– Где она начинается и где кончается? – спросил Трок.
– На дне реки, под пирсом храма, есть колодец куда стекает вода. Дальний конец акведука доходит до другого храма Нинурты внутри стен Вавилона, около Синих Ворот, – объяснил Иштар. – Только жрецы знают о существовании этого туннеля. Все прочие считают, что вода – великодушный дар бога. После того как вода выливается из источника около храма, она поднимается водяными колесами-шадуфами к дворцовым садам, а также течет по каналам в каждый квартал города.
– Я действительно думаю, Иштар Мидиец, что ты близок к получению своих трех лакхов. – Трок смеялся от удовольствия. – Тебе остается только провести нас по этой кроличьей норе в город чудес и к казне, особенно к казне.
Трок рассудил, что у жрецов в главном храме Нинурты в пределах городских стен должно быть исправное сообщение со жрецами речного храма. Они почти наверняка использовали этот акведук для связи между общинами. Им не потребуется много времени, чтобы обнаружить, что с их братьями в речном храме произошло нечто неблагоприятное. Следовало быстро составить план.
Трок выбрал двести своих лучших и самых надежных солдат; все они были членами его собственного клана леопарда. Затем он разделил их на две группы. Как только они доберутся по акведуку в город, первая группа должна будет захватить Синие Ворота и держать их открытыми, пока фараон Наг Киафан не введет сквозь них главные силы. Вторая, намного меньшая, группа должна пробиться во дворец и захватить казну Саргона прежде, чем тот сумеет избавиться от золота.
– Потребуется тысяча повозок, чтобы вывезти все золото, – уверил его Иштар.
Отобранные две сотни оделись как войско Саргона, сняв вещи с пленных и погибших солдат, оставленных на поле битвы. Воины Саргона носили туники из полосатого материала длиной до лодыжек, с поясом на талии, и высокие шлемы в форме улья. Иштар научил их завивать бороды и волосы кольцами, как принято в Месопотамии. Они только надели красные пояса, чтобы отличаться от противника. Войсковые писцы спешно нарисовали и выдали начальникам обоих отрядов грубые копии городской карты, так чтобы они знали расположение улиц и зданий. К вечеру каждый солдат точно знал, что от него потребуется, когда он войдет в город.
Едва стемнело, Наг тихо выдвинул наступательный отряд на позицию около Синих Ворот, готовый ворваться в город, как только солдаты Трока распахнут их. Во внутреннем дворе речного храма Нинурты Трок собрал свой отряд. Пока было еще светло, они с Иштаром провели воинов колонной по одному вниз по спиральной лестнице в акведук. Никакой спешки не было, потому что впереди у них было много часов, чтобы совершить долгое подземное путешествие. Они надели на обитые бронзой сандалии кожаные носки, поэтому их тяжелые шаги не отзывались эхом в мрачном туннеле. Они шли в тишине, каждый десятый солдат нес факел, дающий достаточно света для идущих следом, чтобы те различали, куда ступать на слизистых камнях дорожки. Слева от них журчал в темноте бесконечный поток воды. Через каждую тысячу шагов Иштар останавливался, чтобы умиротворить божественную Нинурту дарами и заклинаниями и очистить путь впереди от магических препятствий и барьеров, расставленных мертвыми жрецами.
Однако тихий марш казался Троку бесконечным, и для него стало полной неожиданностью, когда Иштар резко остановился и указал вперед. Слабое мерцание света отражалось от блестящих керамических стен. Трок дал идущим за ним солдатам сигнал остановиться и пошел вперед с Иштаром. Поверх своей одежды они надели пурпурные мантии, снятые с тел убитых жрецов, и водрузили на головы их шапки.
Подойдя к источнику света, они увидели новую решетку поперек туннеля и искаженные тени, отбрасываемые людьми на стены в свете факелов в скобах над дверью. Подойдя ближе, они увидели за решеткой двух жрецов в мантиях; сидя на табуретах, с доской бао между ними, они были поглощены игрой. Иштар тихо позвал, и они взглянули на него. Толстый жрец встал и покачиваясь пошел к двери.
– Вы от Синны? – спросил он.
– Да! – уверил Иштар.
– Вы опоздали. Мы ждем с сумерек. Вам следовало быть здесь несколько часов назад. Верховный жрец будет недоволен.
– Простите, – в голосе Иштара звучало раскаяние, – но вы знаете Синну.
Толстый жрец хихикнул.
– Да, я знаю Синну. Он учил меня моим обязанностям тридцать лет назад.
В замке двери забренчал ключ, и она распахнулась.
– Вам следует поспешить, – сказал он.
Трок в капюшоне, закрывающем его лицо, выбежал вперед, держа меч в складке мантии. Жрец отступил к стене, чтобы дать ему пройти. Трок остановился перед ним, прошептал:
– Нинурта вознаградит тебя, брат, – и убил его уколом под подбородок и в мозг.
Второй жрец с испуганным криком вскочил, опрокинув доску бао и рассыпав камни по дорожке. Двумя большими шагами Трок подскочил к нему и обрубил половину головы. Не издав больше ни звука, жрец упал спиной в темный поток и, поддерживаемый на плаву раздувшейся мантией, был унесен по туннелю.
