— Она скрылась?
Магнус склонил голову:
— Она погнала лошадей в лес, и я больше не смог гнаться за ней. Сверху ее не было видно.
Род понимающе кивнул:
— С твоей стороны было бы большой глупостью снижаться. Она могла бы поймать тебя. А если бы я погнался за ней верхом на Вексе — это было бы совсем другое дело.
Все молчали.
Род вздохнул:
— Ладно. Что скажешь насчет ее мыслей?
— Они… прекратились.
Гвен недоуменно посмотрела на Магнуса:
— Прекратились? — Она отвела взгляд, задумалась. Затем ее взгляд прояснился, и она утвердительно кивнула. — Так и есть. Но как?..
— Что тут необыкновенного? — пожал плечами Род. — Я много лет был телепатически невидим, не забывай. Рано или поздно кто-то мог научиться делать это по собственному желанию.
— Сударь мой, — негромко проговорила Гвен, — я так думаю, что эти северные колдуны более опасны, чем мы предполагали.
Род кивнул:
— И чужие мысли умеют читать не хуже нас. Они определенно знали о нашем походе.
Гвен промолчала.
Род нетерпеливо пожал плечами:
— Ну, конечно, а как же еще? Иначе остается только предположить, что некий колдун до смерти ненавидит всех лудильщиков на свете — особенно тех, которые странствуют в поисках работы всем семейством. Но почему-то я в этом сильно сомневаюсь. Вряд ли бы кто-то стал творить Черную Аннис ради какого-то случайного прохожего. Нет-нет, они нас выследили.
Род расправил плечи и хлопнул в ладоши:
— Так! Хватит с нас на эту ночь приключений! Всем спать!
Дети в изумлении вытаращили глаза.
— Не переживайте — мама усыпит вас сонным заклинанием.
Колыбельные песенки Гвен обладали мощным телепатическим действием. Стоило ей спеть: «Баю-бай, детка», — как дети послушно засыпали.
— Супруг мой, — негромко проговорила Гвен, — но если эти колдуны знают о нас…
— Надо будет устроить ночной дозор, — кивнул Род и уселся на траву, скрестив ноги. — Первым дежурить буду я. Мне вообще в последнее время не спится.
А когда стали слышны только обычные звуки ночи да ровное дыхание детей и жены, Род негромко сказал:
— Они такие молодцы. А я все испортил.
— Род, вероятность того, что тебе удалось бы поймать проективную телепатку, ничтожно мала, — утешил его Веке. — Ты мог бы прогнать ее, мог бы даже, пожалуй, уничтожить, но, на мой взгляд, это было бы крайне опасно. Однако попытка пленить эспершу, не убивая ее, была бы в десять раз опаснее.
Род нахмурился:
— Между прочим, удивительно, если задуматься — почему она просто-напросто не улетела на помеле?
На миг он представил себе воздушный бой между злой колдуньей и Гвен и мысленно содрогнулся.
— А зачем ей было бросать фургон, если в этом не было нужды? — возразил Веке.
Род прищурился:
— Это ты здорово подметил. Я был настолько разгневан, что ей даже не пришлось сильно напрягаться.
— Между тем переживать тебе особенно не стоит, — заметил Веке. — Ты всего-навсего получил удар по самолюбию. А в принципе задача была решена — опасность была ликвидирована.
— Она ликвидирована только на время, — сокрушенно вздохнул Род. — В следующий раз, если я опять позволю ярости затуманить мой разум, она сможет разделаться с нами.
— Это не исключено, — признал Веке. — И тогда опасность будет сильнее. Теперь можно не сомневаться в том, что врагам известны ваши намерения и то, куда вы направляетесь.
— И даже главная цель нашего похода, — добавил Род. — Да, я уверен в том, что они снова попытаются напасть на нас, и притом — как можно скорее… Веке?
— Да, Род?
— Тебе не кажется, что пора отправить Гвен и детей домой?
Робот помолчал пару секунд и ответил:
— Результаты анализа имеющихся в моем распоряжении данных не указывают на степень опасности, с которой не в состоянии справиться ваше семейство.
— Слава богу, — облегченно вздохнул Род. — Потому что я знаю, как это было бы трудно — отправить их сейчас домой.
— Твои дети проявляют большой интерес к происходящему.
— О боже! О чем ты говоришь! Я гораздо больше переживаю за Гвен!
Веке молчал.
Род недовольно нахмурился — его это насторожило. Поджав губы, он спросил:
— Я чего-то не понимаю, да?
Робот еще немного помедлил и осторожно отозвался:
— Думаю, они побоятся оставить тебя одного, Род.
Глава третья
— Мы ведь уже совсем недалеко от границы княжества Романова?
— Верно, сударь мой. Осталось не более дня пути.
Гвен старалась бодриться, хотя было видно, как она устала.
Род сдвинул брови:
— Послушай… Враги знают о нашем приближении. Нет смысла и дальше скрывать наше истинное обличье. Почему же мы до сих пор передвигаемся пешком?
— Чтобы никого не пугать зря, папуля, — ответил ему Грегори, устроившийся на тюках с поклажей, уложенных на спину Векса. — Если крестьяне увидят, как мы летим на север, они сильно растревожатся и поднимут переполох.
