– Возможно, мне подвластны магические силы. Но даже я не могу повелевать Минтакой Апепи. То, что она делает, она делает по своей свободной воле.
Внизу Трок повернулся, готовясь отдать своим колесницам приказ развернуться и, дав сброду убежать, захватить источник и город Галлалу, как убеждал его Иштар. Но он не успел заговорить, ощутив, как Иштар рядом с ним напрягся.
– Это какая-то пакость Таиты, – прошептал колдун.
Трок резко обернулся – и увидел крошечную фигурку в пурпурном одеянии, стоящую на высокой каменной плите. Он мгновенно узнал предмет своей злобы и ненависти.
– Минтака Апепи, – прорычал он, – я пришел за тобой, похотливая сучка. Я заставлю тебя умолять о смерти.
– Это – мираж, фараон. Не позвольте Чародею обмануть вас.
– Не мираж, – буркнул Трок. – Я докажу это тебе, когда погружу свое орудие в ее нежное тело и буду таранить ее до тех пор, пока она не истечет кровью.
– Чародей ослепил вас, – простонал Иштар. – Вокруг нас повсюду витает смерть.
Он хотел спрыгнуть с подножки и убежать, но Трок ухватил его за покрытые лаком космы и втащил обратно.
– Нет уж, останься со мной, Иштар Мидянин. Я разрешу тебе попользовать ее сладкую пещерку, прежде чем отдам на растерзание своим молодцам.
Гиксос высоко поднял сжатый кулак.
– Вперед! – заорал он. – Марш!
С обеих сторон от него колесницы разом покатились вперед, и ряды воинов последовали за Троком в долину. Солнце сверкало на наконечниках копий, пыль клубилась вокруг, словно дым. Последние беженцы были в трехстах шагах впереди, когда Трок отдал следующий приказ:
– На галоп! В атаку!
Лошади помчались вперед, и под стук копыт и колес гиксосы влетели в узкую долину.
– Трок ввязался в бой, – проговорил тихо Нефер. – Но какой ценой? Если он схватит Минтаку…
Юноша не смог договорить, с болью поглядев на хорошо заметную стройную фигуру, что спокойно стояла на пути бури.
– Теперь тебе есть ради чего сражаться, – тихо сказал Таита.
Нефер почувствовал, как вся его любовь и смертельное беспокойство о Минтаке перетекают в боевую ярость. То была холодная суровая ярость, она обострила все его чувства и заполнила его существо, оттеснив все остальное.
Когда ряды колесниц внизу промчались мимо их укрытия, юноша вышел из-за скалы. Все внимание Трока занимали беспомощные жертвы впереди. Он не заметил, как на фланге появилась вдруг высокая фигура. Зато воины Нефера отлично ее видели. Они прятались среди валунов внизу по обоим склонам долины. Нефер поднял меч над головой и, когда последняя колесница промчалась мимо, резко опустил его.
На крутых склонах стояли повозки, колеса которых были подперты и привязаны, чтобы не дать им вращаться. Повозки скрывались за кипами сена, в точности подходящими по цвету к окружающей местности, и были так нагружены камнями, что прогибались оси. По сигналу Нефера возницы выбили деревянные подпорки и разрубили ремни, удерживавшие колеса. Возы покатились со склонов, набирая скорость, и устремились прямо на строй колесниц внизу.
Когда Иштар пронзительно закричал, Трок оторвал взгляд от Минтаки в дальнем конце долины и увидел тяжелые возы, мчащиеся на его отряды.
– Назад! – взревел он. – Отходим!
Но даже его громовой голос утонул в шуме. Начавшуюся уже атаку невозможно было остановить, а на узком дне долины совсем не оставалось места для маневра.
Первые возы врезались в атакующий клин. Послышались треск дерева, крики раздавленных людей и лошадей. Возы с грохотом опрокидывались, разбрасывая вокруг себя камни.
Внезапно воз перекрыл дорогу Троку, его кони шарахнулись в сторону и врезались в колесницу, едущую рядом. В мгновение ока великолепная атака превратилась в свалку из разбитых, опрокинутых повозок и искалеченных лошадей.
Возы запечатали долину с обоих концов. Даже уцелевшие колесницы попали в затор. Вся суть колесницы, ее сила и опасность, состоят в способности быстро ехать и маневрировать, лететь в атаку и столь же стремительно отступать. Каменные завалы лишили их подвижности, сверху на склонах расположились лучники Нефера. Первые же залпы стали буквально косить незащищенные экипажи. За несколько минут долина превратилась в скотобойню.
Иные из воинов Трока попрыгали с пойманных в западню колесниц и бросились на склоны долины. Но они были истощены изнурительным маршем и отягощены доспехами. Подъем был крутым и неровным, не позволяя двигаться быстро. Появившиеся из-за валунов и наспех возведенных каменных зареб воины Нефера поражали гиксосов ударами копий и осыпали градом дротиков. Большинство пали прежде, чем достигли первого ряда оборонявшихся.
Трок ошеломленно огляделся, ища выход из ловушки, но одна из его лошадей погибла: ее раздавили камни из воза, перекрывшего ему путь. Позади другие колесницы образовали такую плотную массу, что не хватало места повернуть или попятиться. Стрелы и дротики свистели вокруг, стучали по бортикам колесницы, со звоном ударялись о его шлем и нагрудник.
