Нагом.
– Трок развелся с Минтакой? – спросил Нефер так резко, что все, кто слышал это, затихли.
– А вы не знали? – спросила Мерикара. – Простите, что сообщила вам это столь бестактно и бездумно. Я думала, такие важные новости доходят даже сюда.
Нефер взял руку Минтаки и склонил голову, слишком взволнованный, чтобы говорить. Мерикара беспечно продолжала:
– О да! В собственный священный праздник, в собственном новом храме фараон Трок принес в жертву барана и объявил три раза: «Я развожусь с ней». – Мерикара хлопнула в ладоши. – И – бах! – ужасное дело было сделано.
Нефер притянул Минтаку чуть ближе к себе и посмотрел на Таиту. Старик знал законы лучше любого храмового писца в Египте и теперь, в ответ на немой вопрос Нефера, торжественно кивнул.
Мерикара продолжала болтать:
– Конечно, сразу после развода он принес в жертву другого барана и вынес Минтаке смертный приговор за прелюбодеяние и святотатственное оскорбление бога.
Нефер повернул голову и глубоко заглянул в глаза Минтаке. Она ответила на его взгляд, и они обдумали значение откровений Мерикары. Лицо Нефера медленно приобрело странное выражение, подобное тому, какое бывает у осужденного, услышавшего об отсрочке казни.
– Вы свободны, моя единственная истинная любовь, – сказал он. – И ваша свобода освободила меня.
На следующее утро перед рассветом, покуда большая часть города все еще спала под действием хорошего крепкого пива, Нефер пришел к Таите в его жилище в одном из старых зданий. Таита поглядел на него, оторвавшись от свитка папируса, который читал в мерцающем желтом свете масляной лампы.
– Ты занят каким-то важным делом? – спросил Нефер со странной робостью.
– Ты же видишь, – но Таита покорно начал скатывать свиток, наворачивая его на деревянную ось. Некоторое время Нефер бесцельно ходил по комнате, останавливаясь, чтобы осмотреть некоторые предметы, собранные стариком с тех пор, как они прибыли сюда, в Галлалу: сохранившееся оперение пестрых птиц, скелеты маленьких млекопитающих и рептилий, куски дерева и растения странной формы и разные бесформенные предметы в чашах, или бутылях, или мешках, сложенных грудами на скамьях и по углам. Таита терпеливо ждал, когда юноша объяснит причину своего прихода, хотя достаточно хорошо знал, какова она.
Нефер взял в руки окаменелые останки какого-то ракообразного и поднес к свету лампы.
– Минтака больше не замужем за Троком, – сказал он, не глядя на Мага.
– Может быть, я глух как пень на оба уха, но даже я услышал это.
Нефер положил на место окаменелость и взял медную статуэтку Исиды, кормящей грудью младенца Гора, сидящего у нее на коленях, которую Таита выкопал из-под городской стены. Она была покрыта толстым слоем зеленой патины.
– Какие ограничения наложены на брак царя согласно уставам Хефрена? – спросил он небрежно.
Таита глубокомысленно поковырял в носу и исследовал то, что осталось на кончике его указательного пальца.
– Как любая другая невеста, его будущая жена должна быть свободна для вступления в брак: девственница или вдова, – сказал он.
– Или разведенная с мужем.
– Или разведенная с мужем по его желанию или по указу правящего фараона, – кивнул Таита. – Но прежде обожествления или женитьбы царь должен быть облечен свой верховной властью.
– Для этого фараон должен достичь совершеннолетия, которого я не достиг, или поймать свою божественную птицу, которую я пытался поймать, но неудачно, или проехать по Красной Дороге. – Нефер примолк, затем продолжил: – Чего я не сделал. Пока. – Он подчеркнул последнее слово, и Таита моргнул, но ничего не сказал.
Нефер поставил статуэтку на место и с решимостью посмотрел на Таиту.
– Я намерен проехать по Красной Дороге.
Таита молча смотрел на него.
– Ты еще не достиг полного роста и силы.
– Я достаточно вырос и достаточно силен.
– Кто с тобой поедет?
– Мерен, – сказал Нефер твердо.
– Есть другие, более сильные и опытные, от кого было бы больше толку. Будет много таких, кто с великим удовольствием захочет взять заплетенные в косу волосы фараона династии Тамоса.
– Я обещал Мерену, – упрямо повторил Нефер.
«Два большелапых щенка, бегущие вприпрыжку, полные восторга и невежества», – подумал Таита, но сказал совсем другое:
– В Галлале нет необъезженных лошадей, по крайней мере таких, которые подошли бы для этой цели.
– Я знаю, где их найти. Наг и Трок оставили все уцелевшие табуны Египта без охраны.
Таита не потрудился указать на ошибочность этого утверждения. Ложные фараоны оставили охранять Египет больше отрядов старых солдат, чем взяли с собой в месопотамскую авантюру, но он знал, что Нефер не склонен выслушивать доводы, противоречащие его твердому намерению.
– Если ты потерпишь неудачу, то потеряешь намного больше, чем свои волосы. Ты так осрамишься, что твое притязание на трон также может не иметь успеха.
– Я не осрамлюсь, – спокойно сказал Нефер. Таита ожидал именно такого ответа.
– Когда ты намереваешься проехать по Красной Дороге? – спросил он.
– Сначала мне нужно раздобыть лошадей.
