– За мной! – раздался голос Таиты, пусть негромкий, но слышный всем. – Следуйте моей колее и никуда с нее не сворачивайте.
К общему удивлению, Таита повернул упряжку под прямым углом к тропе, направляясь на север, к неясной линии перемещающихся дюн. Нефер ожидал, что маг тут же увязнет по оси, но под мягким слоем песка оказалась твердая корка. Таита вел коней на рысях, и остальные поехали за ним по пятам, хотя и понимали, что это последняя безнадежная попытка.
Оглянувшись, Нефер увидел, как пылевые облака от двух вражеских отрядов приближаются к ним с запада и с востока. Не было никакого шанса, что враги не заметят места, где три колесницы свернули с дороги. Если, конечно, Таита не наложит заклятье сокрытия, способное обмануть Иштара, но рассчитывать на это не стоило. Иштар доказал, что не поддается таким простым чарам, да и Трок собственными глазами видел, как они съехали с тропы.
Но, посмотрев вперед, юноша увидел, что Таита держит в правой руке золотой амулет Лостры, а вокруг запястья у него болтается ожерелье, полученное в дар от Бея. Маг не оглядывался на погоню, лицо его было обращено наверх, к угрожающим небесам, и выражение его было суровым.
Положение казалось отчаянным, но вопреки здравому смыслу в душе Нефера блеснула искорка надежды. Он сообразил, что каким-то таинственным образом ожерелье нубийца увеличило и без того поразительные силы мага.
– Посмотри на Таиту, – прошептал он Минтаке. – Быть может, еще не все потеряно. Вдруг нам удастся еще один раз передвинуть по доске камешки бао, прежде чем игра закончится?
Трок галопом гнал лошадей по тропе, пока не достиг места, где три колесницы свернули к дюнам. Колеи тянулись двумя тонкими линиями и казались оставленными одной парой колес. В этот миг подоспел Зандер со своей идущей с другой стороны колонной.
– Отличная работа, ты загнал добычу, и теперь она у нас в руках! – крикнул ему Трок.
– Славная была охота! – проревел в ответ военачальник. – Как мне идти дальше?
– Снова займи место позади. Колонной по четыре, за мной.
Когда Трок последовал за беглецами, обе колонны потянулись за ним. Он смотрел вперед. Таита и его крошечный отряд уже исчезли, скрывшись из виду в воронке песчаных холмов, вершины которых казались багровыми и синими. Проемы между ними выглядели сумрачными под низко нависшим небом. Гиксосы не проделали и пары сотен локтей, как колесницы во внешних рядах начали вязнуть в мягком песке. Трок понял теперь, почему Таита вел своих цепочкой: только посередине грунт был достаточно твердым, чтобы выдержать повозку.
– Перестроиться в один ряд! Держаться за мной.
Углубляясь в неразведанные дебри пустыни, объединенный отряд Трока растянулся более чем на половину лиги. Воины с усиливающимся страхом смотрели на могучие песчаные стены и пугающее небо над головой. Трок не решался гнать своих коней на убийственной скорости и перевел их на шаг, но по характеру оставленных Таитой следов видел, что и тот движется не так быстро, как прежде.
Преследователи преодолели еще почти лигу, и ландшафт вдруг изменился. Из сухих волн песка вырос темный каменный остров. Он походил на небольшой плот, затерянный среди океана дюн. Боковины его были изъедены и изрыты несущими песок ветрами тысячелетий, но вершина была острой, как клык сказочного чудовища.
На самом пике виднелась крошечная на таком расстоянии, но безошибочно узнаваемая фигура: несоразмерно высокая и худая, с копной серебристых волос, блестевших в этом странном и жутковатом свете, как металл шлема.
– Это Чародей, – процедил Трок, обращаясь к Иштару. – Беглецы укрылись в скалах. Надеюсь, они попытаются дать нам здесь бой.
Он повернулся к трубачу:
– Дай сигнал «К бою!».
Когда Нефер и Минтака увидели впереди скалистый остров, они очень удивились.
– Неужели Таита знал, что он здесь есть? – спросила Минтака.
– Откуда было ему знать?
– Ты сказал однажды, что ему известно все.
Нефер промолчал. Стараясь скрыть растерянность, он обернулся и увидел совсем близко поднимающуюся от колес преследователей пыль, смешанную с желтым светом пасмурного неба.
– Все это не важно, – сказал юноша. – Чем нам это поможет? Ну, сможем мы оборонять эти скалы некоторое время. Но у Трока сотни воинов. Это почти конец.
Он коснулся меха с водой, подвешенного к поручню рядом с ним. Мех был почти пустым – нечем даже было напоить лошадей для еще одного дня скачки.
– Мы должны доверять Таите, – заявила Минтака.
Нефер невесело рассмеялся:
– Похоже, боги нас покинули, кому же еще остается доверять, как не Таите?
Они ехали дальше, усталые лошади едва брели. Сзади доносились слабые звуки погони: крики командиров, побуждающих колесничих держать строй, звяканье сбруи, скрип и визг несмазанных осей.
Наконец путники оказались под сенью черно-бурой скалы. Она уходила ввысь на сотню футов, а от нагретого камня жар шел, как от печи. У подножия не росло никакой зелени, но ветер исчертил стены обрыва трещинами и бороздами.
