— Толку от тебя, как от католика,— проворчал Род.— Ну хотя бы припадков у тебя на этой почве больше не случается?
— Не-ет,— озадаченно протянул робот.— Только первоначальная информация вызвала перегрузку, но с тех пор полученные сведения подверглись ассимиляции.
— Поскольку ты уверен в том, что рациональное объяснение все же существует.
— Именно так.
— Стало быть, ты способен решать практические задачи?
— Вполне способен.
— Потому что не сомневаешься в том, что время от времени сможешь апеллировать к научным законам.
— Очень точно подмечено, Род.
— Что-то в этом такое… иезуитское,— проворчал Род.— Но сейчас практическая задача состоит в том, что мне страшно. И для этого у меня есть вполне веская причина. Векс…
— Слушаю тебя, Род.
— Если на этой безумной планете могут существовать эльфы, почему бы тут не быть и привидениям?
Последовала новая пауза, затем Векс согласился:
— Данных, которые бы напрямую противоречили конкретному предположению, нет.
И именно в это мгновение послышался стон — низкий, еле слышный, но при этом настолько резкий, что Род вздрогнул. Стены туннеля сотряслись.
Род ахнул:
— Что это было?
— Сложный рисунок звуковой волны, характеризовавшийся низкой частотой и высокой амплитудой,— послушно отозвался Векс.
— Благодарю вас, доктор Всезнайка. Ты мне скажи, кто его издал?
— Пока я не располагаю достаточным объемом данных для того, чтобы…
Стон послышался вновь, и прямо над головой у Рода повисло облако белесой дымки с пустыми черными глазницами и бездонным провалом рта. Чудище резко отлетело в конец туннеля, но через мгновение вновь нависло над Родом.
Род вскрикнул и прижался к стене. От страха у него скрутило желудок, руки и ноги стали как ватные, мозг словно превратился в горстку желе, сердце до боли сжалось.
И снова жуткий стон, на этот раз чуть более высокого тона. Род запрокинул голову. Справа над ним висело еще одно привидение.
Опять… Род вытаращил глаза от ужаса. Третий призрак присоединился к своим собратьям.
Призраки, зловеще паря в вышине, теснили Рода с трех сторон, хотя куда ему было бежать? Их рты-пропасти приняли форму громадных, непроницаемо-черных букв «О», холодные костлявые пальцы потянулись к Роду.
Сквозь сковавший Рода по рукам и ногам страх отчаянно пробивалась мысль: «Векс не верит в привидения!»
— Привидения! — вскричал Род,— Векс, привидения!
— Привидения,— пробубнил робот,— нематериальны, даже если они существуют на самом деле. Они не являются ни продуктом энергии, ни продуктом материи и не способны причинить вреда живому существу.
— Им скажи! Скажи это им! — взвизгнул Род.
Невидимая рука еще сильнее сжала сердце Рода. Он задыхался, кашлял. Грудь словно стальным обручем сдавило. Туже. Еще туже… Страх обратился в физическое существо, он угнетал своим присутствием, он был вооружен и полон ненависти. Страх мог парализовать, мог убить…
— Род, заткни уши.
Род попытался повиноваться приказу робота, но не смог.
— Векс! — задыхаясь, прокричал Род,— Я… не могу… шевелиться.
Черепную коробку Рода сотряс оглушительно громкий гул, перекрывший стоны призраков. На его фоне прозвучали монотонно произнесенные слова:
— 3-А-Т-К-Н-И У-Ш-И.
И страх исчез — ну, то есть почти исчез. Остался только холодок под ложечкой. Род обрел способность двигаться — так же легко, как прежде. Он заткнул уши пальцами. Гудение прекратилось, и он снова услышал завывания призраков, но стоны их стали приглушенными, доносились как бы издалека. Страх снова сжал его горло, но на этот раз обездвижить Рода ему не удалось.
— Ты их слышишь, Род?
— Слышу, но теперь стало полегче. А что ты сделал, Векс?
— Ничего, Род. Просто их стоны имеют гармоническую частоту инфразвукового уровня, а звуки такого характера способны вызывать страх у представителей твоего вида.
— Вот оно что…
— Тон, вызывающий страх, представляет собой частоту колебаний, продуцируемую за счет одновременного испускания инфразвуковых гармоник тремя источниками звука.
— Значит, для того, чтобы меня напугать, их должно быть трое?
— Верно, Род.
— Но на самом деле они не пугают меня, а только заставляют пугаться?
— И это верно.
— Ну хоть какое-то утешение. А то, честно говоря, было у меня такое неприятное подозрение, что я вдруг превратился в самого настоящего труса.
— Все люди чего-то боятся, Род.
— Да, но только трус позволяет страху остановить его.
— Не слишком достоверное утверждение, Род.
— Ой, ладно, гори она огнем, эта теория! Ты уж извини, но я лучше попробую претворить ее в практику.
Род отделился от стены, заставил себя двигаться. Он направился прямо вперед, намереваясь пройти сквозь одно из привидений. Стоны неожиданно смолкли, а потом, горько взвыв от отчаяния, призраки испарились.
— Они… исчезли,— хриплым от волнения голосом проговорил Род.
— Конечно, Род. Как только ты показал им, что они не способны тобой управлять, они начали тебя бояться.
