– Готова? – радостно улыбнулся некромант.
– Не совсем! – отозвалась я, старательно придумывая причину, чтобы подняться к себе. Причина не придумывалась. После встречи со змеем немного потряхивало. – Мне нужно переодеться.
– Что именно переодеть? – насмешливо окинул меня взглядом Барт. – На тебе платье, созданное марой, туфли, я так понимаю, любимые… А ну, колись, что там такое переодевать надо перед встречей с бывшим женихом! У меня фантазия буйная!
Захотелось прикрыть грудь руками и отвесить некроманту пощечину. Вместо этого я мстительно улыбнулась и дотронулась пальцами до волос, которые перед походом на мыловарню всегда собирала в пучок.
– Шпильки хочу вытащить, кожу тянут, мешают.
– Всего-то! – расстроенно протянул некромант. – Ладно, иди меняй свои девчачьи побрякушки, я тут побуду.
Барт остался сидеть на ступеньках, а я сбегала в комнату. Спрятала приглашение под матрас, вытащила шпильки из волос, прошлась расческой по рыжим кудряшкам. Управилась быстро, но, когда вернулась, некромант недовольно пробурчал:
– Девушки… Вечно вы копаетесь! То у вас юбка под цвет чулок не подходит, то платок из кармашка не тот выглядывает!
– Так все для вас! – Я кокетливо похлопала ресницами. Тетя бы мною гордилась.
Некромант подавился смешком.
– Ага! Испытываете на нас свои женские чары, а у некоторых не чары, а оружие массового поражения!
Он подбросил портальный камень, поймал, нажал руны, согнувшись почти пополам в поклоне, предложил руку.
– Ах, ну что вы! – смущенно потупила взгляд, осторожно касаясь кончиками пальцев локтя Барта.
– Не откажите! – поиграл бровями некромант.
Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
– Знаешь, – сказал некромант, когда мы вошли в воронку, – а из тебя могла бы получиться настоящая красотка.
– А бывают ненастоящие? – Я покосилась на Барта.
– Бывают куклы, которые хороши только в витрине магазина. А настоящие могут быть не так уж и хороши внешне, но мимо не пройдешь. Зацепят взглядом, полуулыбкой, случайным прикосновением, – пояснил мечтательно Барт.
– Хорошо, что я не настоящая! – пробурчала я.
– Настоящая, но другая, ты красивая, но не так, – неожиданно серьезно отозвался Барт. – Повезет…
Я навострила уши: признание от отца Эва уже было. Неужели еще и от его кузена привалит счастье узнать про нашу любовь с магом смерти?
– Повезет кому-то, – выкрутился некромант.
Из портала вышли в знакомой роще. Под стрекот кузнечиков и пение птиц в тени деревьев заседала весьма примечательная компания. С десяток скелетов и столько же призраков, среди которых я знала лишь старушку. Устроившаяся кружком нежить что-то распивала. Не чокаясь.
– Сколько призраков согласилось присматривать за Бренданом? – Я возмущенно повернулась к Барту.
– Ну перестарался, каюсь, увлекся, – пожал плечами некромант.
Кается он, ага! Да у тетушкиного кота больше раскаяния на морде было, когда его поймали сыто развалившимся возле ополовиненного кувшина со сливками для нежного мыла!
– Добрый день, господа неживые! – поздоровался некромант, принюхиваясь. – Чего днем не спим? Что празднуем?
– Поминаем! – неаристократично вздохнула старушка – знаток этикета, поднимая чарку. – Светлячка нашего!
Надеюсь, речь об обычном светлячке, а не о Брендане… Могла же нежить привязаться к букашке? Хотя вряд ли.
– А что с ним? – спросила я, потирая ладонью шею, словно это могло помочь от дурного предчувствия.
– Староста наручники антимагические раздобыл. И зелье ведьминское. Сегодня светлячка в храм поведет. – Призрачный господин в старомодном камзоле отсалютовал бокалом. – На переговоры староста идти отказывается: у него дочь в девках засиделась, а тут такой перспективный зять. И сбежать не успел.
Ну, знаете! Перебор! Одно дело, как тетя, добиваться от мужчин желаемого лаской и кокетством, другое – в лоб оглоблей, то есть зельями и браслетами! Оба варианта так себе. Но второй прямо рабство какое-то. Точно как с демонами! Кстати, о рогатых. Неплохая идея.
– Наручники снять сможешь? – Я вопросительно покосилась на Барта.
Некромант уверенно кивнул.
– Я говорил тебе, что мне нравится, когда у тебя так глаза блестят? – усмехнулся он.
– Говорил. – Я задумчиво окинула взглядом теплую, в смысле холодную, душевную компанию. – Господа, вы чего сидите? Надо спасать подопечного.
– Так мы пробовали уже! – Старушка спрятала чарку в аккуратную прозрачную сумочку и возмущенно посмотрела на меня: – Как не попробовать! Он хоть и избалованный молодой человек, но такого не заслужил! Мы с утра тут развлекаемся! Выли, пугали, а селяне с криками: «Ура! Работников прислали», – нас по всей округе гоняли! Сетью ловить пытались!
– Да! – подтвердил призрачный господин. – Попытка провести переговоры тоже провалилась! Староста жениха отказался отдавать, а мне старательно подсовывал деревянную штуку для сбивания масла!