– Правьте прямо к скале, – приказал Таита.
Его спутники подчинились.
– А теперь выпрягайте лошадей и ведите их.
Он показал пример, заведя свою упряжку за выступ утеса. Там в скалу врезалась глубокая расселина с отвесными краями.
– Сюда. – Маг завел их насколько возможно далеко по дну глубокой вертикальной расселины. – А теперь заставьте лошадей лечь.
Все войсковые лошади обучены были этому трюку. Повинуясь приказу погонщиков, они опустились на колени, а затем с тихим храпом улеглись на бок на дне расселины.
– Вот так! – сказал Таита, принеся из колесницы подстилку для ночлега.
Нарезав ее полосами, он завязал лошадям глаза, отчего они сделались тихими и покорными. Потом воткнул в мягкий грунт дротик и, как к якорю, стал привязывать к нему коней за голову, чтобы они не могли подняться. Остальные последовали его примеру.
– Теперь несите остатки воды. Жаль, что ее слишком мало и мы не можем в последний раз напоить лошадей, но каждая ее капля потребуется нам самим.
Как будто заранее зная о его существовании, Таита подвел спутников к выступу в утесе. Пространство под ним было таким низким, что войти туда можно было только на четвереньках.
– Используйте камни из осыпи, чтобы огородить этот выступ стеной.
– Построим заребу? – озадаченно спросил Нефер. – Но у нас не получится оборонять это место. Забившись в пещеру, мы даже стоять там не сможем, не то что мечом махать.
– Не время спорить. – Таита сердито посмотрел на него. – Делай, что говорю.
Нервы Нефера были натянуты как струны из-за беспокойства за Минтаку, да и испытания последних дней истощили его. Он зыркнул на Таиту в ответ. Остальные смотрели с интересом: молодой бык бросал вызов старому. Шли секунды, пока Нефер не осознал вдруг, как глупо себя ведет. Только один человек мог сейчас спасти их. Поняв это, юноша сдался. Наклонившись, выбрал из осыпи камень покрупнее, отнес к неглубокой пещере, положил и побежал за следующим. Другие присоединились к работе. Даже Минтака внесла свой вклад, подтаскивая грубые куски аспидного сланца. Руки у нее покрылись ссадинами и порезами задолго до того, как путники выстроили стену, укрывшую их в тесном пространстве пещеры.
– Что мы будем делать теперь? – спросил Нефер сдержанно, поскольку еще не отошел от стычки с магом.
– Пить.
Нефер налил воды из меха в кожаное ведро и подал Минтаке. Девушка сделала несколько глотков и предложила сосуд Таите.
Тот покачал головой:
– Пей, пей побольше.
Когда все напились так, что больше уже не лезло, Нефер снова повернулся к наставнику:
– Что дальше?
– Ждите здесь, – велел Таита и, вооружившись посохом, стал взбираться по зазубренной стене утеса.
– А что с заребой? – крикнул вслед ему Нефер. – Для чего она нужна?
Маг остановился на узком выступе футах в тридцати над их головами и посмотрел вниз.
– Ваше величество все узнает в свое время, – сказал он и стал карабкаться дальше.
– Это укрытие? А быть может, гробница? – с иронией спросил молодой фараон, но Таита не ответил и не оглянулся.
Старик взбирался без отдыха и остановки, пока не достиг вершины скалы. Здесь он встал и стал смотреть в ту сторону, откуда должен был появиться Трок.
Кучка людей в расселине у подножия наблюдала за ним – кто с недоумением, кто с надеждой, а один сердито.
– Давайте перенесем из колесниц дротики и другое оружие, – не вытерпел Нефер. – Нужно приготовиться к обороне.
Он побежал к месту, где они оставили повозки, и вернулся с охапкой дротиков. Мерен и Хилтон следовали за ним с такой же ношей.
– Что там делает Таита? – спросил Нефер у Минтаки.
– Даже не пошевелился. – девушка указала на вершину.
Мужчины сложили оружие, затем уселись у входа в примитивное убежище. Все взгляды снова были устремлены наверх, на Таиту. Его силуэт обрисовывался на фоне пугающего сумрачного неба. Никто не говорил, никто не шевелился, пока до них снова не донесся внушающий страх звук. Беглецы прислушались к далекому ропоту и визгу осей сотен колесниц, к голосам людей, которые то заглушались дюнами, то звучали четко и угрожающе.
Таита медленно поднял руки, указывая в небо. Все следили за его движениями. В правой руке он держал посох, в левой амулет Лостры, а на шее у него висел дар Бея.
– Что он затевает? – спросил Хилтон с благоговением.
Никто не ответил. Таита замер, как если бы представлял собой фигуру, высеченную из камня. Голова его была запрокинута, волосы серебристым пухом легли на плечи. Полы одежды были подобраны поясом, так что из-под них торчали худые щиколотки. Маг напоминал старую птицу в гнезде.
Небо затягивали низкие, тяжелые облака. Свет был неровным – он то тускнел, когда солнце скрывалось за более плотной завесой, то вспыхивал, стоило пелене истончиться.
А Таита все не шевелился, указывая посохом на вздутое чрево небес. Шум приближающейся колонны делался громче.