Уже на обратном пути Джордж, находящийся далеко не в восторге от нашей идеи, высказал опасения:
-Я вот о чем беспокоюсь, мертвецы будут нападать и обращать в себе подобных каждого встречного.
-И?
-Мои соплеменники тоже люди.
-Не волнуйся, Мара держит на коротком поводке старейшин, вождей и в любой момент благодаря метке может с ними связываться хоть с Луны. Они уже предпринимают необходимые меры: запасаются оружием, едой, водой, организуют отряды самообороны. На западном побережье скоро станет жарко.
-Как бы зараза не распространилась за пределы Америки.
-Думаю, она не допустит этого, в противном случае вся борьба окажется бессмысленной...
-О каких пришельцах ты подумал, Никита? -выпалил Джордж. -Я ведь сначала подозревал: вы с Марой о чем-то не договариваете.
Вот же попал, стоило на секунду расслабиться и ослабить ментальную защиту, как в мозги залез посторонний. Допущен серьезный косяк с моей стороны, начальство не погладит по головке за утечку важной информации. Я и забыл о том, что не единственный обладатель пси-способностей, Джордж и до встречи с Марой владел кое-чем, после получения метки его силы увеличились раз в десять.
-Ты мои мысли прочитал?
-Только слабые их отголоски.
Я посмотрел ему в глаза.
-Действительно хочешь знать правду?
-Меня вряд ли теперь можно напугать.
-Ну ладно... сам попросил. Нам грозит встреча с гостями из космоса. Раса, называющая себя ахатум, успела покорить большую часть галактики. Их передовые силы находятся уже здесь на Земле, готовят почву для тех, кто прибудет следом. Если ничего не сделать, нас просто возьмут тепленькими без сопротивления, колонизируют и пустят на удобрения.
-Постой, ты не шутишь?
-Мать твою, Джордж, богиня смерти и ожившие мертвецы это разве шутки!?
Шаман умолк, обдумывая услышанное. Минут через пять расспрос продолжился:
-Сколько времени у нас есть?
Я пожал плечами.
-Лет пятьдесят, максимум.
-Как же я хотел бы, чтоб это был очередной кошмарный сон.
-Я тоже.
-Почему вы не рассказали сразу, скрыли главное?
-Дело в доверии, даже метка не дает стопроцентной гарантии лояльности, а любое предательство грозит обернуться катастрофой для нас и всего человечества.
-Странные из нас спасители получаются.
-Если не мы, то кто? Появился шанс все изменить, почему бы не попытаться? Зато потом не в чем себя будет упрекнуть.
-А вдруг Мара обманула и тебя, выдумала историю про злых инопланетян для оправдания кошмара, который мы скоро устроим? Вдруг потом окажется, что никакие пришельцы не думают нападать на нас?
-Я тоже сомневаюсь в чистоте ее намерений, но в части, касающейся грозящего вторжения она скорее всего не соврала. Во времени нашего круиза через Тихий океан я собственными глазами видел пролетавший корабль. Он был инопланетным...
-С чего ты решил?
-Ты видел когда-нибудь видел спутник миндалевидной формы длиной в шестьдесят метров? Я вот не припоминаю ничего такого, говорю тебе, эта хреновина на орбите не отсюда.
-На орбите? -в голосе Джорджа чувствовался скептицизм. -Ты там с телескопом бегал?
-Лучше, Мара меня дальновидению обучила, я как-то ночью вышел на палубу небом полюбоваться, увидел звезду пролетавшую звезду, думаю, дай разгляжу поближе. Пригляделся и малость впал в замешательство, вместо метеора, спутника или иного космического мусора вижу ту громадину инопланетную. Дизайн ей точно кто-то не отсюда придумывал.
-Мара сидела внутри тебя, могла внушить образ инопланетного корабля.
-Инопланетного корабля, похожего внешне на мокрицу? Я бы понял, если бы увиденный мной объект имел форму диска, сигары. Обычно наведенные галлюцинации принимают форму воспоминаний жертвы или, как в данном случае, внедренных в массовое сознание людей штампов. А что обывателю на ум первым делом приходит при упоминании словосочетания ''инопланетный корабль''?
-Летающая тарелка, -ответил за меня Джордж. -И все равно четких доказательств нет. Пока я лишь вижу жестокого древнего духа, желающего завладеть миром.
-Мы слишком глубоко увязли. Отступать поздно.
-Ты боишься ее?
-Каждый день стараюсь убедить себя в противоположном, но получается не очень... Да и что мы сделаем против нее?
-Не мы. Ты.
-Я? Что именно?
-Она испытывает к тебе теплые чувства, я пару дней назад увидел это в ее глазах... то, как она смотрела на тебя.
Меня передернуло от слов старикана. Избавь меня всевышний от такой пассии!
-Не продолжай.
-Так любящая жена смотрит на своего мужа после долгого расставания.
-Слышишь дед, больше ни слова, я ведь могу тебя рожей о лобовое стекло приложить. Даже не посмотрю на почтенный возраст.
Джорджа пробил приступ смеха.
-Не нужно владеть магией и иметь докторскую степень по психологии для того, чтобы видеть, что между вами происходит. — Шаман резко посерьезнел. -Я ничего не смогу сделать с Марой, а ты сможешь, к тебе прислушается. Она готова погубить миллионы и миллиарды людей ради собственной выгоды... не давай ей слишком заигрываться и сам не превратись в монстра. Главное помни — старайся поступать по совести и оставаться человеком.
