На закате дня музыканты повстречали большое, тяжелогружёное судно. Моряки заметили их, застопорили моторы и прокричали в рупор, что хотят с ними поговорить.
Парусную лодчонку вместе со всем содержимым подняли на палубу судна. И только там девушка и парни вышли из лодки.
Капитан пригласил их в свою каюту.
— Мы попали в район подводных рифов, — сказал он озабоченно. — Может быть, вы сумеете вывести нас отсюда?
Бородатый парень ответил, что и они впервые плывут по этому морю и со своего лёгкого судёнышка, которое сидит совсем неглубоко, не заметили никаких подводных скал.
— Жаль, жаль, — сказал капитан, — значит, от вас нам помощи ждать не приходится. — И при этих словах его лицо совсем помрачнело.
Пригорюнились и остальные моряки, когда услышали, что парни и девушка не лучше их знают море.
Капитан предложил музыкантам поужинать и переночевать на судне, а уж наутро отправиться дальше в путь на своей парусной лодке. Музыканты с радостью приняли это предложение.
Настроение у моряков было подавленное. Ребята старались и песнями и музыкой развеять их тревогу, но настоящего веселья так и не получилось.
Тогда девушка прокралась на палубу, где уже совсем стемнело, нашла укромное безветренное место и разожгла под котелком огонь. Вскоре облака пара окутали судно.
И всех тревог как не бывало!
— И чего мы тут нюни распустили! — воскликнул капитан. — А ну, морячки, полный вперёд! Не зимовать же нам здесь среди рифов!
Судно стрелой рванулось вперёд. Оно так неслось сквозь тьму, что вода пеной вскипала за кормой, а моряки на палубе скакали и прыгали в облаках пара, музыканты во всю мочь играли на своих инструментах и на все голоса распевали песни. Поднялся такой тарарам, что море ухало в ответ. Корабль то и дело менял курс, и от крутых поворотов моряки, словно подкошенные, валились на палубу.
Вдруг раздался страшный грохот. Судно резко остановилось, будто кто-то дёрнул его за вожжи.
— Мы сели на рифы! Мы сели на рифы! Спасайся, кто может! — радостно сообщил капитан.
Под собственные ликующие крики моряки спустили на воду спасательные шлюпки и попрыгали в них. Им казалось, что их ожидает небольшое увеселительное путешествие до ближайшей гавани. Туда-то они и прибыли на рассвете следующего дня вместе с музыкантами — без кровинки в лице, окоченевшие от холода и перепуганные до смерти.
Покинутый корабль стал быстро тонуть. Из зияющей в корпусе судна дыры пенящейся струёй выливался вонючий мазут. И всё шире и шире расплывался по поверхности моря.
• • •
Когда Чаромора, наконец, пришла в себя, то никак не могла сообразить, как долго пролежала она на куче шлака. Может, час, а может, день или даже целую неделю. Вокруг было темно, и моросил дождь.
Всё тело болело от ссадин и ожогов. В трубе чародейка угорела, и теперь у неё перед глазами плясали огненные круги.
— Ах ты моя горемычная! — запричитала Чаромора. — До чего же ты вспыльчивая! Чуть что не по тебе, так ты хоть в огонь с головой!
Чаромора подумала, что воздушный шар должен быть где-нибудь поблизости. Но цел ли он, да и хватит ли у неё сил надуть его? Чаромора напрягла всю свою волю. Сил ей придали и мысли о капитане. Что-то он, бедняга, делает там на острове в одиночестве? Чаромора почуяла: с Труммом стряслась беда. Воздух в шаре всё же как-то держался, и Чароморе удалось его надуть. Но канаты и верёвки обуглились и рассыпались. Чаромора с трудом разорвала обгоревшую до дыр рубашку на полосы и привязалась к воздушному шару. Теперь можно было осторожно подняться в воздух. Под проливным дождём Чаромора полетела над темнеющими полями.
— Эй ты, мёртвый пепел! Не видать тебе живой Чароморы! — разнёсся над пустошью её пронзительный крик.
Прошло немало времени, прежде чем внизу исчезли горы шлака. За ними простиралась пустошь, за пустошью потянулось болото с низкорослыми кривыми соснами и бездонными оконцами меж кочек. Чаромора облегчённо вздохнула. Она была спасена! Колдунья опустилась на один из болотных островков с блестящим, как глаз, озерцом, и уткнулась лицом в мокрый мох. Вокруг краснели крупные ягоды прошлогодней клюквы. Задыхаясь, Чаромора хватала их губами прямо с кочек и чувствовала, как к ней возвращаются силы. Она долго ползала на четвереньках между кустами вереска и багульника, прежде чем нашла то, что искала. Ногтями она выковыряла из земли несколько корешков, разжевала их и наложила на раны. И почти сразу боль отпустила. На берегу озерца Чаромора нарвала охапку прошлогодней травы, устроила из травы и мха уютное местечко между ёлками, натянула на себя вместо одеяла пустой воздушный шар и провалилась в глубокий сон.
Когда она, наконец, проснулась, в синем небе сияло тёплое солнце, и Чаромора почувствовала себя снова здоровой и бодрой. Только слабость всё ещё давала себя знать, да и вид у неё был ужасный: вся в саже и копоти, а подпалённые огнём волосы торчали во все стороны. Одежда волшебницы превратилась в лохмотья.
