адних лапах, было человеческое лицо, а грива льва так и пламенела. В свете пламени сверкали его стальные когти и зубы.
Род натянул поводья, и Векс уперся в землю копытами, бросая свой вес назад, вспахивая своим торможением луг, когда Род поднялся на стременах, нацелив вытянутую руку.
Волк взорвался.
Род медленно повернул голову.
Грива льва увеличилась, пламя охватило все его тело. Но зверь, казалось, ничего не заметил и с рычанием прыгнул к Роду.
Брови Рода сошлись, лоб наморщился.
Голова льва резко сделала полный оборот и закрутилась, отваливаясь. Векс посторонился, и тело рухнуло извивающейся кучей.
Род развернулся к медведю, со свистом выхватив из ножен меч; и тут зверь налетел на него. Огромная лапа врезала Роду сбоку по голове. Какой-то миг он свободно парил в пространстве, в черноте, пронизываемой крошечными искорками, а затем земля столкнулась с его спиной, и внутренности у него завязались в узлы, выгоняя из него дыхание. Но взор ему все еще заволакивал кровавый туман; он увидел, как Векс встал на дыбы и врезал передними копытами в плечо медведю. Тот спотыкнулся, но продолжал лезть, человекоподобное лицо исказилось в рыке.
Род стиснул челюсти и навел горящий взгляд на клинок своего меча. С острия его полыхнуло пламя, словно из горелки с трехфутовым выбросом.
Медведь остановился, и попятился, рыча.
Род с трудом втянул в себя воздух, а затем рывком поднялся на ноги и, шатаясь, пошел на медведя. Тот с ревом бросился на него.
Род увернулся, щурясь от боли, прожигая его взглядом. Медведь вспыхнул, словно магний, но едва он начал предсмертный вой, как огонь замерцал, оплыл и погас. Там, где он стоял, только пепел сыпался наземь.
Род, покачиваясь, стоял один во тьме, когда окутавший его туман потемнел, растаял, и отступил обратно в глубины его мозга. Он начал осознавать, что дует ветерок...
Пожар.
Он оставил горевший труп. Ветерок мог распространить это пламя по всему лугу и лесу.
Он повернулся к останкам льва и увидел парящего около них, футах в десяти от него Грегори, пристально глядящего на обугленную тушу. И прямо на глазах у Рода от нее отделялись кусочки и удалялись, пробираясь через луговую траву. Около медведя крутился Джефри и превращал его в табун игрушечных лошадок, мчавшийся галопом в лес.
— Нам нельзя оставлять большие скопления ведьмина мха в одном месте, — тихо произнес позади него голос Гвен, — а то первая бабушка, рассказывая страшную сказку, неумышленно оживит его в каком-нибудь жутком обличье.
— Да. — Вытекли последние капли гнева. Заполнить его место тут же хлынуло раскаяние. Чтобы как-то скомпенсировать чувства, Род заговорил грубо. — Конечно, нельзя. Что случилось с ведьмой?
— Сбежала, — просто ответила Гвен.
Род кивнул.
— Вы не могли последовать за ней.
— Мы не могли оставить тебя здесь сражаться без помощи, — Корделия цеплялась за руку матери, глядя огромными глазами на отца.
— Да. — Род посмотрел, как двое младших детей расчленяют останки прежних ужасов. — С другой стороны, если б я не остался драться с ними, вы могли бы просто развалить их, и у вас еще нашлось бы и время последовать за ней.
Гвен не ответила.
— Где Магнус? — вздохнул Род.
— Последовал за ведьмой, — ответила Корделия.
Воздух с буханьем подался в стороны, и рядом с ними вырос Магнус. Раньше Рода нервировали появления и исчезновения сыновей, но теперь это казалось привычным. — Она скрылась?
Магнус опустил голову.
— Она удрала в лес, и я больше не мог разглядеть ее сверху.
Род кивнул.
— И тебе было бы глупо следовать за ней низко, чтобы она могла бы добраться до тебя. Конечно, если б я скакал за ней на Вексе, то другое дело.
Никто не ответил.
Он вздохнул.
— Как насчет ее мыслей?
— Прекратились.
Гвен уставилась на Магнуса.
— Прекратились? — Она подняла голову, глаза ее на несколько секунд потеряли фокусировку, затем взгляд прояснился, и она подтверждающе кивнула.
— Все так, как он сказал. Но почему?..
— Почему бы и нет? — пожал плечами Род. — Я ведь много лет был телепатически невидимым, помнишь? Рано или поздно кто-то должен был научиться, как при желании добиваться этого.
— Милорд, — тихо сказала Гвен. — По-моему, эти северные ведьмы и чародеи опасней, чем мы думали.
Род кивнул.
— Они читают мысли лучше, чем мы предполагали. И они определенно знали о нашем приближении.
Гвен умолкла, обдумывая сказанное.
Род раздраженно пожал плечами.
— О, возможно, эта колдунья питает ненависть к лудильщикам, особенно семейным, хотя я почему-то сомневаюсь в этом. Нет, они нас засекли.
Он выпрямил плечи и хлопнул в ладоши.
— Ладно, вот и все с нашим ночным приключением! Всем спать.
Потрясенные дети подняли головы.
— Не беспокойтесь, мамочка нагонит на вас сонные чары. — Колыбельные песни Гвен являлись действенной проецирующей телепатией, когда она пела «Спи, моя радость, усни», они действительно засыпали.
