Он опоздал всего на мгновение. Сеть врезалась ему в спину, его рывком подняли на ноги и швырнули вперед, и только тогда конструкция межпространственных ворот позади него озарилась пламенем.
Рода замутило. Он наконец сумел упереться ногами в землю и встал. Сорвал с себя сеть, ошарашенно огляделся по сторонам.
До самого горизонта тянулась поросшая травой равнина. Пахло свежестью, приятно грело солнце. Место явно находилось не на возвышенности — земля была ровной, как шахматная доска. Род повернулся, потрясенный царившей здесь тишиной, которая тем более изумляла, что нарушали ее только щебетание птиц да жужжание насекомых. От того места, где Род оставил опутанную сетью Гвен, земля постепенно шла на подъем и переходила в цепь холмов. Вдалеке, на самом горизонте, синели вершины горного кряжа. И повсюду, повсюду росла трава — высокая, до пояса.
Это был не Грамерай.
Род в отчаянии осматривал окрестности, мучаясь от осознания собственного бессилия. Все было очень ловко задумано. Его и жену заманили в ловушку и…
Злость сменилась страхом. Да, засада была превосходно спланирована. Первым делом отключили Гвен… Жива ли она?! Род опустился на колени рядом с женой, распутал сеть, осторожно приподнял голову Гвен, бережно пошлепал ее по щекам:
— Гвен! Очнись! Приди в себя, пожалуйста! Гвен, ты жива? Очнись!
Род прижал губы к губам жены, ощутил ее дыхание и облегченно вздохнул. Она была жива. Все остальное было не так уж важно — главное, она была жива!
С опозданием Род вспомнил о своих экстрасенсорных способностях, но это было неудивительно — ведь он овладел ими по-настоящему всего-то два года назад. Он замер, напряг сознание — и услышал сон Гвен. Род улыбнулся, добавил свой образ в этот сон и попросил жену проснуться и заговорить с ним — что она и сделала.
— Нет-нет, мне уже хорошо, — пробормотала она. — На миг только стало дурно, а…
— Да не на миг, пожалуй. — Род бережно прикоснулся кончиками пальцев к ее макушке. Она какое-то время лежала неподвижно… и вдруг ахнула. Род кивнул. — Шишка величиной с гусиное яйцо. Ну… пока с яйцо малиновки, но будет с гусиное, это точно.
Гвен подняла руку, опасливо потрогала шишку и, поморщившись, спросила:
— А что случилось, господин мой? Я помню только, что ты обернулся и издал боевой клич…
— На нас напала шайка разбойников. Сначала они одним Ударом лишили чувств тебя, а меня превзошли числом. Потом нас опутали сетью и швырнули в проем межпространственных ворот.
Гвен улыбнулась:
— Сетью опутали, вот как? А твоя голова, видно, оказалась для них слишком крепкой.
— Ну, спасибо, — усмехнулся Род. — И потом, не исключено, что им был дан приказ не убивать нас, а драться куда труднее, когда тебе велено только оглоушить кого-то, но при этом оставить в живых.
Гвен нахмурилась:
— А почему ты решил, что они не хотели нас убивать?
— Потому что они орудовали не пиками, а дубинками. Но живыми им нас взять не удалось, и тогда они решили вышвырнуть нас из нашего места и времени. — Род сдвинул брови, огляделся по сторонам. — А это означает, что где-то поблизости запросто может сидеть в засаде еще кто-нибудь из наших врагов, выжидая возможности совершить вторую попытку.
— Верно, господин мой. Если они желали сохранить нам жизнь, стало быть, у них для того была веская причина. — Она пристально посмотрела на мужа. — А что это за «межпространственные ворота», о которых ты говоришь? Почему-то при упоминании о них мне вспомнился Тир-Хлис.
Род кивнул:
— Не зря он тебе вспомнился. То самое и есть. Но как футурианцы узнали, где подстеречь нас? Ведь ворота, должно быть, были установлены заранее.
— Та старуха… — пробормотала Гвен.
Род стукнул себя кулаком по лбу:
— Конечно! Все было подстроено! На самом деле она вовсе не нуждалась в моей помощи… а была агентшей футурианцев!
— Они знали, что ты никогда не откажешь человеку в подмоге.
Род кивнул:
— А я, всегда готовый прийти на выручку ближнему, помог старушке и проглотил наживку. Она показала мне дорогу к западне, которую сама же и расставила. — Он покачал головой. — Напомни мне, чтобы я больше никому никаких услуг не оказывал.
— Никогда такого не пожелаю, — решительно заявила Гвен. — Однако впредь следует задумываться о том, что может сулить доброта.
— Верно, — согласно проговорил Род. — Подарки судьбы лучше распаковывать, держа их под водой. — Он огляделся по сторонам и нахмурился. — Интересно, в какую альтернативную вселенную нас забросили на этот раз?
Вдруг прозвучало залихватское улюлюканье, и три десятка лиловокожих мужчин в юбках из звериных шкур поднялись из травы в ста ярдах от Рода и Гвен.
Род и Гвен вытаращили глаза от изумления.
В воздухе просвистело копье и вонзилось в землю в полуметре от ног Рода.
Род охнул и выпалил:
— Где бы мы ни очутились, нас тут явно не ждут с распростертыми объятиями. Бежим, милая!
