— Сюжета, вот как? — нахмурился Род. — А я думал, что речь всего лишь о собственных снах клиента!
— Верно, клиент спит и видит сон, но этот сон передается в его головной мозг прямо из компьютера. Сон запрограммирован, и клиент играет роль героя или героини. Я слышала, что это потрясающее развлечение — волнующее, эмоциональное, яркое, наполненное живым звуком, всевозможными ароматами и вкусами. Даже прикосновения — и те ощущаются как реальные. — Чорной поежилась. — Но телесные сны стоят баснословных денег.
Гвен слушала ее, не веря собственным ушам.
— А насколько мне известно, — вставил брат Джоуи, — в этих снах все происходит еще более живо, нежели в реальности.
— О нет! — воскликнул Род и зажмурился. — Почему мне вдруг стало так жалко тех, кому довелось пройти через такое?
— Вероятно, потому, что большинство из посетителей «домов сновидений» не удовлетворяются собственной жизнью после того, как переживут подобный сон. В результате им нестерпимо хочется снова погрузиться в это состояние, и снова, и снова… — Брат Джоуи зябко поежился. — В этих обстоятельствах их вполне можно назвать наркоманами, хотя их зависимость и не носит физического характера.
— Никогда и ни за что, — решительно объявила Гвен, — я не пожелаю испытать подобное.
— О, но в этом нет никакой опасности, — воскликнула Чорной. — И не может быть опасности, иначе «дома сновидений» давно лишились бы посетителей!
Род покачал головой:
— Давайте забудем о самих сновидениях. Там что же, приходится лежать по нескольку часов?
— Нет, — ответила Чорной. — В реальном времени минует всего несколько минут. Ну, час — максимум.
— Час. — Йорик повернул к ней голову, задумчиво сдвинул брови. — И во сколько же влетает такая эмоциональная конфетка?
— Всего-то в пару сотен квачасов…
— В пару сотен? И это меньше, чем за час?
— Я же о реальном времени говорю, — пылко возразила Чорной. — А в сновидении ты проживаешь, бывает, и несколько недель, а порой и несколько месяцев.
— Следовательно, платишь фактически за несколько недель наслаждения, — заключил Род и скептически скривился. — Но заведение на твое обслуживание тратит всего несколько минут. Прибыльное дело.
— А при круглосуточной-то работе… — мечтательно проговорил Йорик и уставился в одну точку, подсчитывая барыши. — Веселье, волнение, любовь — и все в одном сновидении…
Род помотал головой:
— Да что у нас тут такое, а? Бюро рекламы «домов сновидений»? Главное в том, что покуда твой разум наслаждается обманом, иллюзией, твое тело лежит на кушетке совершенно беззащитное!
Чорной кивнула:
— Вот именно поэтому в «домах сновидений» клиентам гарантируется безопасность.
— Да как она там может гарантироваться? Ведь покуда ты спишь, с тобой можно сделать… — Он в ужасе вытаращил глаза. — Тебе в разум можно вложить какие угодно мысли, тебя можно как угодно обработать!
— Нет, это невозможно, — поспешно проговорила Чорной. — То есть возможно, но это противозаконно. Законы, регламентирующие деятельность «домов сновидений», очень суровы.
— И очень тонки, — добавил брат Джоуи.
Род пожал плечами:
— И что из того? По-моему, не так давно я упомянул о том, что убийство противозаконно, но при этом людей почему-то убивают.
— Но исполнение этих законов обеспечивается! И притом очень строго!
— Как и исполнение законов, запрещающих убийство, — упорствовал Род. — Трупам от этого не холодно и не жарко.
Чорной строптиво запрокинула голову:
— Говорите что хотите. Эти «сновидения» безопасны. Даже полицейским не разрешается беспокоить «спящих».
— Вот оно как? — Род лучисто улыбнулся. — Следовательно, «дома сновидений» — идеальные убежища для беглых преступников.
— Покуда у них есть денежки, — констатировал Йорик.
— Церковь в свое время являлась лучшим убежищем, — с печалью в голосе заметил брат Джоуи.
— Не станете же вы отрицать, что «домом сновидений» можно было бы вполне воспользоваться для отдыха! — указав на Рода пальцем, требовательно проговорила Чорной.
Род парировал:
— А вы не станете отрицать, что у нас напряженно с наличностью. На самом деле мы вряд ли наскребем сумму, которой нам хватит на полет до Терры.
— Конечно, — поджав губы, задумчиво произнес Йорик, — мы могли бы добиться того, чтобы местные власти очень пожелали поскорее избавиться от нас…
— Ну, не то чтобы очень, — торопливо возразил Род.
— Прошу прощения, — послышался вдруг чужой голос, и компанию обогнал высокий, темноволосый и жутко бледный молодой человек. — Нам надо поспешить, — взволнованно шепнул он своему спутнику, — иначе мы опоздаем к началу.
— Не слишком ли рано ты так вжился в роль? — спросил его спутник, едва поспевая за ним.
Чорной выгнула шею, глядя им вслед.
— А вам не показалось, — оторопело проговорила она, — что у того парня — слишком длинные зубы?
— Мне показалось, — вырвалось у Йорика, — что я уже видел его раньше.
— Граф Дракула?! — выдохнул Род. — А тот, второй, что был с ним, — это кто такой?
