Ана подобрала с пола лоскуты, оставшиеся от моего платья. С шелестом из разрезанного кармана выпал сложенный лист.
Я дернулась, перехватила рисунок и спрятала за пояс.
– Даже так? Меньше суток у нас, а уже тайный воздыхатель завелся? – хмыкнула Ана.
– Не воздыхатель, а художница с буйной фантазией! – пробурчала я.
Ой, зря я сказала. Надо было на воздыхателя соглашаться!
Взгляд мары прикипел к моему поясу, в черных глазах зажглись алые огоньки.
– Лучше покажи, – вкрадчиво предупредила Ана, приближаясь, и в предвкушении облизнула губы.
Я покачала головой.
– Ну и ладно! – неожиданно сдалась мара, задумчиво посмотрела на длинные коготки. – Только учти, у меня фантазия куда богаче, чем у всяких художниц! Так что лучше покажи!
Кто кого переупрямит, мы так и не выяснили: в дверь постучали, и Волдемар сообщил, что меня ждут в саду. Придерживая рукой спрятанный за поясом рисунок – на всякий случай, кто знает, на что еще способна мара? – я выскочила из комнаты. Пока спускались в холл, призрачный дворецкий украдкой бросал на меня недовольные взгляды.
– Что случилось? – не выдержала я, когда он замешкался у лестницы.
Волдемар шевельнул усами.
– Говорите уже, ну не понимаю я ваши усы, – пошутила я.
Возможно, не слишком удачно, потому что призрак сердито зашипел:
– Мои усы весьма возмущены вашими… рогатыми помощниками! Вас бы к… к королю Голавии! Вы бы отлично смотрелись… среди придворных!
– А при чем тут демоны? – Я удивленно уставилась на дворецкого.
– Что вы им приказали сделать? – Усы призрака вновь сердито шевельнулись.
– Ничего такого, – пожала я плечами.
– Ничего?! – прошипел дворецкий. Перейти на крик ему явно не позволяла субординация, поэтому и шептал с присвистом, точно чайник на плите, вот-вот крышечка улетит. – Вы приказали начистить серебро и натереть кристаллы в подвале!
Правильно. Я уверенно кивнула.
– Теперь у нас два набора ободранного, как кочерыжка, серебра и гора осколков в подвале!
– А-а-а… – протянула я, очень стараясь не смеяться.
Ну, демоны, в таком простом задании напортачили! Надо же додуматься: почистить, точно картошку, серебряные ложки… И натереть в пыль безо всякой терки осветительные кристаллы. Ой-ой, кажется, долг магу смерти стараниями рогатых вырос на пару сотен монет, которые я все еще не знала, где взять.
– А что Эв… Эвальд сказал?
– Посоветовал сдать серебро в скупку и приобрести новое, а крошкой из кристаллов присыпать клумбу. А еще купить побольше средства для мытья полов и стекол, чтобы было чем занять наших новых гостей. Чую, останемся и без стекол, и без полов… – уныло вздохнул призрак. – Леди, может, вы все же отправитесь домой?
– Не могу, – тоже вздохнула я.
Дворецкого было жаль. Хоть он вредный и ехидный, но действительно любил дом. Я виновато развела руками. Волдемар вздохнул еще трагичнее, словно демоны не серебро почистили, а его личный склеп.
Когда мы вышли на крыльцо, я спросила:
– А что за средства для мытья Эв попросил вас купить?
Вдруг пригодятся мои познания в мыловарении? Сидеть на шее у Эва мне не особо нравилось. Наверняка потому, что я со дня переезда к тетушке подрабатывала в ее лавке. Вначале из любопытства, потом создание разных сортов мыла увлекло. На выходных я вместо того, чтобы гулять с ученицами пансиона, засиживалась в царстве пузырьков, котелков и склянок.
Я выжидательно смотрела на Волдемара.
– Обычные. Твердое мыло для полов и стекол, – с подозрением нахмурился призрак, слетая с крыльца.
– А магия в нем есть? – с надеждой уточнила я, спускаясь по ступенькам.
– Минимум! – гордо шевельнул усами Волдемар. – Я слежу за новинками! Все знают, что большое количество бесполезных… лишних чар может со временем испортить заклинания в доме!
Я-то думаю, отчего у тетушки торговля забурлила! Оказывается, новое веяние. То все добавляли чары, куда только взбредет – от булки с изюмом до средства от моли. Очевидно, чтобы моли было его приятней есть. А теперь вспомнили, что слишком много – тоже плохо. Отлично!
– А совсем без чар почему не покупаете? – Я уверенным шагом двинулась по дорожке следом за призраком.
Волдемар даже остановился от удивления:
– Но это же безумно дорого!
– Почему?
Сварить обычное мыло – проще простого.
– Потому что натуральный продукт! Без чар.
Ага. Примерно так раньше говорили про все, в чем были чары.
– Мисс? – Призрак с опаской отступил. – Что вы задумали?
– Ничего. – Я невинно взмахнула ресницами, как учили преподавательницы пансиона.
Будет Волдемару сюрприз. Глядишь, оттает и перестанет видеть в моем лице вселенское зло.
Пока шли к беседке, где нас ждали леди Клеа, легкие закуски и графчик, призрак косился на меня, что-то тихо бурчал под нос. Наверное, подсчитывал очередной ущерб от гостьи хозяина.