-Я запомню твои слова, Джордж.
Последующие десять дней мы сидели в Ринконе и готовились к зомби-апокалипсису. Я под чутким руководством Мары познавал новые горизонты магии, а Джордж носился как угорелый по резервации и раздавал указания соплеменникам. Шаман среди своих пользовался огромным уважением, после получения метки его силы многократно возросли, появилась возможность демонстрировать наглядно парапсихические навыки, убеждая тех, кто не верит. Да и попробуй не поверить, когда одной мыслью можешь заставить человека парить в воздухе. Короче индейцы отнеслись к заявлениям Джорджа о наступлении полярного зверька с полной серьезностью: запасались провизией, оружием, патронами, изготавливали специальные тотемы и обереги, которые должны частично оградить людей от нападений нежити. В Сан-Диего, Лос-Анджелесе, и других окрестных городах, куда успели добраться разумные зомби, тем временем множились сообщения об участившихся случаях пропажи людей. Понятное дело, они пропадали всегда — похищения, убийства, несчастные случаи, однако когда каждую ночь домой не возвращаются по нескольку сотен человек, власти забили тревогу. Губернатор рассматривал вопрос о введении комендантского часа в южной Калифорнии и усилении полицейских патрулей, так как истинная причина пока оставалась загадкой, виновниками загадочных исчезновений назвали некую преступную группировку, занимающуюся продажей рабов в Мексику и Южную Америку. А что, хорошая легенда — тамошние латифундии нуждаются в дешевой рабочей силе. Работу личей курировала Мара, и пока все шло по плану. Нежить выходила на охоту по ночам, а днем пряталась в подвалах, канализации, заброшенных домах. Случайные свидетели быстро пополняли ряды мертвого воинства. Через два дня голодная мертвечина перестанет прятаться и в открытую заявит о себе.
Новости из России впервые после начала войны внушали слабый оптимизм: на западе части НОАР сумели прорвать фронт под Казанью, Ульяновском и Саратовом, загнав в котлы до двенадцати тысяч солдат Коалиции и их прихлебателей, и выйти на линию Йошкар-Ола-Саранск-Саратов. Оттуда открывается дорога на Нижний Новгород и Москву, до столицы рукой подать. Причина нашего успеха проста как пень: американцы и многие европейцы, несмотря на мощную пропаганду, устали от бессмысленной войны и тысяч ежемесячно поступающих гробов из России с их ненаглядными чадами. Они ожидали, что все будет как в компьютерной игре про злых пьяных русских, которых успешно громят американские морпехи. Реальность оказалась куда суровее — американские морпехи громят русских далеко не всегда и не везде, последние недели по башке чаще достается первым, а не вторым. Части Коалиции и наемники несут громадные по их меркам потери в людях и технике. Естественно, боевого духа от такого не прибавится, не помогут никакие финансовые стимулы — за что-то другое они воевать давно разучились. Впрочем, демонстрации с требованиями мира войну не остановят — у ее инициаторов в распоряжении ресурсы почти всего мира: денежные, людские, материальные. Навербовать новую партию пушечного мяса из стран третьего мира, соблазнив тех американским или европейским гражданством, не составляет особого труда. Несмотря на риск бесследно сгинуть на холодных русских просторах желание сладкой жизни перевешивает его. Вот и идут воевать за грин-карту и пачку хрустящих банкнот. Кого только нет в этой проклятой Коалиции, помимо натовцев, наемников Global Armor Group — крупнейшей ЧВК на планете, против нас воюют банды ваххабитов с Ближнего Востока, Кавказа, добровольческие батальоны и бригады украинских, латышских, эстонских националистов, и, разумеется, собственные предатели, называемые ''правительственным войсками''. На востоке страны ситуация иная, так как основные силы сосредоточены на западных направлениях тут успехи скромнее. Япошки и американцы продолжают удерживать Иркутск, пресекая попытки НОАР прорваться в направлении города. В русской армии острый дефицит кадров из-за высоких потерь в боях, в то время как части противника получают своевременные пополнения. Как ни крути, в долгосрочной перспективе России конец, рано или поздно они психанут и применят ядерное оружие по нашей территории. Им нужны наши ресурсы, земля, желательно свободная от коренных жителей, недаром они развернули почти ничем не прикрытый геноцид славянского населения на оккупированных территориях. Женщин и мужчин стерилизуют в добровольно-принудительном порядке, объясняя это превентивной мерой для предотвращения рождения потомства с отклонениями. Благодаря внедренной ювенальной юстиции детей под надуманными предлогами забирают у родителей и отдают на усыновления однополым парам из-за рубежа. В школах, начиная с третьих-четвертых классов преподаются основы сексуальных извращений, широкой публике это преподносится как величайшее достижении российской демократии. Те, кто обращается в больницы, начиная легкой простудой и заканчивая сердечной недостаточностью, рискует никогда выйти оттуда живым. Присылаемые из ближнего зарубежья, в основном Украины и Прибалтики ''дохтуры'' залечивают пациентов до такой степени, что те отправляются в мир иной, а их органы идут на продажу. Принятые правительствами ма