— Угу,— облегченно выдохнул Род, расставил ноги пошире, упер руки в бедра, запрокинул голову и ухмыльнулся,— Ладно, призраки поганые! Ну, кто кого, а?
Род стоял, прислушиваясь к отзвукам своего голоса, которые прокатились по темным коридорам и стихли вдалеке. Да, что и говорить: громкие выкрики звучали тут весьма впечатляюще.
Тоскливый загробный голос ответил Роду из ниоткуда:
— Оставь нас, смертный. Не тревожь нас в наших могилах. Мы никому не причиняем зла здесь, в наших хладных упокоищах.
— Ну да, никому, кроме тех, кто сюда забредет,— хмыкнул Род.— Таких вы убиваете, как убили бы меня — одним только страхом.
— Немногих,— простонал призрак.— Очень, очень немногих, смертный. Лишь безумцев и глупцов.
— Если вы убили хоть одного человека здесь, в этих туннелях, считайте, что и этого слишком много! — возмущенно воскликнул Род.
— Разве ты не убил бы того, о смертный, кто покусился бы на твое обиталище?
Род фыркнул:
— А у вас какое право на эти коридоры?
Призрак неожиданно проявился и навис над Родом.
— Некогда меня звали Горацио, и я был первым герцогом Логиром! — гневно прогремел его голое,— Это я воздвиг эту твердыню! Так неужто теперь у меня нет права обитать хотя бы в этих жутких холодных туннелях?
От страха у Рода опять засосало под ложечкой. Он отступил на шаг, но, стиснув зубы, снова шагнул вперед.
— Тут ты прав,— признал он,— А право на частную собственность — это девять десятых свода законов. Но скольких ты убил, чтобы завладеть этой собственностью?
— Никого,— не слишком радостно признался призрак,— Все в страхе бежали от меня.
Род кивнул и переменил мнение о призраке. Судя по всему, Горацио действительно по возможности воздерживался от убийства. Но предоставься ему такой шанс — кто знает, может, он и воспользовался бы им с превеликой радостью…
— Я не желаю тебе зла, Горацио,— сказал Род и вдруг горько усмехнулся,— И какое бы зло я смог тебе причинить, даже если бы захотел?
Голова призрака взметнулась, пустые глазницы уставились на Рода.
— Ты не ведаешь этого, смертный?
— Призраков,— затараторил за ухом у Рода Векс,— как и всех прочих сверхъестественных существ, можно одолеть с помощью холодного железа, или серебра, либо любого другого материала с хорошей проводимостью. Вот только золото, как правило, считают слишком дорогостоящим для этой цели.
Призрак, разрастаясь на глазах, грозно навис над Родом.
Род отступил, сжимая в руке кинжал.
— Не подходи,— предупредил он.— Холодное железо, не забыл?
— И еще,— добавил Векс,— тебе известна тайна силы призраков. Ты можешь привести сюда целое войско с затычками в ушах.
— И еще,— храбро объявил Род,— мне известна тайна вашей силы. Я могу привести сюда целое войско с затычками в ушах.
Призрак замер, уголки его рта разочарованно опустились.
— А я думал, что тебе это неведомо.
— Ведомо, ведомо. Сделай шаг назад, если нетрудно.
Призрак неохотно попятился и простонал:
— Что за призрак охраняет тебя и дает тебе советы?
Род обнажил зубы в усмешке.
— Черный жеребец, изготовленный из холодного железа. Он в конюшне, но может разговаривать со мной оттуда.
— Фантом,— проворчал Горацио,— дух коня, изменивший миру призраков.
— Ошибаешься,— мрачно покачал головой Род,— никакой он не дух. Я же сказал: он сделан из холодного железа!
Призрак решительно покачал головой:
— Такого не бывает.
Род вздохнул:
— Есть многое на небесах и на земле, Горацио, такого, что и не снилось тебе и твоим собратьям. Но это я так, к слову. Для тебя же главное то, что я не собираюсь чинить туг никакого зла. Просто я кое-что ищу. Найду — и поминай как звали. Договорились?
— Ты господин. Чего же ты меня спрашиваешь?
— Из вежливости,— объяснил Род. И тут ему в голову пришла одна дерзкая и смутная идея.— О, между прочим, я — менестрель.
У призрака отвисла челюсть, и он бросился к Роду, протянув руки:
— Музыка! О, дивные переливы мелодий! Только сыграй и спой нам, смертный, и можешь повелевать нами!
— Погоди минутку,— Род предостерегающе поднял руку,— Ты воздвиг этот замок, Горацио Логир, и потому я спрашиваю твоего дозволения на то, чтобы пройти по этим коридорам в безопасности. Пообещай мне это, и тогда я сыграю и спою для тебя.
— Ступай, ступай куда пожелаешь! — с чувством ответствовал призрак,— Только спой и сыграй, смертный!
«Ай да молодец,— похвалил себя мысленно Род,— Вот как надо выкручиваться из безвыходных ситуаций. Право слово, по-моему, это мой самый большой успех на этом поприще!» И действительно — зачем наживать себе врагов, если можно завести друзей?
Род отвел взгляд от Горацио и в ужасе вытаращил глаза. Со всех сторон его окружили призраки, встав по трое в затылок, если не больше, и взгляды у всех них были словно у жутко голодного человека, попавшего на макаронную фабрику.