Трок тихо свистнул, и его солдаты с приглушенным топотом вошли с обнаженными мечами в свет факела. Иштар шел перед Троком, пока они не достигли основания другой крутой каменной лестницы. Они быстро поднялись по ней и подошли к тяжелому занавесу, преграждавшему им путь. Иштар заглянул за его край и кивнул.
– Храм пуст.
Трок шагнул в проем и огляделся. Этот храм был еще больше и внушительнее, чем речной. Потолок был таким высоким, что свет пятидесяти факелов поглощала тень. Под ними над устьем шахты, из которой с огромной силой, как из гигантского источника, струей била вода и втекала в глубокий водоем с белым мраморным парапетом, находилось изваяние сидящего бога.
Тело жреца, которому Трок почти отрубил голову, плавало в бассейне, откуда вода переливалась в канал, несущий ее в город. Хотя в воздухе стоял густой запах благовоний, огромный зал храма оказался пуст.
Трок дал солдатам сигнал продвигаться вперед. Выходя из туннеля, они в тишине сразу выстраивались позади своих командиров. Трок сделал знак рукой, и они побежали вперед. Иштар повел меньший отряд через боковую дверь из зала в коридор, соединяющийся с дворцом Саргона. Трок вывел солдат в узкий переулок позади храма и, пользуясь только памятью о карте, повернул во второй переулок и вышел на широкую дорогу, ведущую, как он знал, к Синим Воротам. Все еще было темно, над спящим городом сверкали звезды.
По пути они встретили несколько человек в накидках, одного или двух пошатывающихся пьяных, но прочие убегали с их пути, пропуская темную колонну вооруженных воинов. Женщина с ребенком на руках крикнула им вслед:
– Пусть Мардук улыбнется вам, смелые воины, и спасет нас от Трока, египетского варвара. – Трок достаточно знал аккадский, чтобы понять ее, и улыбнулся в бороду.
Переодетых в чужую одежду, их никто не окликнул до самого конца дороги, но когда показались ворота, из помещения охраны прозвучал голос.
– Стой! Скажите пароль на сегодняшний вечер. – Сотник охраны ворот с пятью солдатами за спиной вышел на свет факела. Но эти шестеро были плохо подготовлены, без шлемов и доспехов, с опухшими глазами и сонными лицами.
– Благородный посланник царя Саргона к фараонам Египта, – проговорил Трок на отвратительном аккадском и махнул рукой своему отряду: атаковать. – Откройте ворота и встаньте в сторону! – Он бежал прямо на сотника.
Мгновение солдат колебался. Затем, увидев блеск мечей, он торопливо крикнул:
– К оружию! Вызвать караул! – Но было поздно. Трок уже оказался рядом с ним, и сотник опрокинулся, сраженный первым же ударом. Солдаты Трока толпой напали на других стражников, прежде чем те смогли защититься, но шум услышали часовые у парапета над воротами. Заревели тревогу бараньи рога, и в нападавших полетели копья.
– Выбейте их оттуда! – приказал Трок, и половина его солдат бросилась на стену по пандусам с обеих сторон ворот. Там они сразу же вступили в отчаянный ближний бой со стражниками. Половину своих солдат Трок оставил при себе.
Иштар описал комнату при воротах, в которой помещался сложный механизм, система тяжелых лебедок и шкивов, открывающая массивные ворота. Трок привел солдат к входу в эту комнату, прежде чем стражники смогли закрыть двери изнутри, и через несколько минут яростного боя большинство стражников были убиты или ранены. Оставшиеся в живых побросали оружие, некоторые упали на колени и тщетно молили о пощаде. Их, коленопреклоненных, закололи или убили ударами дубинок. Другие сбежали сквозь заднюю дверь, и Трок подвел своих солдат к массивным лебедкам. По два человека, тянущих свою рукоятку вертикальной лебедки, они начали открывать ворота.
Но рев бараньих рогов разбудил городских стражников, и те высыпали из своих бараков, некоторые без доспехов и толком не проснувшись, и бросились на защиту ворот.
Трок закрыл на засов тяжелую дверь в комнату с лебедкой и поставил у входа солдат, чтобы оборонять ее. У парапета над воротами его солдаты убили или сбросили со стены защитников и сейчас сражались на пандусах, сдерживая нападающих вавилонян.
Дверь в комнату с лебедкой дрожала и прогибалась под ударами вавилонян, отчаянно пытавшихся ворваться, но благодаря усилиям солдат Трока лебедки медленно вращались и массивные ворота поднялись со своей опоры, щель под ними неуклонно расширялась.
Дорогу к воротам теперь заполнили защитники Вавилона, но им мешало их собственное число. Только четыре человека в ряд могли подниматься по пандусам на стену, и солдаты Трока встречали и отбрасывали их назад. Другие все еще пытались ворваться в комнату с лебедками, но двери оказались крепкими. Когда их наконец разбили, на пороге ждал Трок со своими солдатами.
За стенами города воины Нага столпились перед воротами с ломами и рычагами. Они поднимали тяжелые ворота выше и выше, так что наконец в них мог пройти отряд колесниц. Тогда они отошли в сторону, и Наг повел колонну боевых колесниц в ожесточенную атаку через ворота. Колесницы помчались, сметая защитников города с дороги. Египетское войско двинулось вслед за ними. Трок принял командование и яростно повел ее через город к дворцу.