Способ ведения атаки был медленным и неуклюжим, однако к середине утра Борнхелд увидел, что передовые его траншеи одна за другой методично уничтожаются. Пройдет день, возможно два, и Аксис обязательно прорвет его оборону.
— Мы не можем себя защитить, когда нас одновременно атакуют с воздуха и с земли, — проворчал Борнхелд. — Почему этот подлый трус не посылает на нас сразу все свое войско?
Было ясно, что Аксис вознамерился выиграть сражение и не хотел, чтобы армия его угодила в ловушку.
— Выбора у нас нет, — сказал Борнхелд. — Если Аксис не идет ко мне, придется мне пойти к нему. Я хочу закончить все сегодня. Сегодня. — И обратился к Готье: — Передай мой приказ, Готье. По коням. Будем сражаться друг против друга в долине Тэар.
— А икарийцы? — спросил Готье; растерявшись, он позабыл правильное название — Отверженные.
Борнхелд застегнул шлем.
— Они будут нам опасны, пока мы не сойдемся с Аксисом. Когда наши солдаты встретятся и перемешаются, стрелы они выпускать не посмеют. Нет, Готье, это будет битва один на один, борьба на истощение. Кто останется стоять, тот и выиграет сражение. — Борнхелд сделал паузу. — А как твои резервы, Готье?
— Готовы к выступлению, сир, как и планировалось.
Борнхелд холодно посмотрел на него.
— Тогда, возможно, мы и победим. Дай знать королизцам, что они могут встать немного ближе к Бедвир-форту, но не слишком близко. Я хочу, чтобы они зашли в тыл Аксису.
Готье учтиво поклонился.
Все было, как и предсказывал Борнхелд: война на истощение.
Шел многочасовой бой. Смешались друг с другом всадники и пехотинцы, копьеносцы и копейщики, лучники и меченосцы. Такого грандиозного сражения еще не бывало: в нем приняло участие около пятидесяти пяти тысяч мужчин и женщин, и все намерены были одержать победу за один день. Время измерялось просто: удар — отход, глубокий вздох — защита от нападения, удар — отход, глубокий вздох — оборона, и… то ли ты убьешь, то ли убьют тебя.
Аксис находился в самой гуще сражения. Арн с высоко поднятым золотым штандартом следовал за ним тенью. Рядом с Аксисом мог оказаться кто угодно: простой солдат, имени которого он не знал, Исгрифф или непринужденно сидевший на уродливой своей лошадке Хо'Деми. Временами Аксис дрался плечом к плечу с Велиаром или Магаризом (оба сражались уверенно и эффективно). Все, в том числе и Аксис, получили небольшие ранения.
Аксис в конечном счете бросил поводья. Команды Белагезу подавал, то ударяя коленями ему в бока, то голосом, а иногда обращался к нему и мысленно. Мечом он работал обеими руками, разил налево и направо, о спине своей не беспокоился: там его прикрывал верный Арн. Зоркий Глаз поручил двум крыльям Ударных Сил опекать Аксиса, и они сверху постоянно следили за обстановкой.
Конные лучники Азур работали на флангах, быстро передвигались туда, где в них особенно нуждались, и били без промаха. Аксис ощущал ее присутствие и приказал себе не слишком о ней тревожиться: Азур и сама могла позаботиться о себе.
Временами Аксис замечал штандарт Борнхелда, но в его направлении не ехал. Противоборство их свершится не на поле боя.
Силы были приблизительно равны. Численное преимущество Аксиса осложнялось тем, что солдаты его устали после долгого перехода. Сражение шло с переменным успехом, солдаты погибали или, получив ранение, падали под копыта лошадей. Глаза, уши и рот забивала густая удушливая пыль.
Мышцы Аксиса страшно ныли. Сколько времени они сражаются? Глянул на солнце и чуть не поплатился за это жизнью. Слева по дуге полетел к нему нож, и в нескольких дюймах от шеи его полет остановил бдительный Арн. Аксис услышал, как, отхватив королизцу руку, он удовлетворенно крякнул. Противник закричал и свалился с лошади.
Аксис перевел дыхание. Он почти ничего не знал, кроме того, что происходило в непосредственной близости от него, и ему необходимо было выяснить общую обстановку.
— Арн, прикрой меня, — сказал он и, перефокусировав зрение, стал смотреть на поле боя глазами орла.
Увиденное привело его в ужас. Бесчисленное количество убитых и умирающих. Сколько? По меньшей мере, тысячи, а судя по форме и эмблемам, потери понесли обе стороны. И люди, и лошади. Без седоков остались сотни лошадей, некоторые умирали и, лежа на земле, били копытами, другие, обезумев, бегали по полю. Неожиданно он увидел Азур. Она вела за собой отряд лучников по северному краю поля. Ранена не была, но покачивалась от изнеможения. За Венатором бежал Сикариус.
— Будь сильной, — послал он ей мысленное напутствие, — береги себя.
Она чуть замешкалась: очевидно, получила его послание. Аксис мысленно обозвал себя дураком. Ее же нельзя отвлекать: любая невнимательность может стоить ей жизни. К счастью, уже в следующее мгновение он заметил вылетевшую из Волчары стрелу и Сикариуса, вцепившегося в горло пехотинцу, изготовившемуся было всадить ей в бок копье.
Осмотрев поле боя еще раз, Аксис подумал, что с его стороны в живых осталось больше, а Борнхелда шаг за шагом оттесняют к траншеям.
