– Фараон Нефер Сети мертв. Почему вы носите царский картуш? – спросил он.
Нефер коснулся татуировки, давным-давно нанесенной Таитой.
– Я ношу его по праву, – сказал он. – Ибо я – фараон Нефер Сети.
– Нет! Нет! – Пленник был взволнован и испуган, вероятно сильнее, чем на поле боя.
Минтака спрыгнула с колесницы, подошла к ним и дружески заговорила с солдатом:
– Вы знаете, кто я?
– Ее светлость царица Минтака. Ваш отец был моим богом и командиром. Я любил его. Поэтому люблю и уважаю вас.
Минтака достала кинжал из ножен и разрезала его путы.
– Да, – сказала она. – Я – Минтака, а это – фараон Нефер Сети, с которым я обручена. Однажды мы вернемся в Египет, чтобы заявить о нашем неотъемлемом праве и править в мире и справедливости.
Нефер и Минтака встали, и она продолжила:
– Передайте это вашим товарищам по оружию. Скажите людям, что мы живы и вернемся в Египет.
Солдат прополз вперед на коленях и поцеловал ее ноги, затем подполз к Неферу, поднял его ногу и поставил себе на голову.
– Я – ваш, – сказал он. – Я буду нести ваше сообщение людям. Возвращайтесь к нам скорее, божественный фараон.
Другие пленники присоединились к нему в выражении преданной любви.
– Да здравствует фараон! Живите и правьте тысячу лет!
Нефер и Минтака поднялись на захваченную колесницу, и освобожденные пленники закричали:
– Бак-хер! Бак-хер!
Три колесницы выехали из разрушенного лагеря. Таита ехал один, в повозке, потому что лучше других был способен противостоять уловкам Иштара Мидийца и находить истинную дорогу, скрытую от них. Нефер и Минтака ехали сразу за ним, а Хилто и Мерен замыкали колонну. Они направлялись обратно по тому пути, каким приехали сюда.
Они отъехали совсем недалеко – долина зыбучих песков и лагерь все еще были в поле зрения – когда Таита остановился и оглянулся. Две другие колесницы остановились позади него.
– Что случилось? – спросил Нефер, и Таита поднял руку. В тишине они услышали отдаленный звук движения колонны Трока, едущей по противоположному берегу. Затем в свете тусклой красной зари они вдруг увидели, как из-за далеких барханов появилась голова колонны.
Трок резко остановил ведущую колесницу и закричал на Иштара:
– Клянусь кровью и семенем Сеуета, Маг снова перехитрил тебя. Разве ты не предвидел, что они перейдут обратно и захватят колесницы нашей заставы?
– А почему вы не предвидели это? – сердито проворчал Иштар. – Вы – великий полководец.
Трок поднял кнут, намереваясь хлестнуть его по татуированному лицу за такую дерзость, но, поглядев в темные глаза Мидийца, передумал и опустил кнут.
– Что теперь, Иштар? Ты позволишь им скрыться?
– Для них есть только одна дорога назад, и по ней движется Зандр с двумя сотнями колесниц. Вы все еще держите их между двумя жерновами, – мрачно напомнил Иштар. Лицо Трока осветила свирепая улыбка. От ярости он чуть не забыл про Зандра.
– Солнце едва взошло. У вас впереди весь долгий день, чтобы переехать по сланцевому мосту обратно и последовать за ними, – продолжил Иштар. – Я чую их запах. Я расставлю сеть, чтобы поймать их ловушку, и, как преданный пес, приведу вас к добыче.
Трок стегнул лошадей и по твердому песку подъехал к краю болота, прямо напротив трех колесниц на другом берегу. Ему удалось почти убедительно улыбнуться и засмеяться.
– Я наслаждаюсь этим больше, чем вы, друзья мои. Месть – это блюдо, которое лучше есть холодным! Клянусь Сеуетом, мне понравится ее вкус.
– Чтобы поджарить кролика, нужно сначала поймать его, – крикнула в ответ Минтака.
– Поймаю! Не сомневайтесь, у меня еще остались кое-какие сюрпризы, чтобы развлечь вас.
Его улыбка исчезла, когда три колесницы покатили в барханы и Минтака весело помахала гиксосам рукой. Хотя Трок знал, что она нарочно злит его, это уязвило его так сильно, что от гнева он почувствовал жжение в желудке и кислый вкус во рту.
– Назад! – крикнул он своим солдатам. – Назад через мост.
Они ехали, и Таита все чаще смотрел на небо. Его лицо было мрачным и задумчивым: облака цвета самородной серы опускались все ниже к земле.
– Я никогда не видел такого неба, – сказал Хилто, когда в середине утра они остановились напоить лошадей.
– Боги разгневаны.
Истинную дорогу они нашли до странного просто. Развилка, где они повернули не туда, была легко заметна издалека. Казалось, невозможно не заметить высокую пирамиду из камней, отмечавшую ее, а главная дорога к Красному морю, по которой проезжало великое множество торговых караванов, была сильно утоптана и более заметна, чем едва видная колея, которая увела их в долину зыбучих песков.
– Иштар ослепил нас, – пробормотал Нефер, когда они подъехали к перекрестку, – но на этот раз обмануть нас будет не так легко. – Затем он тревожно посмотрел в небо и сотворил знак против зла.
– Если боги будут к нам добры.
