— Когда повесилась Анка?
— Второго декабря рано утром я обнаружил ее, когда шел в костел.
— А убийства начались?..
— В прошлый понедельник, если мне не изменяет память.
«То есть тринадцатого января. Это выходит… сорок один день.»
— Расскажите чуть больше об убийствах. Сколько их было, как их убили…
— Трое уже отдали Всевышнему душу в этом парке. И смерть их была… Жуткой. Действительно жуткой, пан чародей. Их задушили их же собственными кишками.
— Холера… — приподнял брови Анджей. — Жестко.
— Это вы еще мягко выразились, пан чародей.
— Ладно, но почему вы думаете, что это именно Анка?
— Беате довелось воочию увидеть ее, — Виктор кивнул на русоволосую девушку, что все это время стояла потупившись.
Анджей моргнул. Еще раз.
— И осталась жива?!
— Именно так, — кивнул священник.
Шулер от магии повернулся к девушке:
— Пани Беата, расскажите, пожалуйста, об этой встрече.
— Ну, это было поздно вечером, — начала девушка, все еще не отрывая взгляд от земли. — Я иногда хожу в парк чтобы… Ну… чтобы…
— Все в порядке, это не слишком важно. Продолжайте, — мягко улыбнулся Анджей.
— Спасибо, — голова Беаты слабо шатнулась, отображая кивок. — В общем, я почувствовала… что-то. Это… Я не могу объяснить, такое странное чувство… В общем, я подняла взгляд и на дереве сидела Анка. Почему-то в длинной бледной сорочке с вышивкой. Злая, как демон.
«Ну это-то как раз логично.»
— И что случилось дальше?
— Ну, она смотрела на меня, смотрела… А потом просто отвернулась. И у нее не было спины. Голова, шея, руки словно висели в воздухе.
— А когда она сидела лицом к тебе — все было на месте? Грудь, живот?
— Да, — вновь лишь слабое движение подбородка вместо полновесного кивка. — А потом она просто исчезла.
«Девушка на дереве, отсутствие спины, удушение жертв… Да и сроки подходят. Но самоубийство…»
— Хм… Беата, ты хорошо знала Анку при жизни?
— Ну… Довольно.
— Ты не могла бы рассказать о ней?
— Ну… Она была доброй. Веселой, всегда рассказывала какие-то забавные истории. Часто ходила в церковь, говорила с отцом Виктором. Милош был ее соседом, она даже ухаживала за ним, когда тот заболел. Может…
— Да какая разница?! — вновь вклинился в разговор Милош. — Вас не расследовать жизнь Анки позвали, а изгнать ее призрака!
— Прошу прощения, но Милош действительно в чем-то прав, — решил вмешаться священник. — Это действительно так уж необходимо? Мы все хорошо знали Анку и для нас несколько болезненно лишний раз ворошить эту трагедию…
— Да нет, — покачал головой Анджей. — Я просто прояснял для себя некоторые моменты.
Помолчав несколько секунд, чародей продолжил:
— Скорее всего это русалка. Даже, почти наверняка это русалка. Она же нимфа, она же мавка… Далеко не самый сильный демон, всего лишь «бес». Хорошо. Я решу вашу проблему.
«Гм… Последняя фраза, пожалуй, все же была слишком пафосной…»
— Когда? — деловито уточнил Виктор.
— Да прямо сейчас. Солнце уже считай село, инструменты у меня все с собой.
— Хорошо, я пойду с вами.
— Это… плохая идея. Очень плохая. Я не смогу гарантировать вашу безопасность.
— А я не могу гарантировать, что вы не сбежите с нашими деньгами. Я хочу удостоверится, что вы избавите нас от… проблемы.
— На этот счет можете не беспокоиться. Мне подобный фокус выкинуть не позволят Обеты.
— Че еще за обеты? — вновь влез в разговор Милош.
Анджей молча вытащил из кармана визитку и протянул ее мужчине. Тот слегка растеряно взял белый прямоугольник, а чародей заметил:
— Хотя вообще, вас на этот счет и святой отец мог бы просветить. Они приносят Обет Безбрачия при выпуске из семинарии.
— Да, конечно, но… — слегка растерянный Виктор забрал визитку у Милоша и с интересом глянул на ее текст:
«Способ увеличить магическую силу… Не врать, Не красть и Не спать… следовать духу Обета, а не букве… не могу лукавить, утаивать, мошенничать… должен предельно полно отвечать на любой вопрос…»
— Но то, что вы говорите, что принесли Обеты — не означает, что вы их и вправду принесли, — закончив читать, Виктор поднял взгляд на чародея.
Анджей открыл рот, чтобы возразить. Закрыл. И вздохнул:
— Логично… Ладно, но, если что — я предупреждал, я не виноват. И со мной идете только вы, иначе изгнание демона точно превратится в форменное побоище.
Слава Ктулху, возражать никто не стал.
Оставив позади неравнодушных граждан, чародей и священник шли через украшенный снежным макияжем парк. Идти оказалось недалеко. Виктор остановился перед кованной скамейкой, за которой куталось в холодный плед развесистое дерево. Священник указал на одну из его ветвей. С руку толщиной, она шла почти параллельно земле на высоте метров двух.
— Вот тут я ее и нашел… Висящей в петле.
— И вы уверенны, что это самоубийство?