— Милорд, — тихо проговорила Гвен. — Если они знают о нашем присутствии...
— Нам лучше расставить часовых. Да. — Род уселся, скрестив ноги. — Первым в караул заступаю я. Все равно я в последнее время сплю неважно.
Когда снова воцарились спокойные ночные звуки, а со стороны детей слышалось только глубокое и ровное дыхание, Род тихо произнес.
— Они очень добры в оценке моих действий, но факт остается фактом, я провалил все дело.
— Но в любом случае невероятно, чтобы тебе удалось поймать проецирующую телепатку, — ответил ему голос Векса. — Изгнать ее, возможно, и даже уничтожить, хотя это крайне опасно. Но попытаться захватить эспера, не убивая, было бы в десять раз опасней.
Род нахмурился.
— Если подумать, то почему она не вскочила на помело? — У него внезапно возникло перед глазами живое видение, как Гвен сражается в воздушном бою, и он содрогнулся.
— Зачем ей бросать свой фургон, если нет необходимости? — ответил контр-вопросом Векс.
Род поморщился.
— Обидно, что моя ярость настолько стреножила нас, что ей даже не пришлось прилагать усилий, удирая!
— Это лишь удар по твоей гордости, — напомнил ему Векс. — Цель была достигнута, опасность изгнана.
— Временно, — проворчал Род. — В следующий раз она может изгнать нас, если я снова дам ярости заблокировать мне мозг.
— Такое возможно, — признал Векс. — Опасность надо считать большей, так как появилась причина полагать, что врагу известно, кто вы и куда направляетесь.
— И он может догадаться о нашей цели, — закончил Род. — Да, мы можем быть уверены, что они нападут вновь и довольно скоро... Векс?
— Да, Род?
— Как думаешь, пора уже отправлять Гвен и ребят домой?
Робот помолчал, а потом ответил:
— Анализ доступных данных не указывает на степень опасности, с которой твоя семья не могла бы сообща справиться.
— Слава небесам, — вздохнул Род. — Думаю, их было бы нелегко отправить домой именно сейчас.
— Твои дети и впрямь теперь заинтригованы.
— Какие там дети! Я беспокоюсь о Гвен, о том, как бы она не рассердилась!
Векс умолк.
Род нахмурился, не слыша ответа, затем сжал зубы.
— Ладно, что я упускаю из вида?
Робот поколебался, а затем ответил:
— По-моему, они не доверяют твоим шансам действовать в одиночку, Род.
ГЛАВА 3
— Мы теперь недалеко от границы владений Романова, не так ли?
— Да, милорд. Остается еще, наверно, день пути, — Гвен доблестно держалась на ногах, но было видно, что устала.
Род нахмурился.
— Слушай, им известно о нашем приближении, нет смысла сохранять инкогнито. Почему мы по-прежнему идем пешком?
— Чтобы не вызывать страха, папа. — Грегори посмотрел на отца с высоты своего сидения на поклаже Векса. — Если б честные крестьяне увидели, как мы летим на север, то наверняка встревожились бы.
Род на миг уставился на младшего сынка, а затем повернулся к Гвен.
— Сколько говоришь ему лет? Три и какой пошел?
Но Гвен вдруг насторожилась и подняла руку.
— Ш-ш!
Род нахмурился в ответ.
— И тебе не больше.
— Нет, нет, милорд! Опасность! Приближается толпа честных людей, но бежит к нам в полном ужасе!
Лицо Рода сделалось нейтральным.
— Что их преследует?
— Не могу сказать, — покачала головой Гвен. — Вроде люди, поскольку я ощущаю их присутствие, но там, где у них должен быть разум, — пустота.
Род заметил множество бегущих.
— Ладно, приготовимся к самому худшему. — Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Тут же выскочили из ниоткуда Магнус и Джефри, а за ними спикировала вниз Корделия.
— Почему ты просто не послал нам мысль, папа? — спросил Магнус.
— Потому, что мы выступаем против врага умеющего слышать мысли с большего расстояния, а не свист. Ладно, ребятки, нам надо устроить засаду. Я хочу, чтобы каждый из вас оказался высоко на дереве и, как можно лучше, изображал участок коры. Мы с матерью возьмем на себя наземную засаду. Когда появится враг, ударьте по нему всем, что у вас есть.
— Какой враг, папа?
— Послушай сам. Мама говорит, что он человек, но ничего более.
У всех четверых детей на миг остекленели глаза, а затем они, одновременно содрогнувшись, вышли из транса.
— Ужас, — прошептала Корделия. — Оно там, но его нет!
— Увидите его — узнаете, — мрачно предрек Род. — На всякий случай, если не узнаете, то я, как можно сильней подумаю: «Кроши!» А теперь, брысь!
Они исчезли с тремя хлопками и свистом. Подняв взгляд, Род заметил, что вершины трех деревьев внезапно заколыхались на ветру, и увидел, как Корделия воспарила к вершине четвертого.
— В какую сторону двинемся, милая?
Гвен пожала плечами.
— Для меня обе стороны одинаковы, милорд.
— Ты кто? Кандидатка в депутаты? Ладно, исчезай на востоке, а я растаю налево. Во всяком случае, я постараюсь.
Гвен кивнула, быстро сжала ему руку прежде, чем стремительно унестись с дороги. Листва сомкнулась за ней. Род задержался, глядя на север и раздумывая, а затем свернул в подлесок, шепча: