– Ваше величество, – вмешался Нефер прежде, чем Наджа успел придумать благовидный предлог для отказа. – Мы с огромным удовольствием поучаствуем в этой ловле.
Юноша видел случай для замечательной забавы – когда еще повезет погоняться за львом в колеснице и испытать собственную храбрость, противостоя могучему хищнику. Но, что в сто раз важнее, охота могла отсрочить горький миг отъезда Минтаки. А еще такое обстоятельство сулило заветную возможность побыть с нею наедине, ускользавшую от них так долго.
Не дав Надже опередить себя, Нефер повернулся к распростертому на плитах пола ловчему:
– Ты славно потрудился, парень. Управляющий дворцом выдаст тебе золотое кольцо за старания. Возвращайся в Даббу немедленно, на самом быстром корабле. Пусть там готовятся к нашему приезду. Мы выступим против зверя во всеоружии.
Огорчало Нефера лишь то, что Таиты не будет рядом на первой его охоте на льва и некому будет помочь ему советом и наставлением. Старик исчез в пустыне, отправившись в одну из своих очередных загадочных вылазок, и никто не знал, когда он вернется.
На заре охотники сошли на берег чуть ниже по реке от деревни Дабба. Вслед за ними с вереницы грузовых судов и галер спустили лошадей и двадцать колесниц. В это время копейщики точили наконечники пик, натягивали тетивы охотничьих луков, проверяли, хорошо ли отбалансированы стрелы и ровные ли у них древки. Напоив, накормив и вычистив лошадей, охотники уселись за накрытый жителями деревни щедрый завтрак.
Настроение царило приподнятое. Апепи послал за следопытом, вернувшимся с гор.
– Лев очень большой, – доложил разведчик, еще сильнее раззадорив охотников. – Крупнее всех, которых мне доводилось видеть к востоку от реки.
– Ты его своими глазами видел? – спросил Нефер. – Или судишь только по следам?
– Очень хорошо видел, но издалека. Он здоровенный, как лошадь, и ходит величаво, как монарх. Грива его колышется, как стебли дурры на ветру.
– Клянусь Сетом, да этот малый поэт! – Наджа осклабился. – Говори по делу и избегай красивых слов, бездельник.
Охотник ударил себя в грудь кулаком в знак раскаяния и продолжил рассказ уже без лишних красот:
– Вчера зверь отлеживался в заросшем деревьями русле в двух лигах отсюда, но к ночи отправился рыскать. Он не ел уже четыре дня, поэтому проголодался и снова вышел на охоту.
– И где ты рассчитываешь найти его сегодня? – осведомился Нефер более любезным тоном, чем у Наджи. – Если он охотился, то не только проголодался, но и хочет пить. Где у него водопой?
Охотник с уважением посмотрел на юношу – не только по причине его царственного титула, но и благодаря выказанному им знакомству с миром пустыни.
– Погнавшись за сернобыком, лев ушел на каменистый грунт, и там мы потеряли его следы. – Заметив, что Апепи досадливо махнул рукой, ловчий поспешно продолжил: – Но я предполагаю, что он утолит этим утром жажду в небольшом оазисе. Есть в той стороне один совсем крохотный, известный лишь бедуинам.
– Как далеко до того места? – спросил Нефер.
Рука разведчика описала дугу, обозначавшую часа три по солнечным часам.
– Значит, времени терять не стоит. – Нефер улыбнулся ловчему и подозвал начальника отряда колесниц. – Сколько вам еще нужно на подготовку?
– Все готово, ваше величество.
– Тогда давай сигнал по колесницам, – распорядился фараон.
Повинуясь звукам рогов, охотники поспешили к повозкам. Минтака шла рядом с Нефером. Вдали от дворца условности оказались забыты, и эти двое были всего лишь мальчиком и девочкой в восторженном волнении. Сказку разрушил Трок.
– Ваше величество, – обратился он к Апепи, запрыгнув на площадку и взяв вожжи. – Неразумно будет позволять царевне ехать с неопытным мальчишкой. Мы ведь сейчас не на газель охотимся.
Нефер застыл и в ярости посмотрел на Трока. Минтака положила ладонь ему на обнаженное плечо:
– Не задирай его. Это умелый боец с очень горячим нравом, и, если ты бросишь ему вызов, даже титул тебя не спасет.
Юноша сердито стряхнул ее руку:
– Честь не позволяет мне спускать подобные оскорбления!
– Сердце мое, ради меня, не обращай на него внимания.
Впервые она так обратилась к нему. И сделала это намеренно, рассчитывая на воздействие этих слов, – Минтака не по возрасту быстро овладела умением усмирять воинственные вспышки при помощи женской мягкости. Нефер мгновенно позабыл про Трока и про урон своей чести.
– Как ты меня назвала? – хрипло спросил он.
– Ты ведь не глух, мой драгоценный. – От этого второго слова нежности Нефер заморгал. – Ты ведь слышал.
Девушка улыбнулась ему.
– Не переживай, Трок, – прогудел Апепи, нарушив тишину. – Я посылаю дочь позаботиться о фараоне. Он будет в полной безопасности. – Царь фыркнул и хлестнул вожжами, трогая упряжку. – Мы тут половину утра потеряли. Пора начинать охоту!
Нефер повел колесницу следом за Апепи, проскочив прямо под носом у лошадей Трока. Проезжая мимо, он сердито посмотрел на гиксоса:
– Ты ведешь себя дерзко. Уверяю тебя, это еще не конец – мы еще вернемся к этому разговору, вельможа Трок.
