Оставив скелеты снаружи, я поднялась на крыльцо, потянула за ручку. За тяжелой дверью оказалось просторное помещение, которое почти полностью занимала гора золы. У порога стояли две огромные бочки. Рядом с ними была деревянная приставная лесенка, пустые ведра стопкой и несколько подборных лопат. Судя по белым крупинкам на них, известь у дворецкого была негашеная. Отлично! Обратно я выскочила, довольно потирая руки.
Второй домик оказался куда более захламленным. Там была сложена кучка поцарапанной и потертой плитки, стулья с отвалившимися спинками, облезлый стол. И настоящее черное чудище: огромная тренога, на которой легко поместится самая большая из кастрюль. Здорово! Для полного счастья не хватало крана с водой, но скелет-провожатый заверил, что вода – не проблема.
Воодушевившись, я начала раздавать команды. Но вскоре поняла, что надо как-то обращаться к помощникам, потому что на «эй, ты!» поворачивались все. И процесс перетаскивания золы и извести в пустой сарай тут же стопорился. А вода, которую носил скелет, расплескивалась, поскольку тот резко останавливался. И как только Волдемар ими командует?
– Так, ребята! – Я хлопнула в ладоши, с крыльца глядя на помощников. – Есть предпочтения по именам?
Скелеты удивленно смотрели на меня.
– Понятно. Ладно. По порядку рассчитайсь!
Скелет-проводник первым поднял палец. Глазницы ярко сверкнули, казалось, нежити весело. Вторым стал носильщик воды. Третий чуть не опрокинул ведро с золой, так торопился поднять костлявую руку. Словно боялся, что я передумаю и оставлю его безымянным.
С именами дело пошло споро. Я только успевала бегать из одного домика в другой, следя, чтобы все было высыпано и уложено, куда надо. Выметено и вычищено.
Несколько часов спустя у меня была большая кастрюля, наполненная смесью золы с известью и водой, на боку которой поблескивал кухонный артефакт для ускорения приготовления блюд (естественно, старый, пожертвованный Туей). Две средних кастрюли с водой. Тренога с уложенной под ней плиткой и установленными кристаллами для подогрева. Перекошенная вытяжка, мешочек поваренной соли. Несколько завернутых в лоскуты шматов сала на большом куске льда. Вымытый стол, стулья, пол, окна и кухонная утварь.
Три сверкающих чистотой скелета. И одна чумазая я. Пятна извести и присыпка из золы и паутины, которую я вместе с помощниками выметала из углов, превратили меня в несчастную сиротинушку, над которой злобно издевается злая мачеха. Правда, в отличие от сказочной девы, мое испачканное платье было лихо заткнуто за пояс, а в руке покачивался увесистый черпак, который я собралась положить на стол.
– Спасибо за отличную работу! Вы молодцы! – похвалила я замерших у двери скелетов. – Завтра в восемь жду вас здесь. Будем спускать щелок.
Обычно зола, известь и вода должны настояться сутки, но чудо-артефакт сократил этот срок пополам.
– Ой, забыла, – спохватилась я. – Пожалуйста, не говорите… и не показывайте Волдемару жестами, что мы тут варим мыло, хорошо?
Скелеты дружно закивали и по одному скрылись за дверью.
Я довольно оглядела лабораторию.
– Выглядит странно, но внушительно, – раздалось задумчивое за спиной.
Я уронила от неожиданности черпак. Он смачно стукнул по ноге Эва, шагнувшего из портала.
– И защита уже настроена. – Темный с шумом втянул в себя воздух. – Черпачная!
– Из…
Я дернулась за упавшей утварью, Эв наклонился…
Бумс!
Наши головы встретились, Эв споткнулся о черпак, его ступня подсекла мою ногу. Мы рухнули прямо на свежевымытый пол, из глаз посыпались искры.
– …вини, – договорила я.
– М-да, похоже, к списку твоих боевых качеств можно добавить умение сбивать противника с ног! – Эв со смешком потрогал красную отметину на лбу. – Удар поставлен плохо, но внезапность ты используешь отлично!
Вытянул руки, обнял ладонями мое лицо, шершавые пальцы заставили оторваться от созерцания треклятого черпака.
– Сколько магов смерти видишь?
– Одного! – Я ощупала ладонью голову.
Такими темпами скоро вместо одной макушки будет десять!
В глазах темного вспыхнули смешинки. На лбу наливался красивый синяк. А за спиной распахнулись крылья. Опять. Говорят, так иногда бывает, если сильно головой стукнуться. Каждый раз, когда ударюсь или утону, сразу их вижу. Ведь не на самом же деле темный маг – крылатый? Сейчас ни у кого нет крыльев.
Но откуда бы ни взялось черное великолепие, я не отказала себе в удовольствии на него посмотреть.
– А ну-ка, последи за пальцем, – нахмурился Эв, видимо, решив, что у меня косоглазие.
Я послушно последила за его рукой. Темный придвинулся ближе, осторожно ощупал мою голову пальцами. Было странно, щекотно и непривычно. Эв находился так близко, его дыхание касалось моей кожи, заставляя сердце замирать. Рядом с темным было хорошо, уютно и совсем немного стыдно. Память упрямо напоминала, что знаю я его второй день, а обнимались мы уже… много раз.
– Шишки нет, – подвел итог осмотра Эв. – В ушах шумит? Голова кружится?
