– А как же я? – вырвалось помимо воли. – Если мир закрыт, как вы смогли перенести меня? Вы нарушили правила?
– Нет, – тепло улыбнулся дед Эва, – ты исключение. Покинуть ваш мир может истинная любовь путешественника. Эту связь не разрушит ни одна защита. Если путешественник любит и ему отвечают взаимностью, он отыщет свою половинку, в какой бы мир ее ни занесло, и заберет с собой. Именно так внук и обнаружил тебя в столице Дашилла. Слушай дальше…
Однажды путешественники нашли наш мир. Сначала пришли разведчики. Они незаметно жили среди нас, присматривались, выбирая тот народ, что быстрее других сможет принять правду об иных мирах. И отдали предпочтение крылатому народу – чародеям, в телах которых спят драконы: мудрые, светлые и дружелюбные создания. Но, увы, не все чародеи оказались такими. В некоторых было куда больше от змеев.
Оллистер Кеймрон, молодой амбициозный правитель, был первым пресмыкающимся нашего мира. Он охотно вел переговоры с иномирянами, убеждал их в своей заинтересованности, в готовности сотрудничать, а сам припас ловушку для гостей.
Но путешественников не зря называют демонами. Первое посольство, представившееся узкому кругу, было подставным. Оно должно было лишь убедиться, что гостям не устроят какой-нибудь каверзы. Второе, настоящее, приехало спустя год. И снова – все хорошо.
Контакт налаживался, наш мир готовился к новым знаниям. А Оллистер Кеймрон – к самой грандиозной краже в истории всех миров. К краже короны демонов. Для этого ему понадобились драконы, точнее, тени. Именно для того, чтобы получить тени, он расколол Белый камень! Лишил свой народ крыльев, связи со стихиями и возможности однажды стать настоящими драконами. Получил бескрылых змеев, способных противостоять силе путешественников и послушных ему. И корону.
Ее выкрали для него тени. А когда разгневанные гости обратились к правителю Дашилла, их встретила стража из чешуйчатых змеев. Тут-то об иномирянах узнали все – Оллистер объявил их демонами и выдвинулся навстречу «захватчикам». «Захватчикам», вынужденным подчиняться хозяину короны. Битва с демонами была грандиозной постановкой, спектаклем. Как и поднесение короны победителю.
Дед Эва замолчал, задумчиво покосился на закат за окном. Некоторое время мы сидели в тишине, потом я не выдержала:
– Как Оллистер узнал о свойствах короны? Неужели ваш правитель всем рассказывает о ее особенностях? Кстати, зачем ему корона, которая может управлять подданными?
Дед Ариес откинулся на спинку кресла, вновь посмотрел на закат. Дался он ему, у меня тут вопросов море!
– Все дело – в свойствах камня, дара богов, который был в короне, внучка. – Уголки губ деда Эва дрогнули в печальной улыбке. – Нет смысла скрывать то, о чем знают во всех мирах. Правители Элении бессмертны, пока сидят на троне, – это раз. И они могут вызвать любого подданного или отдать ему приказ, где бы он ни находился, в любом из миров, – это два. Таков дар наших богов – Душа Тьмы. Она давала возможность закончить дела, не обрывать свое правление на чем-то важном. Мы живем долго, почти как драконы, но угасание все равно неизбежно.
– За каким из двух свойств охотился Оллистер? – Я постучала пальцами по подлокотнику.
Чем больше я узнавала о дарах богов, хоть наших, хоть иномирных, тем меньше они мне нравились.
– За бессмертием. Душа Тьмы может исцелить все, – подтвердил мою догадку дед Ариес. – Получив бессмертие, Оллистер соединил осколки Белого камня и Душу и отдал часть власти над демонами чародеям…
Угу, сунул конфетку вместо утраченных крыльев и магии.
– …поскольку знал, что все равно управлять в полной мере нами не получится. Ведь приказы должны касаться только вашего мира. Однако вызвать нас можно откуда угодно…
Логично. В противном случае путешественники бы просто ушли из нашего мира, оставив корону чародеям.
– Срабатывает принцип хаотичного мира, – продолжил дед Эва.
– Как это?
– Без нашего правителя, без его крови, Душа Тьмы… тащит всех без разбора. Но есть и плюс: без крови нашего повелителя король чародеев не может отдавать приказы вне вашего мира. Наш повелитель не собирается делиться… как и Оллистер. Чародей возвращать дар наших богов обратно потомку нашего повелителя, сама понимаешь, не хочет. Это ведь власть, оружие, пусть и в пределах одного мира. К счастью, вызов не может коснуться детей и подростков. Но как только мы входим в полную силу, вызов может настичь любого и в любом мире.
Все еще хуже, чем я могла представить. Кошмар какой! Любого вчерашнего ребенка могут заставить творить зло в нашем мире. И в опасности ведь не только они. Женщины, старики, точнее, те, кто почти обессилел, угасает. Боги, куда вы смотрели?!
– Единственный, кто не слышит зов камня и не подчиняется приказам в вашем мире, кто мог бы вернуть корону, – наш правитель. Но его-то как раз Оллистер и не пускает в ваш мир. Использует для этого нас, приказывая патрулировать весь мир, преграждать путь повелителю. Своего рода заслон из демонов, который нужно истребить, чтобы добраться до короны. К счастью, ни один из трех повелителей, сменившихся за восемь веков, не решил уничтожить часть собственного народа, чтобы вернуть Душу Тьмы. Приходится действовать через таких, как мы, поселенцев.