Чаромора радостно вскочила и прыгнула в бездонное болотное озерцо, шумно расплёскивая воду. Вода была коричневая, как пиво, и холодная, как железо. Чаромора плавала долго и с наслаждением. Затем смыла с себя сажу, постирала остатки своей одёжки и развесила её на ветвях болотной сосны просушиться на солнце. Вокруг щебетали птицы, Чаромора напевала песенку и собирала прошлогоднюю клюкву и бруснику.
И вдруг острая тревога пронзила ей сердце. Веред её глазами встал Трумм. Лицо у капитана было растерянное и всё в слезах.
• • •
Капитан Трумм стоял на берегу и с трудом сдерживал слёзы. Море вокруг острова Чароморы было покрыто мазутом. Насколько хватал глаз — повсюду только мазут и мазут.
Над этим маслянистым морем кружили и тревожно кричали птицы. Привлечённые радужным блеском, садились они на воду, и мазут обволакивал их тельца и склеивал перья. Вода просачивалась под перья, и птицы промокали насквозь; озябнув, они становились вялыми, ко всему безучастными. Они заболевали. Одни птицы понуро сидели на прибрежных камнях, другие безжизненно бултыхались в чёрной жиже, и волны несли их раз от разу всё ближе к песчаному берегу. Одну, вторую, третью. Вся прибрежная полоса была усеяна их маслянистыми, намокшими тельцами. Это был мор.
Капитан не мог спокойно смотреть на птиц. Его сердце разрывалось от жалости при виде того, как всё новые сильные, прекрасные птицы, всё новые морянки и гагарки, травники и крачки, утки и чайки, словно околдованные злой силой, окунались в смертоносную жидкость, а он ничем не мог помочь им. Он, правда, старался отгонять птиц подальше от лоснящейся поверхности моря, бегал с громкими криками по берегу, хлопал в ладоши, швырял камни. Но что мог он поделать, если мазут окружал уже весь остров и птицы словно обезумели!
— Эммелина, почему ты нас покинула?! — рыдал большой и сильный капитан Трумм, как младенец. Слёзы градом текли по его лицу, всё расплывалось перед глазами.
И тут резкий хриплый свист пронёсся вдруг над морем и островом. Кружившие над маслянистой водой птицы испуганно шарахнулись. И, будто поднятые какой-то неведомой силой, взмыли вверх, собрались в стаи и улетели.
От неожиданности Трумм вздрогнул. Но сердце его наполнилось радостью. Ведь это свистела его любимая Эммелина! А вот и она сама — повисла над прибрежными скалами на своём воздушном шаре. Трумм заспешил к падающей с неба Чароморе.
Жуткий и жалкий вид был у обгоревшей, в лохмотьях, Чароморы, но ведь была она своя, родная.
— Ну-ну, — произнесла Чаромора вместо приветствия. — Ах, значит, из-за легкомысленной девчонки корабль налетел на рифы. Мой бедный капитан, что ты тут без меня натворил!
Капитан не знал, что ей ответить. Только на сердце у него стало опять тяжело, будто оно налилось свинцом.
Чаромора направилась к больным и безжизненным птицам.
— Здесь не помогут слова против пожара, не помогут и слова против наводнения, — бормотала она. — Нужно придумать новые.
Она подняла перепачканную мазутом полуживую чайку и принялась задумчиво дуть на неё, всё время что-то бормоча себе под нос. Время от времени она замолкала, словно прислушиваясь к своим мыслям.
Сначала ничего не изменилось. Птица комом лежала на руках Чароморы, её крылья безжизненно свисали. Но вот мало-помалу маслянистый слой, покрывавший птицу, стал собираться в капли. Капли скатывались вдоль тельца вниз и падали на песок. А перья постепенно распушились. Свободной рукой чародейка погладила чайку по грудке и по спине. Вялое тельце ожило. Птица встряхнулась, и глаза её оживились.
Чаромора подняла чайку высоко над головой и что-то крикнула. Чайка расправила крылья и взлетела. Она поднималась всё выше и выше и растаяла в синеве, там, где простиралась чистая вода.
Трумм зачарованно смотрел ей вслед.
А Чаромора уже держала в руках другую птицу и старательно дула на неё.
Капитан принялся помогать Чароморе. Он сносил к её ногам покрытых мазутом птиц. Их было устрашающе много, и каждый раз, поднимая очередную птицу, Трумм чувствовал острую боль в сердце.
А Чаромора знай себе дула и бормотала, бормотала и дула. Вскоре падающие на землю капли образовали целую лужу.
Чароморе пришлось взобраться на камень. Но теперь капитан никак не мог подойти к ней. Чароморе приходилось менять место. Вот почему спустя некоторое время всё побережье покрылось маслянистыми лужами.
К утру Чаромора ужасно устала от своей необычной работы. Однообразное тихое бормотание нагоняло на неё сон, глаза невольно слипались. Чтобы не заснуть, Чаромора стала петь. И, увлёкшись, не заметила, как превратила чайку в альбатроса. Раскинув могучие крылья, альбатрос исчез в высоте.
— Ох, горюшко! — запричитала Чаромора. — Этак я невесть что натворю!
Чаромора отправила капитана домой, чтобы он сварил крепкий кофе, — нужно же как-то отгонять сон.
Наконец наступил день, когда все птицы выздоровели и повеселели.