторения предыдущего фиаско с попыткой его задержания.
— И для этого разговора вам необходима такая кодла гвардейская?
— О, просто мы хотим постоянно быть в полной боеготовности, чтобы мгновенно выступить в случае любого обострения ситуация. Можно мы войдем, чтобы обсудить все детали более подробно?
Анджей задумался. Впускать в свой дом восьмерых демонов класса «исчадье»? Плохая, очень плохая идея. Отказывать представителям посольства фэйри с дипломатической неприкосновенностью? Плохая, очень плохая идея. И что тут, холера, делать прикажете?!
— Боюсь, у меня дома недостаточно места, чтобы с комфортом для всех вместить столько народа. Да и такая концентрация нелюдей на метр квадратный меня здорово нервирует. Издержки профессии, знаете ли.
«Ну… если учесть, что мы с ними сейчас, вроде как, на одной стороне…»
— Так всем входить и необязательно, — улыбнулся Шльохт. — Я, чтобы говорить, и трое моих заместителей, чтобы быть в курсе дел.
— Холера, ладно, вы четверо — входите, — нехотя буркнул чародей, и отступил назад.
Один за другим фэйри переступили порог и вошли в дом, как в собственный. Шльохт встал с чародеем посреди коридора. Еще один эльф остался за его спиной верным приведением. Двое других — прошли в кухню и остановились перед ведьмой с алхимиком, поднявшимися из-за стола, и теперь хмуро взиравшими на происходящее. Подошел Император. Недовольно хлестая обоими хвостами, он держался рядом с хозяином. Прячась позади кота, замерла напряженная Принцесса.