Они вскочили, развернулись и побежали прочь. Гвен на бегу подхватила подол юбки.
— Наши похитители могли бы нам позволить хотя бы метлу с собой захватить!
— Да, это они плохо придумали, — бросил Род и закусил губу. Но между прочим, ты, пожалуй, права, милая. Давай-ка попытаем счастья… Ты готова? — Он обнял жену за талию. — Полетели!
Они взмыли ввысь. Род употреблял все старания для того, чтобы сохранять вертикальное положение. Аборигены стали маленькими и далекими. Род и Гвен парили на высоте футов в двадцать.
— Развернись, — посоветовала мужу Гвен.
Род последовал ее совету, оставив вопрос «зачем» на потом. Покуда он еще был новичком в левитации и потому согласен был оставить за Гвен роль штурмана.
А у Гвен появилась дерзкая мысль. Супруги Гэллоугласс помчались вниз, прямо на аборигенов, словно разъяренные фурии.
Дикари замерли в неподвижности — отчасти от удивления, но больше от страха. Тем, кого они рассматривали как добычу, атаковать было не положено.
— Издай-ка боевой клич, — предложила Гвен.
Род ухмыльнулся и произвел вопль, которым с легкостью посрамил бы мятежников в Дикси[2].
Это было ошибкой. Что-то родное и знакомое, видимо, послышалось дикарям в этом вопле. Оправившись от потрясения, они сомкнули ряды перед летящими на них Гэллоуглассами.
— Неверная тактика, — проговорил Род. — Держись покрепче. — Он всеми силами пожелал оказаться выше и пролетел над головами дикарей, значительно перекрыв расстояние полета стрелы. А потом они с Гвен опустились ниже.
— А зачем так низко, супруг мой? — поинтересовалась Гвен.
— А вдруг горючего не хватит, — пошутил Род.
Гвен побледнела:
— Если нам предстоит удариться о землю, господин мой, я бы предпочла не лететь так быстро.
— Не волнуйся, малышка. Если что, я приторможу…
Земля шла под уклоном вверх. Род, естественно, летел параллельно земле, а развопившиеся дикари быстро уменьшались в размерах. Все дальше и дальше улетали Род и Гвен, и вскоре аборигены остались за изгибом горного кряжа.
— Они остались в полумиле, не меньше, позади, господин мой, — возразила Гвен. — Разве не время им отказаться от попытки захватить нас в плен.
Род кивнул:
— Как скажешь, милая. Надеюсь, они слышали, что ты сказала.
Он сбавил скорость, и они с Гвен плавно опустились на землю. Коснувшись ее ступнями, Гвен улыбнулась:
— Ты делаешь большие успехи в использовании своего дара, мой господин.
— О, знаешь — все дело в практике, — с наигранной небрежностью ответил Род, однако от него не укрылось, что похвала жены несколько насмешлива. — Должен, однако, признаться: я сильно удивлен, что не вызвал законного ужаса у этих охотничков.
— Верно, — нахмурилась Гвен. — Что же они за люди?
— Ну… Похоже, дикари средней руки.
— Но они… они лиловокожие!
— Люди вообще очень разные, — философски изрек Род. — Но с другой стороны… как знать: не смоется ли эта красочка с них после первого дождя?
Гвен вытаращила глаза:
— Не желаешь ли ты сказать, что они красят себя с головы до ног?
Род кивнул:
— Не так уж это необычно. На самом деле, если бы не их цвет, я бы сказал, что мы с тобой угодили по ту сторону Адрианова вала в стране под названием Британия, где держали оборону племена пиктов году примерно в сотом до нашей эры.
— И что же, они вправду были такие?
— Были, были, милая, можешь удостовериться в этом, заглянув в любой учебник истории — если, конечно, тебе удастся его раздобыть. Пикты размалевывали себя синей краской. — Род сдвинул брови. — Правда, это было невероятно давно, и тема, казалось бы, должна быть закрыта…
Ветер снова донес до них боевые вопли.
Род обернулся.
Они появились на вершине цепи холмов — точно такие же лиловые, вооруженные копьями и орущие, как эвмениды[3].
— Пора сматываться! — заключил Род и снова крепко обнял Гвен за талию.
— Только на этот раз не так высоко, господин мой, прошу тебя.
— Чего не сделаешь, лишь бы тебе было приятно, — отозвался Род и сосредоточился. На несколько мгновений перед глазами у него поплыло, и они с Гвен снова взмыли ввысь.
— Вперед, — пробормотала Гвен.
Они полетели вперед, никуда не сворачивая, быстрее, чем летает копье (так, на всякий случай).
— С техникой у них явно не шибко, но тактика явно терранская. Похоже, они решили зайти с тыла.
— Именно так. И долго ли они будут так себя вести?
Род обернулся, оценил обстановку:
— Поглядим… Они не в кольцо нас взять пытаются, а пустились следом за нами.
— Неприятно. И долго они смогут бежать?
Род пожал плечами;
— Думаю, столько же, сколько мы будем лететь.
— А мы сколько сможем лететь, господин мой?
Род снова пожал плечами:
— Я недавно поужинал. Часов шесть-семь, по меньшей мере. — Он взглянул на Гвен. — Какие будут предложения относительно направления?