– Боюсь, Нефер, ты нажил себе врага, – прошептала Минтака. – У Трока дурной нрав и дурная слава.
Возглавляемые царским ловчим, скакавшим без седла на косматой, но крепкой лошаденке, колонна охотников начала подъем на голые каменистые холмы. Ехали рысью, щадя коней, после очередного крутого отрезка давали им передышку. Не прошло и часа, как они добрались до первого из нубийских следопытов, поджидавшего на вершине. Тот спустился бегом и стал докладывать ловчему. Они оживленно поговорили, потом охотник, в свою очередь, поспешил с докладом к царям:
– Нубийцы обрыскали холмы, но следа не обнаружили. Они уверены, что зверь ушел на водопой в оазис, но не стали беспокоить его до нашего подхода.
– Веди нас к источнику, – распорядился Апепи, и колонна двинулась дальше.
К полудню они достигли неглубокой долины. До реки было недалеко, но казалось, что это место находится уже в глубине пустыни, безводной и негостеприимной. Ловчий подъехал к колеснице Апепи:
– Источник в конце долины. Зверь наверняка залег где-то поблизости от него.
Естественным образом Апепи, старый вояка, принял руководство на себя, и Нефер не оспаривал его права.
– Мы разделимся на три отряда и окружим оазис, – распорядился царь гиксосов. – Выскочив, лев окажется в кольце. Господин регент, поручаю вам левое крыло. Фараон Нефер-Сети будет в центре, а я возьму на себя правое крыло. – Апепи взмахнул над головой тяжелым боевым луком. – Кто первым прольет кровь, того и добыча.
Все тут были опытные колесничие, и все быстро встали по местам. Охотники рассредоточились, взяв источник в широкое кольцо. Нефер повесил лук через плечо, а вожжи обмотал вокруг запястий, чтобы в случае чего вмиг сбросить их и освободить руки. Минтака прижималась к его боку, готовая передать ему длинное копье. За минувшие недели они довели до совершенства этот обмен оружием, и фараон знал, что стоит ему в нужный момент всего лишь протянуть руку, как в ней окажется древко копья.
К оазису подбирались шагом, постепенно. Лошади улавливали напряжение ездоков, а быть может, и сами почуяли льва. Они трясли головами, закатывали глаза и раздували ноздри, высоко и нервно вскидывали ноги.
Кольцо колесниц медленно сжималось вокруг полосы невысокого кустарника и густой травы, скрывавшей источник. Когда оно замкнулось, Апепи вскинул над головой руку, давая знак остановиться. Царский ловчий спешился и пошел дальше пешком, ведя лошадку в поводу. К бурой полосе зарослей он приближался с осторожностью.
– Если бы лев прятался там, мы наверняка уже разглядели бы такого большого зверя. – Голос у Минтаки дрожал, и Нефер полюбил ее еще сильнее за это легкое проявление страха.
– Лев способен распластаться так, что почти сливается с землей, – ответил он ей, – и ты можешь пройти буквально на расстоянии вытянутой руки от него, не заподозрив его присутствия.
Через каждые несколько шагов ловчий останавливался, чтобы прислушаться и обыскать каждый кустик и очажок травы у себя на пути. У границы кустарников он наклонился, подобрал с земли горсть камешков и стал кидать их по одному в те места, где мог затаиться лев.
– Что он делает? – шепотом спросила Минтака.
– Прежде чем напасть, лев зарычит. Охотник старается раздразнить зверя, чтобы тот выдал себя.
Тишину нарушали только звуки падения камешков, фырканье коней да нервный перестук копыт. Все до единого охотники наложили стрелы на тетиву и готовы были в любой миг спустить их.
Внезапно послышался крик, в траве что-то зашевелилось. Все луки натянулись, копейщики вскинули оружие. Но все выдохнули с облегчением и смущенно переглянулись: всего лишь коричневая молотоголовая цапля взмыла в воздух и полетела, хлопая крыльями, вниз по долине, к реке.
Охотнику потребовалось время, чтобы взять себя в руки, затем он двинулся дальше, шаг за шагом углубляясь в зеленый покров, пока не достиг источника. Солоноватая вода сочилась по капле и падала в мелкую чашу в каменистом ложе. Ее едва хватило бы, чтобы крупный хищник мог утолить жажду. Ловчий опустился на колено, оглядывая кромку ямы в поисках следов, затем покачал головой и встал. Быстрым теперь уже шагом он прошел назад через кустарники, влез на коня и порысил к колеснице Апепи. Все подтянулись поближе, чтобы послушать его доклад.
– Ваше величество, я ошибся, – уныло сказал ловчий Апепи. – Лев здесь не проходил.
– И что теперь, парень? – Царь гиксосов не скрывал своего разочарования и досады.
– Это место было самым многообещающим, но есть и другие. С того места, где его в последний раз видели, лев мог пересечь долину, а быть может, залег неподалеку и ждет темноты, чтобы напиться. Там, ниже, есть укромное логово. – Он указал на каменистый склон.
– А где еще? – продолжал допытываться Апепи.
– В соседней долине есть другой источник, но там стоят бедуины, они спугнули бы зверя. Еще один крохотный ключ есть за этими холмами на западе. – ловчий махнул рукой в сторону озаренных багрянцем пи