Мисс Тервиллингер благодарно улыбнулась.
– Спасибо. Ты очень проницателен.
Она принялась за кофе, а я невольно отметила, что моя преподавательница по-прежнему выглядит усталой, несмотря на то, что мы только что пополнили запас сахара. Больше не похоже было, что она вот-вот упадет в обморок, но было очевидно, что она приходит в себя не так быстро, как я.
– С вами точно все в порядке? – поинтересовалась я.
– Не волнуйся, ничего со мной не случится. – Мисс Тервиллингер глотнула еще кофе, и вид у нее сделался задумчивый. – Я уже много лет не применяла заклинание-щит. И забыла, как много оно забирает сил.
Меня снова пронзила мысль о том, как мисс Тервиллингер заботится обо мне. И это невзирая на то, что с того самого момента, как она опознала во мне потенциального пользователя магии, я только и делала, что сопротивлялась ей и даже вела себя враждебно.
– Спасибо, – поблагодарила я мисс Тервиллингер. – За все. Жалко, что я не могу восполнить вам потерю сил.
Мисс Тервиллингер поставила чашку и помешала сахар.
– Я делаю это с радостью. Не нужно никакого вознаграждения. Хотя… когда все это закончится, я была бы очень рада, если бы ты встретилась с моим ковеном. Я не прошу тебя вступать в него, – поспешно добавила она. – Я зову просто поговорить. Мне кажется, «Стелле» покажется тебе очень интересным.
– «Стелле», – повторила я. Она никогда прежде не упоминала, как называется ее ковен. – «Звезды».
Мисс Тервиллингер кивнула.
– Да. У нас итальянские корни, хотя, как ты уже могла убедиться, наша магия берет начало во множестве культур.
Я не знала, что и сказать. Мисс Тервиллингер так заботится обо мне… ведь в этом нет ничего такого, чтобы просто поговорить с другими колдуньями, верно? Но если это пустяк, почему мне так страшно? Ответ пришел несколько секунд спустя. Разговор с другими, встреча с организацией переведет мою вовлеченность в магию на новый уровень. Мне потребовался немалый срок, чтобы примириться с той магией, которую я уже использую. Я преодолела некоторые из своих страхов, но в глубине души я рассматривала это как некую побочную деятельность. Хобби. Встреча с другими колдуньями изменит все. Мне придется внутренне принять, что я являюсь частью чего-то большего, чем происходящие время от времени любительские занятия. Встреча с ковеном – это нечто официальное. И я не знала, готова ли я считаться колдуньей.
– Я подумаю, – сказала я наконец. Мне хотелось бы ответить определеннее, но инстинкт самосохранения не давал.
– Я буду довольствоваться тем, что могу получить, – с мимолетной улыбкой отозвалась мисс Тервиллингер. У нее зазвонил телефон, и она опустила взгляд. – Кстати о «Стелле». Мне нужно поговорить с одной из сестер. Я буду ждать вас у машины.
Она допила кофе и вышла.
Мы с Адрианом последовали за ней несколько минут спустя. Мысли про ковен все еще не давали мне покоя, и я поймала Адриана за рукав, чтобы он притормозил, и негромко произнесла:
– Адриан, как я до этого докатилась? До того, что пытаюсь разоблачать алхимиков и посреди пустыни занимаюсь магией?
Прошлым летом, когда мы вместе с Розой находились в России, для меня была невыносима мысль, что придется спать в одной комнате с вампиршей. В моем сознании крутилось слишком много наставлений алхимиков, предостерегающих меня о зле, исходящем от вампиров. И вот теперь я в союзе с вампирами и усомнилась в алхимиках. Между этими девушками – в России и в Палм-Спрингсе – не было ничего общего.
Нет, в глубине души я все та же. Это так… потому что если это не так, то кто же я такая?
Адриан сочувственно улыбнулся мне.
– Я думаю, это кульминация. Дело в твоей любознательности. И в стремлении поступать правильно. Все это и привело тебя сюда. Я знаю, что алхимики учили тебя думать определенным образом, но в том, что ты делаешь сейчас, нет ничего дурного.
Я провела рукой по волосам.
– И все-таки, несмотря ни на что, я не могу заставить себя поговорить с ковеном мисс Тервиллингер.
– У тебя есть свои границы. – Адриан осторожно пригладил одну из моих своенравных прядей. – В этом нет ничего плохого.
– Маркус сказал бы, что это меня удерживает татуировка.
Адриан отдернул руку.
– Маркус много чего говорит.
– Я не думаю, что Маркус пытается меня обмануть. Он верит в свое дело, и я действительно беспокоюсь насчет контроля разума… но, честно говоря, трудно поверить, что меня контролируют, когда я тут творю такие вещи. – Я взмахнула рукой в сторону улицы, где сейчас находилась мисс Тервиллингер. – Алхимики убеждены, что магия дурна и противоестественна.
Адриан снова заулыбался.
– Если тебе от этого легче, могу тебя заверить, что ты выглядела очень естественно – там, в парке.
– Когда? Когда я швыряла огненные шары? – Я покачала головой. – В этом нет ничего естественного.
– Ты бы так не думала, если бы… ладно. Ты была… потрясающей, когда швыряла пламя, словно какая-то древняя богиня-воительница.
Я в раздражении отвернулась.