После того как они отрыли источник и получили возможность использовать Галлалу как постоянную базу, Нефер по совету Таиты приказал устроить для города систему очистки. Человеческие отходы, навоз из загонов с рогатым скотом и лошадьми собирали на телеги и разбрасывали на полях как удобрение, в то время как все остальное вывозили на свалки в конце долины, скоро ставшие постоянным прибежищем для множества ворон и коршунов, стервятников и питающихся падалью аистов марабу с их неприлично голыми головами. С холмов спустились бабуины; сотни шакалов и бродячих собак рылись в кучах мусора.
По приказу Нефера на свалках каждый вечер ставили ловушки и на следующее утро пойманных животных увозили в клетках.
Тем временем Шабако и самых доверенных людей выслали на разведку в города и деревни нильской долины. Они пили в харчевнях и расспрашивали путешественников, которых встречали на дороге. Они разведали каждую крепость и военный лагерь и сосчитали солдат, которых видели входящими, выходящими и тренирующимися. Когда несколько недель спустя они вернулись, данные произведенной ими разведки были подробными и точными.
Они сообщили, что ложные фараоны оставили по меньшей мере половину пехоты, копейщиков, пращников и лучников, чтобы противостоять любой угрозе с тыла. Все пограничные крепости были полностью укомплектованы солдатами и охранялись, а их гарнизоны – наготове и бдительны.
– Трок взял большую часть колесниц в Месопотамию. Он оставил в Египте резерв из двух неполных отрядов. Однако все войсковые мастерские напряженно работают, продолжая строить колесницы.
– Лошади? – спросил Нефер.
– Они реквизировали в обоих царствах всех лошадей, на которых смогли наложить свои воровские лапы. Даже послали войсковых закупщиков в Ливию, чтобы скупить то, что удастся найти. Кажется, запасные части в Тане и Манаши набраны полностью. Однако большинство этих животных молодые и необученные. Побывавших в боях лошадей забрали с главным войском на восток.
– Тане, – решил Нефер. – Это намного ближе к краю пустыни, чем Манаши. – Он вспомнил, что в Тане, когда они ехали спасать Минтаку из Авариса, Таита использовал указ о реквизиции, выданный Нагом, чтобы получить свежих лошадей и колесницы от Сокко, старого товарища по оружию Хилто. Он стал вспоминать, стараясь вспомнить расположение военного лагеря и местность вокруг, но все это было давным-давно.
– Расскажи все, что можешь, о Тане. Там все еще командует Сокко?
– Мы пили пиво в местном «веселом доме» с сержантом военного лагеря. Он сказал мне, что Сокко так хорошо там поработал, что Трок провозгласил его «Лучшим из десяти тысяч».
Десять дней спустя Нефер и Таита сидели на густой зеленой траве и притворялись, что следят за стадом коз, пасущихся вокруг. Хотя земля в окрестностях военного лагеря в Тане орошалась на славу и была хороша для выпаса, местность была плоской и на ней не росли деревья. Холмов, с которых они могли бы наблюдать за лагерем, не было. Самые ближние холмы стояли на краю пустыни, в лиге на восток.
Оба, Маг и фараон, в изорванной, пыльной черной одежде кочевников. В этом облике они легко могли раствориться на местности, как пара зайцев или ворон. Время от времени они вставали, перегоняли коз чуть ближе к военному лагерю и снова садились на корточки в характерной манере пастухов-кочевников.
Недалеко от того места, где они сидели, паслись резервные табуны лошадей, охраняемые вооруженными и одетыми на один манер пастухами.
– Мне кажется, там больше двух тысяч лошадей, – предположил Нефер.
– Вероятно, поменьше, – покачал головой Таита. – Ближе к пятнадцати сотням, и столько нам не забрать.
Они наблюдали и ждали в течение долгого, пустого дня. За оградой вдоль коновязей работали конюхи, занимающиеся объездкой молодых животных для запрягания в колесницы. Туда, где сидели Нефер и Таита, слабо доносились приказы и щелканье пастушьих кнутов. Ближе к вечеру стада лошадей погнали с полей и из загонов к длинным коновязям за крепостью. Двое издалека наблюдали, как животных привязывали и устраивали на ночлег.
На закате Нефер и Таита собрали своих коз и медленно погнали назад в пустыню. В сумерках они увидели мчащийся по дороге из Авариса небольшой отряд из четырех колесниц. Поводья головной колесницы держал грузный воин с серебряным нагрудным украшением «Лучшего из десяти тысяч». Когда он подъехал, они оба узнали его.
– Будь он проклят Сетом, – пробормотал Нефер. – Это Сокко, старый сослуживец Хилто. Что если он узнает нас?
Они наклонили головы, смиренно опустили плечи и побрели вслед за козами. Сокко съехал с дороги и направился прямо к ним.
– Вы, вонючие отбросы! – закричал он. – Сколько раз я должен говорить: держите вашу грязную больную скотину подальше от моей травы и моих лошадей? – Он наклонился и стегнул Нефера поперек спины. Кнут свистнул и ожег его тело, и яростный гнев ослепил Нефера. Однако он не успел стянуть Сокко с колесницы: Таита сделал запрещающий жест, приковавший его к месту. Этот жест, казалось, подействовал и на Сокко, потому что его голос немного смягчился, когда он, смотав кнут, сказал: – Поймаю здесь снова, отрежу яйца и засуну в зад. – Он вывел колесницу на дорогу и умчался к крепости.