И наклонился так, что наши губы почти соприкоснулись.
– Нет! – выдохнула я и отшатнулась, чувствуя себя свеклой на солнцепеке.
Под руку попался черпак, я машинально сжала пальцы на ручке.
Эв заметил, усмехнулся.
– Теперь вижу, все нормально!
Мягко поднялся на ноги, протянул нам с черпаком руку.
– Вставай, гроза половников, – дернул меня вверх, придержал за талию, чтоб косоглазая неприятность не свалилась. – Расскажешь, что это за красота у тебя тут? – Он кивнул на кастрюли и треногу.
А почему нет?
Я начала объяснять. Про щелок, который получится из залитой водой золы и извести. Про сало, про то, как варить мыло. Эв сосредоточенно слушал, внимательно следил за взмахами половника, который я использовала вместо указки.
– Тебе действительно интересно? – удивленно спросила я.
– Очень! Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться. Вдруг однажды придется…
– Подрабатывать мыловаром? – хихикнула я.
– Или открыть мыловарню, – подмигнул темный. – Тридцать процентов и поставки сырья на мне.
– Идет! – согласилась я, протягивая руку.
Эв крепко ее пожал. С рукава моего платья на пол посыпалась зола. Взгляд темного скользнул за ней, замер на моей ноге, открытой подоткнутым подолом платья. На паутинке чулка висели белые зернышки извести.
– Униформа для сотрудников, чур, тоже на мне, – усмехнулся он.
Я кивнула, чувствуя себя замарашкой.
– Почему подарок Аны не надела? Сделала бы из него платье с короткой юбкой и рукавами, – спросил Эв, ладонью отряхивая с моих плеч золу.
– Жалко, – призналась я.
– И зря. Платья мар тем и хороши, что их можно поменять, как заблагорассудится. И почистить, когда нужно. – Пальцы Эва добрались до моих волос. – Стоит только захотеть.
– Не только ночью? – переспросила я.
Эв отрицательно покачал головой. Ну, мара!
– А менять можно и фасон, и цвет? – уточнила я, решив выяснить все плюсы подарка у более надежного источника информации.
– Что хочешь, то и меняй. Правда, штаны или костюм из платья не выйдет сделать. Вещь одна, одной и останется.
– А чистить как?
– Мысленно. Захотела – подумала – платье почистилось. Правда, с прической такое не прокатит… – пряча улыбку, Эв показал снятую с волос паутину. – Пойдем, там тебя Туя с мамой потеряли.
– А почему сами не пришли?
Я вроде не терялась. Домовичка прекрасно знает, где я.
– Мама только что появилась, а Туя… После одного из экспериментов Барта в домике на озере Тую ни в одну лабораторию калачом не заманишь. Кстати, тогда же она начала выгонять нежить из кухни. А тут я весьма удачно вернулся из города. – Эв пальцами взъерошил свои волосы, пытаясь прикрыть короткими прядями синяк. Забавно косился вверх, я прикусила губу, чтоб не рассмеяться. – Да уж, весьма удачно… – проворчал он. – Скажу, поймал у нас в саду упыря, вот он меня и приложил! Половником!
Эв отобрал у меня оружие, покрутил в руках и… сунул себе под мышку. Второй рукой обнял меня за талию, нажал на портальный камень.
– Идем, а то они там скоро весь чай у Туи выпьют! А пятая смена чаев за вечер – это вам не шутки!
– За вечер? – шагая в портал, я озадаченно покосилась на окна.
Действительно… Снаружи было темно, а я и не заметила. Осветительные кристаллы под потолком зажглись сами, вот и посчитала, что прошло всего несколько часов.
– Добрый вечер! – громко поздоровался Эв, вытаскивая меня из перехода. – А вот и наша Даяна!
Навстречу из кресла поднялся статный молодой лорд. Вначале быстро, обрадованно, потом все медленнее. Захотелось спросить, не прихватило ли у него спину. Холодные синие глаза неторопливо скользили по моей одежде. Вид был, конечно, изрядно потрепанный, но я гордо выпрямилась. Как говорили преподавательницы в пансионе: будь ты хоть в робе, хоть в белье, главное – сделать вид, что так и надо.
Но, увы, не все господа способны войти в положение и не заметить непорядок в наряде дамы. Лощеный аккуратист, каким выглядел даже на самый поверхностный взгляд гость, едва заметно поморщился. Сильнее кривиться не позволял этикет.
– Простите, мы прямо с работы! – Эв радостно взмахнул половником. – Упыря-повара ловили. Оглушал жертв поварешкой и утаскивал в подвал заброшенного дома! Вы же не будете против, если ваша невеста станет работать? Не всем же крестиком гробики вышивать, сидя за спиной мужа?
Мне жутко захотелось повышивать. Прямо сейчас, немедленно. Крестиком! По сорочке одного темного. Не снимая ее с его широкой спины. Он только что выставил меня перед очередным женихом полной… а кем, собственно? Работающей леди. Но ведь так и есть.
Злость испарилась, я с любопытством уставилась на жениха. И на второй, уже не поверхностный взгляд он смотрелся снобом, помешанным на аккуратности. У него даже челка была расчесана симметрично!
О светлые боги… Я же рядом с таким не выживу! Сама к демонам отправлюсь, только бы не видеть идеальный костюм без единой складочки, словно не на живого человека надет, а на манекен в витрине магазина.