– Хватит надо мной потешаться!
Адриан поймал меня за руку и привлек к себе.
– Я серьезно!
Я сглотнула, на мгновение потеряв дар речи. Я осознавала в этот миг лишь одно – как близко мы находимся друг от друга. Адриан держал меня так, что между нами было всего несколько дюймов.
– Я не богиня и не воительница, – наконец выдавила я из себя.
Адриан наклонился ко мне.
– А на мой взгляд, ты и то, и другое.
Я знала этот его взгляд. Знала, потому что видела его прежде. Я думала, что он меня поцелует, но вместо этого он провел пальцем вдоль моей шеи. – Это здесь, да? Знак отличия?
Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что Адриан говорит о засосе. Он уже посветлел, но еще не сошел до конца. Я оттолкнула его.
– Ничего подобного! Это была ошибка! Ты перешел пределы, когда поступил со мной так!
У Адриана глаза полезли на лоб.
– Сейдж, я помню тот вечер во всех подробностях. Совершенно не похоже было, что тебя к чему-то принудили. Ты буквально на меня уселась.
– Я не помню подробностей, – соврала я.
Адриан убрал руку с моей шеи и коснулся пальцем моих губ.
– Но я готов целовать тебя только сюда, если тебе так больше нравится. И никаких следов.
Он наклонился было ко мне, но я отскочила.
– Не смей! Это дурно!
– Что, целовать тебя или целовать тебя в «Пирогах и всячине»?
Я огляделась, внезапно осознав, что мы устроили реалити-шоу для здешних работников, хотя они нас и не видят. Я попятилась.
– И то, и другое, – отозвалась я, чувствуя, как у меня горят щеки. – Если уж ты пытаешься делать нечто неуместное, что тебе сказали больше не делать, ты мог бы хотя бы получше выбирать место.
Адриан негромко рассмеялся, и выражение его глаз смутило меня еще больше.
– Ладно, – согласился он. – Обещаю, что в следующий раз я тебя поцелую в более романтической обстановке.
– Я… что?! Нет! Не смей больше этого делать! – Я двинулась к двери, но Адриан тут же нагнал меня. – Это называется – ты будешь любить меня издалека? Это называется – ты ничего такого не будешь делать?
Что-то он не очень усердствует в выполнении своего обещания лишь наблюдать за мною издалека. А я еще хуже выполняю свое намерение сохранять бесстрастность.
Адриан первым успел к двери и перегородил мне выход.
– Я сказал, что не буду – если ты не захочешь. Но ты, так сказать, подаешь мне противоречивые сигналы, Сейдж.
– Вовсе нет! – отозвалась я. Надо же, я даже могу сказать это с честным видом. Хотя и сама в это не верю. – Ты дерзкий и самонадеянный, и вообще нахал, если считаешь, что я передумала!
– Вот в том-то и дело. – Адриан снова приблизился ко мне вплотную. – Я думаю, тебе нравятся нахалы.
Я стряхнула наваждение и отстранилась.
– Мне нравятся люди.
Мне вспомнилось еще одно из наставлений алхимиков. «Они выглядят, как мы, но не обманывайся. Морои не выказывают ту же злобу, что стригои, но существам, пьющим кровь и противоестественно манипулирующим природой, нет места в нашем мире. Работай с ними, если требуется. Но не забывай, что мы разные. Держи максимально возможную дистанцию. Для блага своей души».
Судя по виду Адриана, он мне не поверил, но все же освободил проход и сам вышел. Я последовала за ним несколько секунд спустя, думая, что сегодня я играла с огнем во всех смыслах.
Глава 14
Наступило воскресенье, и началось оно спокойно. Приближался момент, когда Вероника могла снова нанести удар, и меня просто скручивало, когда я думала о том, каким будет ее следующий шаг… и все ли мы сделали, чтобы остановить ее. Потом я получила помощь из неожиданного источника: у меня зазвонил телефон, и на экране появился незнакомый номер.
Обычно я не отвечаю на такие звонки, но в последние дни мою жизнь трудно было назвать обычной. Кроме того, это был лос-анджелесский номер.
– Да?
– Привет! Это Тэйлор?
Я не сразу сообразила, что это мой псевдоним. Однако же, я не припоминала, чтобы давала свой номер кому-то из девушек, которых мы предупреждали насчет Вероники.
– Да, – настороженно отозвалась я.
– Это Алисия, из отеля «Старый свет».
– Привет, – сказала я, недоумевая, с чего вдруг она вздумала мне звонить.
Алисия говорила так же весело и бодро, как и во время нашей встречи.
– Я хотела спросить, решили ли вы насчет номера к вашей годовщине.
– А… ну… мы еще думаем. Но… э… возможно, мы выберем что-нибудь поближе к морю. Знаете, романтические прогулки по берегу и все такое.
– Да-да, конечно, понимаю, – согласилась Алисия, хотя слышно было, что она расстроена из-за упущенной выгоды. – Если передумаете, дайте мне знать, пожалуйста. У нас в этом месяце скидки, так что вы могли бы снять Кроличий люкс за хорошую цену. Я помню, вы говорили, что он вам напоминает про вашего домашнего любимца, кролика. Как там его звали?
– Прыгун, – ровным тоном ответила я.
– Да, конечно! Прыгун! Прекрасное имя.