— Тот, с морщинистой физиономией? — уточнив Йорик. — На какой-то миг я подумал, что это какой-то его родственник.
— То был оборотень, — ахнула Гвен.
— Причем еще не успевший окончательно превратиться из волка в человека, — заметил Род и вдруг очень ярко вспомнил о своей встрече с оборотнем на Грамерае. Тогда ему пришлось сражаться с чудовищем, и это было несладко. — Брат Джоуи, вы вроде бы говорили, что туристы здесь любят облачаться во всевозможные костюмы?
— Да, но не в такую же рань!
— Тем более что малый, нарядившийся вампиром, старательно пытался вжиться в роль, — подхватил Йорик. — В конце концов, того и гляди может взойти солнце, которого вампиры жутко боятся.
— Я хочу узнать, куда они направляются, — заявил Род и решительно устремился вслед за парочкой. — Как хотите, можете называть меня доверчивым глупцом, но я должен увидеть, куда они идут!
Гвен и Чорной переглянулись и одновременно пожали плечами.
— Почему бы и нет? — сказала Чорной.
— И я такого же мнения, — сказала Гвен.
— Я пойду с вами, если вы не возражаете, — предложил брат Джоуи. — В конце концов особо важных дел в данное время у меня нет…
— А у кого из нас они есть? — вздохнул Йорик.
Вскоре они оказались на городской площади, к которой с трех сторон примыкали полубревенчатые магазинчики. Впереди, в нескольких сотнях ярдов на искусственном возвышении стоял мрачноватого вида замок. Дорога к нему вела по каменистому холму, кое-где поросшему живописными корявыми деревьями.
— Тут потрудился талантливый ландшафтный архитектор, — отметил Род.
— Или декоратор, — уточнил Йорик. — Поглядите.
— Господин мой, что это за люди? — изумленно спросила Гвен.
— Это называется «массовка», милая, — ответил жене Род. — Похоже, тут снимается фильм.
Площадь была запружена народом. Большинство людей разгуливало в баварских крестьянских костюмах. На паре-тройке красовались деловые костюмы девятнадцатого века. Среди них попадались и одетые в самые современные платья. Большинство из них собрались около длинного стола, буквально ломящегося от всевозможных угощений.
Мимо спутников торопливой походкой шла женщина, которой на вид было чуть более двадцати лет. Голова ее была повязана платком, а глаза закрывала прозрачная лента. Похоже было, что она в очках, — и в самом деле прозрачная лента исполняла ту же функцию, что очки, только вместо них работали энергетические линзы, сгущавшие и фокусировавшие воздух около глаз женщины. В левой руке она сжимала портативный ноутбук. На ходу она искоса глянула на спутников и вдруг резко остановилась и, нахмурившись, уставилась на Рода и Гвен:
— Почему костюмер выдал вам это тряпье? На триста лет не соответствует эпохе! Это же елизаветинские костюмы, если я не ошибаюсь! Ступайте к костюмерам да скажите, что вам нужна баварская одежда девятнадцатого века. — Затем женщина развернулась к брату Джоуи и смерила его взглядом с ног до головы. — Вы смотритесь сносно, но монахи все одинаковы. — Брат Джоуи собрался было возразить, но женщина остановила его жестом. — Нет, не вздумайте со мной спорить. — Монах — значит, монах, и все тут. Хватит, наслушалась. Правда, не могу припомнить, чтобы я заказывала монаха.
— Может, кто-то другой?.. — подсказал ей Йорик, широко улыбнувшись.
Женщина обреченно вскинула руки:
— Продюсеры! Ну чего они ждут от ассистентки, когда делают, что им только в голову придет, и сами заказывают людей для массовки? Стро-га-нов! — выкрикнула она, умчалась и исчезла среди толпы.
— Строганов… — растерянно проговорил Йорик. — Может быть, бефстроганов? — Он обвел взглядом стол. — Немного странновато — на завтрак.
— Думаю, это чья-то фамилия, — возразил брат Джоуи и указал вперед. — Видите, она с кем-то разговаривает. Ну, с толстяком, вон там? В пальто из серой фланели.
Йорик кивнул:
— Наверное, отчитывает его за то, что тот запросил монаха, когда по сценарию никакие монахи не нужны.
— Ты, похоже, в восторге, — с укором проговорила Чорной.
— А что такого-то? — хихикнул Йорик. — Обожаю чужие ошибки!
— У вас нет ощущения, что мы угодили на съемочную площадку? — спросил Род у брата Джоуи.
— Конечно, есть, — подтвердил монах. — Где бы еще столько людей, наряженных в разные исторические костюмы, могли чувствовать себя в своей тарелке?
— Что такое «съемочная площадка»? — поинтересовалась Гвен.
— Место, где снимают трехмерные телефильмы, — автоматически отозвался Род. — Всякий бред, основанный на фантазиях, взятых из реальности, которой никогда не существовало. Понимаешь… — Он задумался, как бы объяснить попроще. — Кино — это как бы рассказ… Вернее — показ всяких историй. Тебе показывают историю, и тебе кажется, что ты видишь ее наяву.
— Да, но эти истории куда более интересны, — сказал брат Джоуи и весело улыбнулся, глядя на перемещения актеров. — Я за этими людьми уже дня три-четыре наблюдаю. Просто удивительно… Они тратят так много времени на то, что, казалось бы, настолько просто!