— Я не обязан отвечать на этот вопрос!
Йорик ухмыльнулся и шагнул к Роксе, потирая одной рукой другую, сжатую в кулак:
— Это почему же?
— А потому! — выкрикнул Рокса и распахнул дверь.
В комнату ввалилось двенадцать здоровяков. Восьмеро из них были вооружены дубинками, а четверо — бластерами.
Род указал на их предводителя:
— Ты… ты был крестьянином на съемках! Тем самым, с вилами!
Предводитель мерзавцев шутливо поклонился:
— Берлин Ивз, к вашим услугам.
— Он слишком скромен, — хихикнул Рокса. — Берлин Ивз, доктор философских наук.
— Доктор философских наук? — озадаченно нахмурился Род. — И что вы, с вашего позволения, делаете, руководя шайкой головорезов?
— Не смог, видите ли, устроиться на преподавательскую работу. Да и платят тут получше.
— И в какой же области вы специализируетесь? — поинтересовался Род. — В политических науках?
— Зачем же, — зловеще усмехнулся Ивз. — Как доктор философии, я и специализируюсь в философии.
Род вытаращил глаза от изумления:
— Вы — дипломированный философ?
— А что в этом такого странного?
— Но… вы убиваете людей!
— Это вы верно подметили.
— Но как философ может оправдывать такие ужасные деяния?
— А чем еще занимается философия в наши дни?
— Но какими причинами ваша философия может обосновать убийство людей?
— Да самыми элементарными, — ухмыльнулся Ивз… — Это выгодно.
— А я считал, что философия по своей природе этична.
— А вы про экзистенциализм никогда не слышали? — пожал плечами Ивз. — Кстати говоря, моя позиция вполне этична. Просто вы не согласны с моей этикой, вот и все. — На миг он стал серьезен. — Но если вам действительно так интересно, прежде чем я вышибу вам мозги, я вам все же скажу. Это способ осуществления власти в моей субъективной вселенной.
— Так вы солипсист, — простонал Род. — Я думал, вы действительно философ, а вы — палач. Погодите, еще один, последний вопрос! — Он поднял руку, как только Ивз шагнул к нему, и бандит остановился. — А что произошло бы, если бы мы досмотрели сон до конца?
— О, вы бы проснулись, как все просыпаются, — пожав плечами, ответил Ивз. — Просто, проснувшись, вы бы не увидели нас рядом и были бы связаны по рукам и ногам.
— Однако вышло так, что посетители устроили бунт в вашем приюте, да?
— ’Как видите, руководство заведения и это предусмотрело, — ухмыльнулся Ивз. — Взять их!
Он поднял бластер.
Гвен нацелила взгляд на бластер и сосредоточилась.
Ивз, победно скалясь, нажал на кнопку разряда. Однако его усмешка сменилась гримасой изумления и испуга. Он вновь нажал на кнопку, еще раз и еще.
Трое его приспешников вскинули бластеры и тоже нажали на кнопки с тем же успехом — вернее говоря, с полным отсутствием успеха.
— Что вы вытворили с нашими бластерами? — ахнул Ивз.
— Вряд ли вам стоит это знать, — заверил его Род. — Это может вас очень огорчить, поскольку в корне подорвет вашу философскую систему.
Ивз злобно сощурился.
— Ладно, тогда используем старый, испытанный способ. Взять их! — снова скомандовал он, и его пособники стали наступать на Рода и его спутников, размахивая дубинками и бластерами. Они быстро окружили компанию.
Вайти закричал и ударил кулаком одного из бандитов. Тот взвыл и выронил дубинку. Чорной свирепо рявкнула и собралась ударить второго мерзавца ногой в пах, но тот закрылся дубинкой, а в следующее мгновение замахнулся на девушку. Чорной увернулась и врезала третьему бандюге ребром ладони по шее. Он камнем рухнул на пол, а Чорной все-таки осуществила задуманное: пребольно стукнула своего первого противника ботинком в пах, после чего, присев, избежала удара от третьего головореза и, издав боевой клич, резко ткнула его кулаком в солнечное сплетение. Затем ей пришлось отбить удар первого бандита, которого Чорной окончательно вывела из строя, врезав ему апперкотом в подбородок. Тот отлетел, ударился о стену, а Чорной уже развернулась к четвертому врагу.
Йорик вел бой гораздо более консервативно. Он пригнулся, когда атаковавший его верзила замахнулся на него дубинкой, ухватил того за запястье и вывернул его руку назад и вверх. Верзила взвыл, а Йорик выхватил у него дубинку и треснул верзилу ею по макушке, после чего толкнул его на следующего киллера, ухватил третьего за шею и стукнул головой о стену. Развернулся Йорик как раз в то самое мгновение, когда первый из его противников, пошатываясь, поднялся на ноги, и снова уложил его на пол прямым ударом в подбородок.
Получив увесистый удар по голове от Ивза, Род, невзирая на то, что у него на миг потемнело в глазах, ответил ему таким же, и предводитель бандитов выронил бластер и стал обходить Рода слева, закрывшись кулаками и мотая головой. Род врезал ему в живот, в скулу, снова в живот, а потом нанес сокрушительный удар в нижнюю челюсть. Ивз попятился, но Род настиг его и стукнул так, что тот отлетел к стене.
Гвен не спускала гневного взора с троих наемников, сбившихся в кучку и пытающихся защититься от облака летающих в воздухе шлемов и дубинок. Время от времени кому-то из них все же доставалось.