Вынуждена вас расстроить, господин призрак, ущерба не будет!
Заходила в беседку я в самом радужном настроении.
– А вот и наша красавица! – заулыбалась леди Клеа.
Невысокий, на голову ниже меня паренек шустро вскочил со стула, едва его не опрокинув. Побледнел, покраснел и пробормотал скороговоркой, как рад меня видеть. Вспомнил, что забыл представиться. Заизвинялся, снова смутился.
Права была домовичка, когда назвала его графинчиком. Графинчик и есть. Маленький, симпатичный, хорошо смотрится на столике где-нибудь в уголке. Звали это чудо грозно: Ричардом. Двадцати лет от роду, в полном восторге от меня. Увы, как ни старалась, кроме умиления, ничего к графин… к графу я не почувствовала.
Леди Клеа предложила нам прогуляться, посмотреть на цветочную феерию, созданную руками Волдемара на одной из клумб. Времена, когда деву в присутствии мужчины должны были сопровождать няньки, гувернантки, отряд телохранителей или конь (он ведь точно защитит хозяйку), канули в небытие.
Я под руку с бледно-красным Ричардом направилась изучать ботанические изыски дворецкого. Наедине юный граф совсем растерялся, но вида старался не подавать. Вел меня по самому солнцепеку, по дорожке, камни которой обжигали ноги даже через туфли. Поддерживал беседу, исправно восхищался каждой клумбой, а когда мы остановились у одной из них, вспомнил о вечной теме. О погоде.
– Какой сегодня замечательно солнечный день!
– Безусловно, когда еще можно изжарить яичницу прямо на мостовой! – раздался знакомый голос.
И из тени дерева вышел Эв в белой сорочке с закатанными рукавами, свободных брюках и бежевых туфлях. Он скалой навис над рассыпавшимся в приветствиях графом.
Судя по их количеству, наш графинчик искренне восхищался Эвом и совершенно забыл обо мне. Однако темный напомнил:
– Согласитесь, Даяна очаровательна в этом платье!
И вклинился между нами с графом, подцепил меня под локоть.
Не успел Ричард согласиться, как этот провокатор добавил:
– И не скажешь, что не так давно она совершенно спокойно смотрела на создания Межмирья.
Граф оторопело покосился в мою сторону.
– Да, – продолжал расхваливать Эв. – У Даяны железные нервы. Представляете, она безо всякой магии вынудила отступить демона!
Угу. И графинчика – тоже. Парнишку мои подвиги впечатлили. От восторга в его взгляде не осталось и следа, там плескался явный ужас. Ну еще бы, девица демону по голове настучала! Без магии.
Но Эву этого было мало.
– А что она с несчастной марой сделала? – продолжил он, словно не замечая, что Ричард уже готов стечь на те самые камни, на которых Эв хотел жарить яичницу. Я кусала щеку, стараясь не рассмеяться. – Оставила меня без работы, после беседы с ней мара сама переселилась в другое озеро.
Графинчик пошел уже не красными, а бордовыми пятнами. Прикинул, что с ним сотворит леди, способная выселить опасную нечисть, и поспешно вспомнил о неких делах, о которых забыл… ну совершенно случайно забыл, да. Оно и понятно, почему у столь юного создания память сначала напрочь отшибло, а потом она резко восстановилась. Ведь одно дело – восхищаться магом смерти издалека и совсем другое – обзавестись невестой с опасными причудами.
Глядя, как Ричард торопливо исчезает за деревьями, я старательно выискивала в душе сожаление. Но, кроме облегчения, ничего не нашла. Видимо, юное чудо не моя судьба. Или мне просто не дали разобраться как следует?
Я повернулась к Эву, подняла голову и насмешливо спросила, глядя в абсолютно невинные глаза темного:
– Зачем ты его напугал?
– Я? – искренне удивился Эв, подхватил меня под руку и увлек в тень дерева.
– Ага, напугал, причем так качественно, что графинчик… граф унесся, сверкая пятками, будто я демон!
– Не знал, что тебе нравятся мужчины тру… с… с нежной натурой, – пожал плечами темный, по загорелому лицу плясали тени от листьев.
– Да я вообще не успела понять, понравился он мне или нет, – пробурчала я.
– Вернуть?
– Нет!
Губы Эва едва заметно дрогнули.
– Вообще-то это было мое свидание, а не твое. – Я посмотрела на деревья, за которыми скрылась моя неслучившаяся любовь.
В душе ничего не шевельнулось. Нет графа, и ладно. Солнце не погасло. Ветер все так же беззаботно играет с листвой. Птицы поют по-прежнему весело и задорно.
Брендан и то больше эмоций вызывал. Его, по крайней мере, хотелось прибить или к демонам послать. Или покусать, как сейчас одного довольного мага смерти, наблюдающего за мной с высоты своего немаленького роста. Испортил мне встречу и счастлив.
– Твоя мама, между прочим, старалась, приглашала, а ты… – укоризненно протянула я.
Непонятное упрямство не давало с радостным визгом повиснуть на темном и поблагодарить за исчезновение графа. Может, потому что это было мое первое настоящее свидание? И прошло оно как-то мимо меня.
– Старалась, да, – охотно согласился Эв, – именно поэтому выбрала самого молодого и нерешительного из претендентов.
– Я тоже, знаешь ли, не пробивная леди, – хмыкнула я.