И призраки, как и полагается культурной нежити, не перебивая друг друга, поведали нам, как тяжко им пришлось с селянами. Скелеты поддерживали их, щелкая зубами и дополняя жестами.
Барт, прикрыв ладонью рот, согласно угукал. Глаза некроманта слезились от смеха. Я едва сдерживалась, чтоб не расхохотаться в голос. Однако смех смехом, а выручать Брендана надо. И сначала не мешало бы определить куда-нибудь наш скелетно-призрачный отряд. Когда мой бывший будет в наших лапках, времени на перенос нежити не останется.
– Только ради спасения светлой искры в этом царстве тьмы! – согласился со мной Барт и открыл портал. – Господа неживые, прошу перенести ваши посиделки. В моем саду ничуть не хуже, чем тут.
Скелеты и привидения послушно нырнули в портал. Задержалась лишь старушка.
– Вам же нужно убедиться, что ваш план сработает? – с хитрой улыбкой сказала она. – Кроме того, надо же, чтобы кто-то смотрел, не идет ли староста проверить жениха?
– Как романтично вы описали простое стояние на стреме, – фыркнул некромант.
– А почему вы решили, что у нас есть план? – улыбнулась я.
– Самые коварные планы появляются в женских головках, когда леди улыбаются, – пояснила старушка.
Прелесть. Но тот, кто будет следить, не решил ли староста проведать будущего зятя, действительно нужен.
Взяв с собой старушку, мы отправились спасать моего бывшего жениха. Брендана держали в большом добротном амбаре. Здание было сделано на совесть из толстых досок. На двери висел замок размером с мою голову.
Барт повозился над ним пять минут, в ход пошли выломанные в роще веточки, очищенные от листьев. Чугунная махина щелкнула и повисла на раскрытой дужке.
– Дашь пару уроков? – Я завистливо проследила, как Барт снимает замок.
Мало ли, вдруг пригодится. Я собираюсь к чародеям не на прогулку, в конце концов.
– А, легко! Вначале только вытащим твоего бывшего! Леди, будьте добры? – Некромант махнул рукой привидению.
Старушка отлетела к углу амбара, откуда были видны и дом старосты, и дорожка, ведущая с заднего двора.
– Готова к встрече с прошлым? – шутливо подмигнул Барт, берясь за массивную ручку.
– Угу, кольца спрятаны, тетушки поблизости нет.
– Тогда поехали.
Некромант легко отодвинул тяжелую, надсадно скрипящую створку, пропустил меня внутрь и захлопнул за нами дверь.
В пропахшем зерном и сухой травой амбаре среди тюков сена сидел Брендан. Селяне не только надели на него антимагические браслеты, но и связали веревками, как колбасу для копчения. Лицо жениха было наполовину закрыто платком, которым местные умельцы закрепили кляп.
Увидев нас, Брендан мрачно нахмурился. И без кольца понятно: решил, что пришли позлорадствовать.
– Давай его так отправим? – предложил Барт, разглядывая веревки без особого воодушевления. – По глазам вижу, легче просто отослать, чем что-то ему объяснить.
Глаза Брендана гневно сверкнули.
– Хочешь, чтобы нас в краже имущества обвинили? Смотри, сколько на него намотали! – фыркнула я, подходя к бывшему жениху и выискивая хвостик веревки. – Не бойся, мы тебе помочь пришли.
– Точно, не бойся, не скули и в уголок не забивайся! – подколол некромант, возясь с узлом на платке.
– Барт! – возмущенно выдохнула я.
Зачем он его провоцирует?
– А что? Вот вытащу я кляп, а он вопить начнет! И женят тогда нас двоих! И тебя замуж выдадут заодно! – Некромант отбросил платок, вытащил кляп.
Брендан облизнул губы и молча уставился на нас.
– Барт, помоги!
Узел вязали явно рыбаки или моряки: сколько ни дергала, веревка затягивалась только сильнее.
Некромант опустился на корточки, и мы вдвоем быстро размотали жениха. А вот с наручниками Барту пришлось повозиться. Брендан все время молчал, заговорил, когда браслеты со щелчком раскрылись и повисли на ладони некроманта:
– Почему решила помочь?
– Неправильно все это. Ты, конечно, не подарок, но…
– Но считай, что у нее случилось помутнение! Пользуйся моментом! – Барт вытащил портальный камень, показал на открывшуюся воронку. – Это мой дом, не хулигань там. Захочешь уйти – ворота выпустят.
Брендан потер запястья и исчез в портале. Хоть бы спасибо сказал, что встали на пути семейного счастья дочки старосты!
– Так… Что оставим старосте? Лича, зомби? – Глаза Барта загорелись предвкушением. – Какие предложения?
– Ты можешь определить, хватит моих сил еще на одного демона или нет? – с надеждой посмотрела я на некроманта.
– Твоих – нет, моих – да. Правда, приказывать я им не могу, только просить. Но тут такая афера, рогатый точно согласится. – Барт сдвинул в сторону тюк с сеном, расчистил сапогом доски. На пальцах темного заклубились чары, и вскоре на полу проступила отличная пентаграмма. Некромант забормотал себе под нос, внутри пентаграммы появился демон.
– Чего? – сонно зевнул рогатый.
Некромант покосился на меня.
– Вы бы не могли тут посидеть? – начала издалека я.
– Вот с этим. – Барт бросил демону наручники. – Мы тут жениха украли, надо немного проучить тех, кто его до нас в плен взял…