Именно Хилто с его глазами воина, заметил впереди тучу пыли. До сих пор ее затеняло низкое, затянутое облаками небо, и вот теперь она оказалась совсем близко. Хилто галопом догнал колесницу Таиты и крикнул:
– Маг! Впереди нас колесницы, их очень много.
Они остановились и стали смотреть вперед. Пыльная туча двигалась, даже когда они смотрели на нее.
– Как далеко они от нас? – спросил Таита.
– В половине лиги или меньше.
– Думаешь, у Трока есть второй отряд, который едет вслед за ним?
– Вам лучше знать, Маг, что это обычная тактика гиксосов. Помните сражение у Даммена? Как Апепи поймал нас там между двумя отрядами?
– Сможем ли мы достигнуть перекрестка раньше, чем они отрежут нас? – спросил Таита, и Хилто прищурился.
– Может быть. Но надо очень поспешить, чтобы успеть.
Таита обернулся и поглядел назад.
– Трок скоро будет на дороге позади нас. Мы не можем повернуть назад, иначе окажемся в его руках.
– Если мы оставим дорогу и поедем в пески, всему конец. Мы оставим ясные следы, и они смогут преследовать нас. Наши лошади ослабеют еще до конца дня.
– Неудивительно, что Трок смеялся над нами, – сказала Минтака горько.
– Мы снова между молотом и наковальней, – согласился Мерен.
– Следует ехать вперед, – решил Нефер.
– Следует попытаться достигнуть перекрестка и выехать на главную дорогу раньше их. Это наше единственное спасение.
– Тогда полный вперед – даже если мы загоним в гонке лошадей, – согласился Хилто.
Три колесницы шеренгой помчались вперед. Они подскакивали и рыскали, когда колеса попадали в колеи на дороге, но лошади шли хорошо. Туча пыли впереди становилась все более угрожающей: они подъезжали к ней все ближе. Пирамида из камней, казалось, не приближалась. Их все еще отделяло от поворота более пятидесяти локтей, когда показались первые колесницы приближающегося подразделения, тускло видные в пыли и жутком желтом свете.
Колесницы остановились, как если бы не были уверены, кто находится в трех мчащихся к ним колесницах, затем вдруг снова рванулись вперед, прямо к беглецам.
Таита попытался выжать из лошадей все возможное, но почувствовал, что их охватила усталость. Они продолжали гонку до последнего, но враг мчался прямо на них, и постепенно стало ясно, что им никак не достичь перекрестка первыми. Наконец Таита поднял сжатый кулак, объявляя остановку.
– Достаточно! – крикнул он. – Нам не выиграть эту гонку.
Они остановили на дороге взмыленных и тяжело дышащих лошадей. Все были бледными от пыли, покрывавшей лица, во взглядах читалось отчаяние.
– Куда ехать, фараон? – крикнул Хилто. Они уже начинали обращаться к Неферу как к повелителю.
– Есть только один свободный путь. Назад, туда, откуда мы приехали. – И он тихо добавил, так, чтобы не слышала Минтака: – В руки Трока. Но, по крайней мере, это даст мне последний шанс поквитаться с ним.
Таита согласно кивнул и первый круто развернул колесницу. Он повел беглецов обратно к зыбучим пескам. Остальные развернулись и последовали за ним в облаке пыли, поднятом его колесницей. Сначала пыль закрывала преследователей, но затем порыв горячего ветра быстро унес ее в сторону, и они увидели, что преследователи догоняют.
Они рванулись вперед, но Нефер почувствовал, что его лошади слабеют. Они шли тяжело, с трудом, их ноги хлопали, копыта начало выбрасывать в стороны. Нефер понял, что все почти закончилось, и одной рукой обнял Минтаку за талию.
– Я полюбил вас с первого мгновения, как увидел. И буду любить вас вечность.
– Если вы действительно любите меня, то никогда не позволите мне снова попасть в руки Трока. Наконец вам представилась возможность доказать вашу любовь.
Нефер повернулся и озадаченно поглядел на нее.
– Не понимаю, – сказал он, и Минтака коснулась захваченного меча, висевшего у него на боку.
– Нет! – Он почти выкрикнул это и крепко прижал ее к себе.
– Вы должны сделать это для меня, сердце мое. Вы не можете отдать меня Троку. Мне не хватит храбрости сделать это самой, поэтому вам следует быть сильным – ради меня.
– Я не могу, – крикнул он.
– Это будет быстро и безболезненно. Иначе…
Он был в таком отчаянье, что чуть не врезался на полном скаку в задний борт колесницы Таиты, когда та резко вильнула и остановилась поперек дороги перед ними. Таита указал вперед.
Там был Трок. Даже издалека можно было разглядеть во главе двигающейся колонны, направляющейся прямо к ним, медведеподобную фигуру. Они оглянулись: оттуда быстро приближался другой враг.
– Один последний бой! – Хилто ослабил меч в ножнах.
– Первое худшее. Второе ничем не лучше. Последнее самое плохое. – Это была одна из поговорок Красной Дороги, и он проговорил ее с искренним ожиданием.
Таита посмотрел в небо цвета желчи, когда очередной порыв горячего ветра всколыхнул его волосы, как поле серебряной травы. Минтака потянула Нефера за руку.
– Обещайте! – прошептала она, и его глаза наполнились слезами.
– Обещаю, – сказал он, и эти слова обожгли его рот и горло. – А потом убью Трока собственными руками. И тогда сразу последую за вами в темное путешествие.