«Так что же, моя взяла? — спросил он себя. — Через час-другой кровавая и бессмысленная гражданская война закончится навсегда?».
Но тут орел пролетел чуть дальше, и Аксис похолодел.
Восемь огромных королизских кораблей неумолимо продвигались к Бедвир-форту. Сколько же на них людей, в отчаянии спрашивал себя Аксис. Четыре-пять тысяч как минимум, и все со свежими силами! Да они тут же склонят чашу весов в пользу Борнхелда. Мы тут сражаемся с самого рассвета — часов девять, не меньше, — люди с ног валятся от усталости, и все решает не умение владеть оружием, а воля к победе. И — на тебе — пять тысяч свежих бойцов.
— Звезды, спасите нас, — пробормотал Аксис. Арн тревожно на него посмотрел.
Внимание Аксиса привлекло кое-что еще. Кроме больших кораблей, по южной стороне озера Чаша и по верхнему течению Нордры двигались суда поменьше, на них тоже были королизские солдаты. Похоже, собираются зайти в тыл и атаковать его сзади. Аксис насчитал пятнадцать шлюпок, а вмещали они в себя около двух с половиной тысяч солдат. Этого вполне хватит, чтобы залатать бреши в обороне Борнхелда.
— Азур! Хо'Деми! — Только эти командиры могли услышать мысленный его призыв. — Внимание на северную часть реки! Остановите этих людей, прежде чем они высадятся на берег!
Азур и Хо'Деми собрали людей и направили их к берегу. Аксис поискал глазами Ударные Силы. Целый день они провели над полем боя, делая все от них зависящее. А вот и Зоркий Глаз. Он направил к нему орла.
— Внимание на север! — прокричал орел, пролетая мимо командира Ударных Сил, и Зоркий Глаз тут же направил пять стай икарийцев на помощь Азур и Хо'Деми.
«Ладно, шлюпки они остановят, — подумал Аксис, — но что делать с кораблями? Если они высадят солдат, я погиб!».
Аксис продолжал смотреть на поле боя глазами орла, надеясь, что Арн его прикроет. Делать это было необходимо, ведь корабли несли гибель его надеждам, за которой следовало неисполнение пророчества.
С многочисленными мелкими кровоточащими ранениями, сжимая в руке липкий меч, Борнхелд тревожно смотрел на корабли. Что это они так близко подошли к Бедвир-форту? Он ведь дал им ясные инструкции: высадить солдат гораздо дальше, на юге, а баржи должны были пристать к берегу на севере. Таким образом, у Борнхелда на обоих флангах оказывались свежие силы.
— Артор бы их побрал! — выругался Борнхелд. — Такое впечатление, что они собираются атаковать нас, а не Аксиса.
Ужасное предчувствие сжало сердце, и он в ужасе зашептал:
— Неужто еще одна измена? Это что же, император Королиза нарушил наш договор и выступил против меня?
Королизские корабли бросили якорь возле берега Нордры, выкинули на землю мостки, и сотни людей, сотни и сотни с восторженными боевыми криками побежали к ставке Борнхелда.
Темная кожа, шрамы на лицах, белые оскаленные зубы, кривые турецкие сабли. Одним словом, пираты.
— Предательство! — прокаркал Борнхелд и вздрогнул, когда Готье положил ему руку на плечо.
— Сир! — Он так и задохнулся. — Предательство! Тебе угрожает опасность. У меня есть шлюпка. Необходимо бежать в Карлон.
— Что? — завопил Борнхелд. — Бежать с поля боя?
— Мы проиграли битву, — прохрипел Йорг, подъехав к Борнхелду. — Если хочешь спасти свою жизнь, не медли. Я продолжу сражение до конца, если прикажешь.
Борнхелд с недоумением смотрел на Йорга и Готье. Радостные крики пиратов все приближались. Он глубоко вонзил шпоры в бока лошади и галопом помчался прочь.
Все это Аксис увидел глазами орла.
— Азур, Хо'Деми, — позвал он, — Борнхелд поскакал к шлюпке, уезжает в Карлон. ПУСТЬ УХОДИТ! Мне он нужен в Карлоне. Он должен добраться до Карлона!
Они согласились, а орел прокричал тот же приказ икарийским стаям, летавшим над северной стороной поля боя:
— Пусть Борнхелд уходит! Нужно, чтобы он ушел!
Пираты кинулись в драку, и Аксис, обернувшись, увидел барона Исгриффа. Тот радостно ему улыбался.
— Тебе понравился мой сюрприз, Аксис Парящее Солнце?
Залившись счастливым смехом, Аксис направил Белагеза к лошади Исгриффа и, перегнувшись, схватил его за воротник туники, выглядывавший из-под кольчуги.
— Я сделаю тебя за это князем! — рассмеялся он, а потом, отпустив Исгриффа, повернулся к людям, которые все еще сражались.
— Победа за мной! — закричал он и описал мечом дугу над головой. — Тенсендор мой!
Через час все было кончено. Деморализованная дезертирством Борнхелда армия, хотя и не сразу, прекратила сопротивление. Когда солнце закатилось, Аксис заставил сдаться Йорга. На поле боя он оставался за главного.
Йорг огляделся и, словно впервые, заметил тысячи тел и напоенную кровью землю. Бессмысленные людские потери, мрачно подумал Йорг. Может, всего этого удалось бы избежать, если бы мы с Роландом нашли в себе мужество и последовали за Аксисом из Горкен-форта? Вероятно, это ослабило бы Борнхелда и он не смог бы собрать армию против Аксиса.