Глянув вперед, Нефер увидел на краю пропасти высокую, легко узнаваемую фигуру Таиты. Маг смотрел поверх пропасти на мишени для стрельбы из лука на противоположной стороне и даже не оглянулся, когда молодые люди остановились у него за спиной и спрыгнули с колесницы.
Накануне вечером Таита предсказал: «Если задует западный ветер, стрельба из лука и пересечение пропасти решат исход испытаний. Я буду ждать вас там».
Юноши взяли со стоек луки и колчаны со стрелами и, оставив лошадей на попечении конюхов, поспешили к стоящему на краю утеса Таите.
– Мы потеряли время на мишенях с дротиками, – уныло доложил Нефер, натягивая тетиву на большой военный лук.
Нижний конец он упер между ног в землю и всем весом навалился на верхний, сгибая древко.
– Крус выказал излишнее рвение, – промолвил старик. – И вы тоже. Но нет смысла оглядываться назад. Смотрите вперед! – Он указал через глубокую пустоту туда, где на легких тростниковых треногах были установлены мишени.
Как и в испытании с дротиками, мишеней было пять. Их роль играли надутые воздухом свиные пузыри, льняной бечевкой привязанные к крестовинам треног. Мишени разделяло достаточное расстояние, чтобы стрела, пущенная в одну, не могла случайно попасть в другую. Веревка, на которой их подвесили, была в два локтя длиной, предоставляя им свободу движений. Легкие, как воздух, мишени плясали на западном ветру, непредсказуемо взлетая и падая.
Огромное открытое пространство между испытуемыми и мишенями едва позволяло точно оценить расстояние до цели, а западный ветер кружил и гулял среди утесов. Его сила и направление, ощущавшиеся на этой стороне, на другой стороне были другими. К тому же ветер будет воздействовать как на стрелу, так и на мишень.
– Какая дистанция, древний отец? – спросил Нефер, выбирая в колчане длинную стрелу.
Рано поутру Таита уже отмерил шагами на этом краю пропасти одну сторону прямоугольного треугольника. Затем при помощи хитрого устройства из колышков и шнуров на доске измерил угол на мишени. И использовал эти измерения, чтобы непостижимым для Нефера образом вычислить ширину пропасти.
– Сто двадцать семь локтей, – объявил теперь Таита.
Занимая позицию на неровном краю утеса, Нефер добавил эти сведения к собственным вычислениям скорости и направления ветра. Мерен пошел вслед за ним с легким всадническим луком в руке.
– Во имя Гора и богини, приступим! – воззвал Нефер.
Юноши выстрелили одновременно.
Стрела Нефера упала за крестовиной треноги, пущенная слишком высоко и слишком сильно. Стрела Мерена полетела с поправкой на ветер, под более острым к нему углом. Когда в верхней части траектории она замедлила полет, воздействие ветра на нее усилилось и отклонило влево. Почти на излете она достигла линии раскачивающихся свиных пузырей и прямиком попала в среднюю из мишеней. Донесся хлопок – это пузырь лопнул и исчез как по волшебству.
Послышался радостный крик зрителей, и судья громко возвестил попадание, но Мерен, накладывая на тетиву другую стрелу, пробормотал:
– Это была просто случайность.
– Не буду возражать, если в твоем колчане отыщется еще несколько таких случайностей, – сказал ему Нефер. – Бак-кер, брат. Бак-кер.
Они натянули луки и вновь выстрелили. На этот раз стрела Мерена упала, не долетев, и чиркнула о камни утеса. Нефер промахнулся по крайнему справа пузырю всего на пол-локтя и проклял Сета за насланный им ветер.
В отличие от испытаний с дротиками, правила Красной дороги разрешали использовать любое количество стрел. Но все их испытуемые должны были привезти с собой на колеснице, которой мешал лишний вес. Нефер и Мерен привезли по пятьдесят стрел, но каждая длинная стрела фараона весила как полторы стрелы его товарища.
Они выстрелили и промахнулись. Пустили еще по стреле – и снова мимо.
Таита следил за ветром и за полетом каждой стрелы. Он собрал все свое могущество, чтобы прочувствовать силу и порывы предательского ветра. Он почти воочию зрел его, видел его движение и силу, как если бы смотрел на течение в чистом потоке воды.
– Целься, куда и раньше! – приказал он Неферу. – Но жди моего знака.
Нефер до отказа натянул лук и, хотя каждый мускул правой руки дрожал от напряжения, удерживал его.
Таита читал ветер, сливался с ним, чувствовал его в глубине своего естества.
– Давай! – прошептал он.
Стрела взмыла над пропастью, колеблясь в переменчивых потоках воздуха. Затем, как парящий сокол, камнем ринулась на добычу. Пронзенный ею пузырь издал хлопок, и толпа взвыла.
– Следующая! – приказал Таита.
Нефер натянул лук и удерживал прицел выше и правее второго пузыря.
– Давай! – прошептал Таита.
Старик, казалось, управлял полетом стрелы силой своего ума. В самый последний миг перед тем, как она ударила в мишень, западный ветер коварно попробовал отклонить ее, но она сохранила направление, и пузырь с резким треском взорвался.
– Следующая. Натяни лук! – прошептал Таита. – Держи! – и через один удар сердца скомандовал: – Давай!