Род на миг задержал взгляд на мордашке младшего сына и снова обернулся к Гвен.
— Сколько ему лет, а? Три — это я помню, а какой год пошел — это вопрос.
Гвен неожиданно нахмурилась и подняла руку:
— Тс-с-с!
— Не шикай на меня!
— Нет-нет, сударь мой, не кипятись попусту! Скоро здесь будут добрые люди. Они от кого-то в страхе бегут.
Род тут же деловито поинтересовался:
— Кто их преследует?
Гвен покачала головой:
— Не могу сказать. Какие-то люди, ибо я ощущаю их присутствие, однако там, где я должна была бы почувствовать их разум, нет ничего — там пустота.
Род обратил внимание на то, что Гвен говорит не об одном преследователе, а о нескольких.
— Ладно. Давайте подготовимся к худшему.
Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Из ниоткуда вынырнули Магнус и Джеффри, с небес спикировала Корделия.
— Почему ты не позвал нас мысленно, пап? — не слишком довольно вопросил Магнус.
— Потому что мы имеем дело с врагами, которые слышат мысли гораздо лучше, чем свист. Слушайте меня внимательно, ребята. Мы должны устроить засаду. Каждый из вас должен забраться на верхушку дерева и постараться притвориться куском коры или сучком. Мы с мамой останемся внизу. Когда появятся враги, швыряйте в них чем попало.
— А какие враги, пап?
— А вы сами прислушайтесь. Мама говорит, что это люди, но больше она ничего не знает.
Дети Гэллоуглассов на несколько мгновений сосредоточились, уставились в пространство. Из состояния транса все четверо вышли одновременно, и все четверо поежились.
— Жуть такая, — призналась Корделия. — Они и есть — и их нет.
— Все поймете, когда глазами увидите, — мрачно буркнул Род. — А если не увидите, я вам мысленно крикну «Тревога!» — как можно громче. А теперь — по местам!
Послышалось три хлопка и негромкий шелест — и дети исчезли.
Задрав голову, Род увидел, как раскачались верхушки трех Деревьев. На четвертое дерево спикировала Корделия.
— По какую сторону от дороги ты желала бы спрятаться, милая? — спросил Род у жены.
Гвен пожала плечами:
— Мне все равно, муж мой. Они для меня выглядят одинаково.
— Гвен, мы не на выборах, — проворчал Род. — Ладно, ты бери на себя восточную сторону, а я засяду с запада. Постараюсь затаиться получше.
Гвен кивнула, сжала на прощание руку мужа и стремительно убежала. Листва сомкнулась у нее за спиной. Род немного задержался на дороге, посмотрел на север, подумал, затем свернул а дороги в подлесок и негромко проговорил:
— Десять ярдов к северу, Веке.
Робот припустил галопом и, проскакав положенное расстояние, тоже свернул в лес.
Когда и за конем сомкнулась листва, Род повернулся к дороге и раздвинул ветки кустов. Он опустился на колени, заставил себя успокоиться, добился того, что его дыхание стало равномерным. Пыль на дороге, поднятая Вексом, мало-помалу оседала.
И вот наконец они появились из-за поворота — с десяток крестьян в запыленной одежде, с небольшими заплечными мешками. Взгляды у всех были затравленные, и все время от времени оглядывались назад через плечо. Тот из них, что был самого высокого роста, вдруг вскрикнул и резко остановился. Остальные бегом догнали его и стали кричать своим женам:
— Бегите! Скорее!
Но женщины растерялись. Они сначала с тоской посмотрели на юг, потом — на своих мужей. А мужчины развернулись лицом к северу, к врагам, и взяли на изготовку куотерстафы. Женщины в страхе глядели на них.
А потом… потом одна молодая женщина вдруг дико вскричала, развернулась, прижала к груди младенца и со всех ног побежала к югу. Остальные какое-то время провожали ее взглядом, а затем стали прогонять с дороги детей.
И вот на дороге показались солдаты.
Род напрягся и сосредоточился на одной мысли: «Внимание!»
Солдаты были одеты в коричневые кожаные штаны, темно-зеленые камзолы длиной до середины бедра. На голове у них были стальные шлемы. Вооружены они были пиками. На груди у всех пламенели нашивки шафранового цвета. Судя по всему, это была военная форма, вот только такой формы Род прежде ни на ком не видел.
Солдаты заметили крестьян, их командир зычно гаркнул, и они взяли пики на изготовку.
Род снова сосредоточился и пробормотал:
— Тревога!
Вслух он произнес это слово для Векса. Для остальных оно прозвучало мысленно.
Лучше подгадать было бы трудно. Как только мимо него прошагали последние солдаты, Веке выскочил из кустов, встал на дыбы и душераздирающе заржал. Солдаты обернулись — в том числе и те, что уже ушли вперед. Тут на дорогу выбежал Род и, встав между солдатами и крестьянами, заработал мечом. Одного солдата он уколол в плечо, отскочил назад, а когда тот скривился от боли и зажал рану рукой, Род набросился на второго. В это время двое воинов с воплями ужаса взлетели ввысь, а неизвестно откуда посыпались камни — довольно тяжелые, надо сказать. Получив удар по шлему, солдаты, пошатнувшись, падали наземь без чувств.