Иштар воспользовался неразберихой и, прежде чем Трок сумел удержать его, спрыгнул с платформы и кинулся бежать, лавируя между разбитыми колесницами и мечущимися, ржущими лошадьми. Потом Трок снова посмотрел вперед и с удивлением увидел, что Минтака по-прежнему стоит на вершине бурой каменной плиты прямо перед ним. Она смотрела на него с выражением ледяного отвращения на красивом лице, и его гнев перешел в безумие.
Он выхватил из стойки сбоку свой боевой лук и полез за стрелой в колчан. Но передумал, отбросил лук и закричал поверх голов своих вздыбливающихся и рвущихся коней:
– Нет! Стрела слишком хороша для похотливой сучки. Я приду и задушу тебя голыми руками, я хочу чувствовать, как ты будешь дергаться, когда я выдавлю из тебя последний вздох, грязная потаскушка!
Гиксос выхватил меч и спрыгнул на землю. Затем пронырнул под копытами вставшей на дыбы лошади и перелез через перевернувшийся воз. Два воина Нефера выскочили из-за скал в попытке его остановить, но он зарубил их и перешагнул через трепыхающиеся тела. Его голодный взор видел только девушку в пурпурном хитоне, в гордой позе стоящую впереди, и он стремился к ней, как мотылек к пламени.
Нефер увидел, что Трок вырвался из западни, и побежал вниз по склону, перескакивая с камня на камень.
– Беги, Минтака! Уходи от него! – громко кричал он, но она то ли не слышала, то ли не хотела слышать.
А вот Трок услышал. Он остановился и обернулся:
– Иди сюда, красавчик, длины моего меча хватит, чтобы нанизать и тебя, и твою шлюху.
Не останавливаясь, Нефер метнул дротик, но Трок ловко отразил его самой серединой легкого круглого щита, который носил на плече. Дротик отлетел, ударился о камни и упал у ног Минтаки. Та не повела даже бровью.
Бросок на миг отвлек Трока, и Нефер прыгнул на ровное место перед ним. Увидев его, Трок встал на изготовку, и его лицо исказила свирепая ухмылка. Укрывшись за бронзовым щитом, он взмахнул мечом:
– Подходи, щенок. Давай взвесим твои притязания на двойную корону.
Набрав разгон при спуске, Нефер без остановки кинулся на противника. Тот принял первую атаку на щит из бронзы. Потом рубанул поверх него, и Нефер отпрыгнул, затем напал снова, ответив на удар Трока своим выпадом.
Воины Нефера видели, как фараон бросился по склону, и последовали его примеру. Выйдя из каменных укрытий, они волнами стали спускаться вниз. Через несколько секунд вся долина была от края до края заполнена сражающимися, рубящими и колющими воинами.
Нацелившись врагу в бедро, юноша попытался найти щель между частями Трокова доспеха. Когда тот отвел укол, он с обратного хода рубанул ему по лицу. Трок не ожидал такой стремительной перемены направления и скорости удара, и, хотя успел отдернуть голову, кончик клинка Нефера чиркнул по его щеке, и на бороду хлынула кровь. Рана разгорячила гиксоса. Он взревел и бросился на Нефера, нанося удары под разными углами с такой скоростью, что его меч, казалось, образовал вокруг него непроницаемую стену из сверкающей бронзы. Под его натиском Нефер вынужденно отступал, пока не почувствовал, что каменная плита, на которой стоит Минтака, упирается ему в спину.
Пятиться было больше некуда – пришлось противостоять всей буйволовой силе Трока и отвечать ударом на удар. В состязании подобного рода нашлось бы немного способных сравниться с гиксосом, словно и не ведающим, что такое усталость.
Когда Неферу удалось отбить несколько атак, Трок расхохотался.
– Давай проверим, мальчишка, сколько ты сможешь продержаться. Я готов продолжать так весь день, а ты? – спросил он, не переставая наседать.
Металл звенел о металл, а Трок тем временем постепенно смещался вправо, чтобы отрезать Неферу единственный путь к спасению.
Атаки Трока были похожи на стихийное бедствие. Нефер чувствовал, что подхвачен штормовым ветром и беспомощен, как если бы его несла океанская стремнина. Годы упражнений закалили его, но не могли подготовить ни к чему подобному. Пытаясь не уступать гиксосу, он чувствовал, что правая рука начинает уставать и движется медленнее.
Трок чиркнул острием ему по шее, а несколько секунд спустя пробил кожаный доспех и достал до ребер. Нефер знал, что единственный его шанс пережить этот шторм состоит в том, чтобы противопоставить грубой силе Трока свои проворство и скорость, но он был прижат к скале. Ему необходимо было вырваться на свободу.
Он встретил следующий удар мечом и отвел клинок противника ровно настолько, чтобы проскользнуть в получившуюся щель. Но, устремившись туда, он открыл левую сторону. Трок не упустил шанса и низким выпадом рассек Неферу бедро как раз над вытатуированным знаком царской власти. Кровь стекала в сандалию и хлюпала при каждом шаге.
Силы Нефера иссякали. Трок прижал его клинок своим и стал поднимать сцепленные мечи. Нефер понимал, что, попытавшись отвести меч, откроет грудь для последнего удара. К тому же рана на бедре все больше ослабляла его и затрудняла движение. На лице Трока появилась ухмылка ликования.