В этот раз стрела почти коснулась пузыря, но в последний миг шар отпрыгнул в сторону. Нефер по команде Таиты выстрелил снова и промахнулся на полную длину стрелы, ушедшей выше и левее. Напряжение при работе с большим луком было чересчур велико, правая рука юноши болела, мышцы ныли и непроизвольно сами сокращались.
– Отдохни! – приказал Таита. – Возьми талисман Лостры в правую руку и отдохни.
Нефер отложил лук и встал, склонив голову, как в молитве, и ощутил, как сила вновь наполняет его правую руку, в которой он держал талисман. Мерен все еще продолжал стрелять из меньшего лука, но сгибался почти пополам от боли в сломанных ребрах, по его бледному лицу струился пот.
В этот миг толпа на вершине утеса задвигалась и обернулась, глядя на террасу.
– Подъезжают! – закричал кто-то.
Подхваченный толпой, крик перешел в оглушительный рев.
Нефер поднял голову: на горизонте показалась первая колесница преследователей. В вознице он узнал Даимия, его золотистые волосы развевались на ветру. Вслед за ним, растянувшись в колонну, ехали другие. Нефер слышал, как колесничие кричат на лошадей и колеса грохочут по неровной земле.
– Не смотри туда, – приказал Таита. – Не думай о них. Думай только о мишени.
Нефер повернулся спиной к приближающейся колонне и поднял лук.
– Натяни и держи! – сказал Таита.
Ветер резко потянул и стих.
– Давай!
Стрела полетела через пропасть, и четвертый пузырь лопнул.
Нефер вытащил из колчана следующую стрелу и замер, сжав древко в руке. Накатило отчаяние: из пустыни к линии мишеней, кружась, двигался смерч. Серовато-коричневая завеса из пыли, песка и мусора заполонила пространство, и последний уцелевший пузырь исчез в ее глубине.
Высоко на холме позади них раздавались ликующие крики колесничих-преследователей. Сквозь рев смерча Нефер услышал вопль Даимия:
– Теперь тебе придется остановиться и сразиться со мной, Нефер-Сети.
– Еще одна мишень, и вы свободны, – строгим голосом заявил судья Соккон. – На рубеж.
– Цели не видно, – возразил Нефер.
– Это воля Безымянного Бога. Вы должны покориться ей.
– Там! – воскликнул Таита. – Вот проявление воли более великой и могущественной богини.
Он указал на другой берег пропасти, на непроницаемое облако желтой пыли. Подобно пробке, всплывающей из глубин мутного озера, над пылевой тучей взмыл пузырь и стал быстро набирать высоту в раскаленном воздухе. За ним тянулась оборванная веревка.
– Давай, во имя богини Лостры! – подтолкнул Нефера Таита. – Она – единственная, кто может тебе помочь сейчас.
– Во имя богини! – вскричал Нефер, вскинул большой лук и выстрелил в крошечный воздушный шар в яростных объятиях бури.
Стрела поднималась все выше и выше. Казалось, она пройдет мимо, левее, но вдруг пузырь дернулся и поднырнул ей навстречу. Острый как бритва кремневый наконечник стрелы распорол стенку пузыря, и тот лопнул. Пустая оболочка понеслась, как кусочек ветоши, уносимый ветром.
– Вы исполнили все и без нарушений! – вскричал Соккон, давая испытуемым право ехать дальше.
Нефер бросил лук и побежал к колеснице. Мерен побежал за ним, держась за сломанные ребра. Толпа подбадривала их, когда Дов и Крус рванули с места. Позади слышались сердитые и огорченные крики преследователей, но Нефер не оборачивался.
В тысяче шагов впереди над ущельем между утесами был перекинут подвесной мост, под которым простиралась бездонная пропасть. Но прежде чем достичь моста, юношам предстояло проехать через огонь.
При переправе через мост судьей выступал Шабакон. Как только Нефер и Мерен прошли испытание дротиками, он сел на лошадь и галопом прискакал, чтобы занять место у моста. Это был решающий этап Красной дороги.
Здесь новичкам предоставляли выбор. Им было необязательно пробиваться к мосту сквозь стену огня. Вместо этого они могли поехать в обход и пересечь долину в другом месте, где утесы понижались. Но это означало крюк почти в две лиги.
Шабакон стоял у моста и наблюдал, как колесница Нефера отъехала от стрельбища почти в тот самый миг, когда погоня настигла ее, и помчалась по самому краю пропасти.
Душой старый воин был на стороне своего фараона. Но его преданность Красному Богу была непоколебима. Он всем сердцем желал Неферу успеха, но подыграть ему не мог. Это было бы нарушением священной клятвы и подвергло опасности его бессмертную душу.
Он проверил ограду. По всей ее длине сидели люди с горящими факелами. Ограда была высотой в два человеческих роста и сделана из пучков сухого сена, которое вспыхнет, как трут, на этом горячем сухом ветру. Изгородь была в форме воронки, оба ее конца опирались на край утеса, обрамляя вход на мост. Кружного пути не было. Чтобы попасть на мост, новичкам предстояло прорваться через ограду.
Скрепя сердце, Шабакон отдал приказ поджигать. Люди с факелами побежали вдоль изгороди, поднося огонь к ее основанию. Ограда занялась мгновенно, и в небо взметнулась высокая стена зловещего багрового пламени и черного дыма.