Я стиснула пальцами подлокотник. Хотелось, чтоб Оллистер Кеймрон оказался на месте демонов, почувствовал на своей паршивой шкуре, что значит быть безмолвным слугой.
– Без Души Тьмы тяжело, но повелители справляются. Вместо вызова подданных создали регулярные небольшие отряды, которые проверяют поселенцев и путешественников. Что касается целебных свойств камня – повелители стали меняться чаще, больше внимания уделять подготовке преемника. Единственное, что мы не можем изменить, – вызов.
– Рилан сказал, что я могу увидеть ваш камень… Это правда? – Я подалась вперед.
– Да, – просто ответил дед Эва.
Напряженно глядя на меня, замер. Ждал, что начну отнекиваться? Напомню о наших с Эвом чувствах? Так он и без меня помнит – видно по грусти и сожалению в его взгляде. Старый, мудрый демон. Он знал: если разговор произойдет в присутствии Эва, внук сделает все, чтобы в моей голове не появилось даже тени той мысли, что реет сейчас победным флагом. Ариес дал мне выбор. Я решилась. Но вначале детали. Как можно больше, чтобы быть точно уверенной, что в этот раз меня не обманули.
– Ваш сын действительно спрашивал богов?
– Да. Но он не сказал нам, что получил ответ. Это было частью его выбора.
– Что за выбор?
– Боги могут подсказать решение, но возьмут за это плату. Иногда частью платы становится молчание. Ты знаешь, как помочь, но до определенного момента вынужден молчать.
А я-то считала, что мне с кольцами не повезло.
– То есть он не мог рассказать вам или Эву? – уточнила я.
– Не мог. На тот момент – нет. Но мог подождать несколько дней и рассказать все тебе и сыну, дать выбор.
– Но он побоялся, что мы с Эвом откажемся… – Я задумчиво провела пальцами по волосам. Жаль отца Эва. Жаль, что он настолько не доверяет своему сыну и ни во что не ставит меня. Конечно, я всего лишь какая-то беглая тень. – Что еще сказали ему боги? Какую плату взяли? Действительно были другие чародеи, которые помогали вам и пытались найти камень?
Выдала все, что крутилось в голове.
Дед Ариес понимающе улыбнулся, его совершенно не смутило, что вопросы вышли бессвязными.
– Ему сказали, что только любимый и любящий враг сможет увидеть Душу Тьмы. И у него будет выбор: вернуть или обратить против.
Какой странный ответ. Вернуть – понятно, вернуть настоящим хозяевам камень. А «обратить против»? Против кого? Или чего? Шутники боги, будто у предсказателей учились!
Я сосредоточилась. А то еще упущу что-нибудь важное!
– Про плату Рилан молчит. – Ариес потер ладонью подбородок. – Скажет когда-нибудь… или сами догадаемся. Других чародеев не было, тут мой сын тебе солгал, – закончил он. – Что будешь делать?
– Поговорю с Эвом.
Я поднялась с кресла, неуверенно шагнула к двери.
Такое чувство, что не историю слушала, а ящики с мылом таскала! Похоже, знание – не только сила, но еще и тяжелая ноша.
– Что бы ты ни решила, внучка, я рад, что Эв встретил именно тебя, – задумчиво сказал дед Ариес.
Его слова согрели. Приятно быть частью семьи, пусть даже далеко не все считают, что я способна стать ее частью.
Открыв дверь, я столкнулась с Эвом. За его спиной маячили его отец и мать. Судя по всему, именно леди Клеа не давала мужу уйти.
Общаться сейчас с интриганом не было ни сил, ни желания. Я отступила на шаг, запрокинула голову и спросила, глядя в обеспокоенные серо-голубые глаза своего демона:
– Здесь есть какое-нибудь тихое место? Нам надо поговорить.
Эв уверенно кивнул, мои пальцы утонули в его широкой ладони. Открылась дымная воронка перехода.
– Даяна! – Леди Клеа шагнула к нам.
– Не надо. – Я отрицательно покачала головой, посмотрела на ее пасмурного мужа, угрюмого и совершенно не раскаивающегося. – Я пока не знаю, что сказать вашему супругу. Мне нужно время.
Услышанная от деда правда сделала Рилана Ариеса не таким уж монстром. С одной стороны. А с другой – у него был выбор, подождать и довериться. А он выбрал обман.
Я придвинулась к Эву, прислонилась к его руке. И мы вошли в портал. Дымная воронка вывела нас в пещеру.
На стенах, потолке и полу ярко вспыхивали и гасли разноцветные кристаллы. Казалось, кто-то опутал пещеру экзотической праздничной гирляндой и настроил ее на неслышимую уху музыку, которая разноцветными всполохами прокатывалась по пещере.
Эв с загадочной улыбкой приложил мою ладонь к одному из кристаллов.
– Слушай. Это поющие камни. Помнишь сказку?
– Да…
Тихая музыка заполнила пещеру. Нарастая и убывая, она заставляла камни сиять. Яркие краски сливались в узоры. Вокруг распускались магические цветы, пели птицы, гуляли звери.
Незаметно для себя я опустилась на пол, прямо на мягкий мох. Эв устроился рядом, обнял, заключил в теплое кольцо рук, его дыхание шевелило волосы на моей макушке. Не знаю, сколько мы так сидели, минуту или час, но выныривать из волшебного пения камней и ярких видений, созданных ими, не хотелось. Но нужно. В конце концов, я сюда пришла поговорить.