— Ну разумеется! — Виктор странно посмотрел на чародея. — Да и полицейские подтвердили это…
— Ясно, — коротко ответил Анджей, положил чемодан на скамейку и с щелчком открыл его. — Давайте начинать, пока я окончательно не околел.
— Да уж, одеты вы несколько не по погоде.
Анджей недовольно покосился на заговоренную сутану священника, прекрасно защищавшую того от холода.
— Мой пуховик еще в конце ноября порвал бирзал, — чародей потер левое ухо, на котором не хватало мочки.
Какое-то время Виктор молчал и нервно поглядывал по сторонам, пока Анджей рылся в инвентаре. Но священник очень быстро не выдержал давления тишины:
— Так значит, Анка стала русалкой?
— Скорее всего, — кивнул Шулер от магии. — Русалками становятся невинные девушки и некрещенные дети, убитые в лесу или возле водоема.
— Но это ведь не лес, — Виктор удивленно осмотрелся. — Да и водоемов никаких поблизости нет…
— Сверхъестественное — вещь весьма условная, — пожал плечами Шулер. — Парк, как скопление деревьев, вполне сгодится вместо леса.
— И все же не понимаю, как такое могло случится прямо возле костела. Так потом еще и я проводил тут обряд. Читал молитвы, окроплял дерево святой водой…
«А я еще на обывателей гнал за мистическую необразованность… Куда уж им, если даже священники не знают таких базовых вещей. И чему их только в семинариях учат?»
Вслух же Анджей пояснил:
— Русалка — это природный демон, а не религиозный. Плевать ей на молитвы, святую воду и прочую религиозную атрибутику.
— И именно поэтому вы достали крест, — уточнил Виктор, смотря на массивный символ веры, приделанный к длинной тонкой цепи, что вытащил из чемодана чародей.
— Дело не в кресте, как таковом, а в материале. Природные демоны не выносят огонь и серебро. Из последнего и сделаны и крест, и цепь. А против конкретно русалки еще хорошо работают верба с крапивой, — добавил Анджей, доставая из чемодана названные растения.
Подойдя к Виктору, Шулер сунул пучок жгучих листьев священнику:
— Бросите в лицо Анке, когда она бросится на вас, — а сам принялся раскладывать на асфальте вербовые ветки, чтобы загнать русалку в нужное место.
— Что?! Что значит, когда она бросится на меня?!
— То и значит. Раз уж навязались, то будьте хоть полезны. Возражения не принимаются. Либо делайте как я говорю, либо уходите и не мешайте.
На мгновение Виктор заколебался. Но он должен был удостовериться. Пришлось остаться и продолжить наблюдать за чародеем.
Тем временем Анджей уже перешел к следующему этапу. Шулер высыпал на асфальт немного земли. После чего воткнул в получившуюся кучку птичьи кости. Последнее он раздобыл в KFC.
— Э-э-э… Что вы делаете?
— Ритуал «фонарь Харона». Он приманит демона, чтобы мы тут не ждали до утра.
— Как все сложно… Я думал вы просто сотворите пару заклинаний и уничтожите демона.
— По-вашему, я бы работал за четыреста злотых, если бы был способен на такое? — риторически спросил Анджей, выливая на конструкцию из грунта и костей немного родниковой воды. — К сожалению, я лишь чародей. Я куда ближе к обычному фокуснику, чем к нормальному волшебнику.
— Это… Это же… Да вы же просто жулик! Разве нет?!
— Почти угадали, — флегматично ответил Анджей, убирая бутылку обратно в чемодан. — Волшебники прозвали меня Шулером от магии. Им тоже не нравится, что я выполняю их работу. Хотя по факту, я работаю на тех, кому они не по карману. Ну да я и не против. Шулер так шулер. Мне подходит. Раз уж жизнь в упор отказывается сдавать мне нормальные карты — я нарисую их себе сам и выиграю… А теперь будьте добры, немного помолчать.
Чародей протянул руку и начал читать заговор, формируя связь между стихиями Смерти, Земли и Воды. Вообще, «фонарь Харона» без проблем упрощался до заклинания. Только запитывать его, в таком случае, пришлось бы полностью самому. А Запаса Анджея на такое категорически не хватало. Ритуалы же большую часть энергии черпали из теллурических токов магии.
«Фонарь» начал мерно пульсировать подобно загробному маяку. Почти за границей слуха закричала несуществующая сова. Прошла минута. Другая… Кожи словно коснулись несколько фантомных языков. Почувствовав опасность, Анджей хрустнул пальцами и задрал голову. На верхушке дерева сидела девушка.
Еще совсем молодая, в белой сорочке до колен. Длинные волосы потоками черного шелка ниспадали на стеклянные плечи. Тонкие аккуратные пальцы оканчивались жуткими желтыми когтями. Бледное лицо русалки отдавало легкой зеленью, а ее горло ошейником захлестнул бугрящийся след от петли.
Анджей наклонил голову к плечу. Упер основание ладони в подбородок. Надавил и довел до щелчка.
— Это Анка? — уточнил он, раскручивая серебряный крест.
Фарфоровый Виктор с трудом выжал из себя кивок.
— Ну что ж, давайте начи…
Русалка лезвием гильотины сорвалась вниз.
«Быстро!» — лишь и успел подумать чародей, отскакивая назад.
Когти русалки скользнули по щеке Шулера, оставляя за собой кровавый пунктир. Крест рухнул вниз. Промахнулся, отскочил от земли. Анка с воем устремилась к Виктору.