Мирейн спряталась за спину Строганова и лихорадочно нажимала кнопочки на клавиатуре своего компьютерного блокнота. Строганов стоял как скала, раскинув руки в стороны и заслонив собой Мирейн. Он во все глаза следил за сражением и лихорадочно повторял:
— Я должен все запомнить! Я должен все это запомнить и использовать, когда мы следующий раз будем снимать драку! Надо все запомнить!
— Это еще не все! — Род втолкнул в комнату Роксу и его сотрудницу и захлопнул дверь.
Женщину он подтолкнул к Чорной, а та пошла ей навстречу, сверля ее взглядом. Подчиненная Роксы в страхе прижалась спиной к стене. Рокса хотел развернуться и вступить в бой с Родом, но тот успел ухватить его за воротник и рвануть на себя. У Роксы выпучились глаза — с такой силой воротник врезался ему в шею. Задыхаясь, он все же повернул голову вбок и увидел, что на полу без чувств валяются двенадцать человек.
— Не пугайтесь так сильно, — успокоил его Род. — Только один из них мертв. — Он укоризненно глянул на Чорной. — Ты немного переусердствовала.
Она нетерпеливо пожала плечами:
— Я торопилась.
— Да я тебя не виню.
Йорик покачал головой и поцокал языком:
— Да… непорядочек. И что же нам с ними делать?
— Можно было бы уложить их на кушетки и подсоединить к аппаратам для сновидений, — предложила Чорной.
— Нет! — вскричал Рокса, а страх его подчиненной сменился неподдельным ужасом.
— Да вы не переживайте, ничего страшного с ними не случится, — заверила их Мирейн. — Я внесла кое-какие изменения в программу вашего компьютера.
Рокса и его подчиненная в изумлении выпучили глаза.
— Изменения относятся к проникновению в сознание людей, — пояснила Мирейн.
— Но это невозможно!
— Ничего невозможного. Я дала компьютеру команду ввести новые сюжетные альтернативы, подчеркивающие индивидуальность и скептицизм.
Роксу это явно не порадовало.
— Но ведь мы проснемся в полном замешательстве!
— Нет. Вами всего-навсего будет владеть любопытство, — возразила Мирейн. — Вы станете подвергать сомнению политику властей. У вас возникнет множество вопросов, и вы не успокоитесь, пока не найдете на них ответы.
— Но тогда у нас не останется времени на то, чтобы наслаждаться жизнью! — воскликнула женщина.
— Учиться — это очень здорово, — заверил ее Йорик.
— Или вы предпочли бы не жить? — спросила Чорной, испытующе глядя на женщину.
— Я… пожалуй, соглашусь посмотреть этот сон, — нерешительно проговорила женщина.
Род кивнул.
— Очень мудрое решение, — сказал он и повернул голову к Роксе. — Вы тоже посмотрите этот сон. Весь вопрос в том, сделаете вы это по доброй воле или нет.
Рокса уставился на него и в следующее мгновение, когда Род этого совсем не ожидал, изо всех сил ударил его кулаком под ложечку.
Род от боли согнулся в поясе, а Рокса бросился к двери, но стал удобной мишенью для Йорика, который не замедлил остановить его ударом в скулу сбоку. Директор «дома сновидений» аккуратно рухнул на пол.
— Потерпи, муж мой, — сочувственно проговорила Гвен, подбежав к Роду. Гладя его по спине, она приговаривала: — Понимаю, тебе больно, но боль скоро кончится.
«И я тоже кончусь», — хотелось сказать Роду — по крайней мере так ему подсказывала боль в диафрагме. С превеликим трудом ему наконец удалось сделать вдох. Он медленно распрямился и посмотрел на Мирейн.
— А ты не могла бы загрузить им ночной кошмар?
— У нас тут нет ночных кошмаров! — поспешно вмешалась женщина-сотрудница.
Строганов недоверчиво зыркнул на нее:
— Пожалуй, следовало бы просмотреть весь ваш каталог.
— У нас нет на это времени, — одернула его Мирейн.
Род кивнул:
— Боюсь, она права. Нужно выдать им самый долгий сон, какой только есть у них в программе, и сматывать удочки. — Он обратился к сотруднице: — Нам нужно что-нибудь для двенадцати человек.
Женщина на пару секунд задумалась:
— Как насчет «Летучего Голландца»?
Род кивнул:
— Как раз то, что надо. Надеюсь, Ивз терпеть не может Вагнера.
Род и Чорной подхватили Ивза и уложили его на кушетку. Чорной нахлобучила ему на голову шлем. Мирейн взяла с полки маленький безыгольный шприц-инжектор с дозой препарата, прижала его к запястью Роксы и надавила на плунжер, после чего развернулась к пульту и уже была готова нажать на клавишу «пуск», но Род остановил ее, взяв за руку:
— Погоди секундочку. Мне кажется, он сейчас вполне готов к внушению. — Он легонько шлепнул Ивза по щеке. — Очнись, очнись, старина! — окликнул его Род. — Сеанс связи. Докладывай обстановку.
Веки Ивза дрогнули и разжались, но глаза не мигали и были мутны.
Род отошел подальше, чтобы Ивз его, не дай бог, не увидел.
— Итак, — продолжал он беседу с Ивзом как бы от имени его начальника. — Вы следовали за Гэллоуглассами и их компанией от Вольмара на вашем звездолете и перехватили их на развлекательной планете Отранто. Какие меры вы предприняли для их задержания?